路傍の石

第十一話

「あとは、人型の低レベルと異形型の高レベルがいれば、だいたい見当がつきそうなんだが......。視聴者の中に当てはまるやつ、いないよな」

ダメ元で視聴者に聞いてみる。

『人型だけど、もう結構レベル上げちまったな』

『俺、人型だけどまだレベル一桁です』

『異形だけど、まだ一回目の進化すらしてないな』

おっ。

一人、検証対象になってくれそうな人がいる。

「すみません。よろしければなんですけど、検証に付き合ってくれませんか？」

自分のできる限りの礼を込めてお願いする。

『いいですよ。今そっちに行きますね』

よかった。

来てくれるようだ。

名前は『炎児』というらしい。

......ん？

PVPステージで毎日戦っている、あの赤髪のプレイヤーがこちらに近づいてくる。

一区切りついたから、何か買い物にでも行くのだろうか。

それにしても、近くで見ると結構かっこいいな。

すっと通った鼻筋。

涼やかな目元。

歌舞伎役者のように流し目でもすれば、それだけで誰かが恋に落ちる瞬間を見られそうだ。

そんな彼と自分の状況を比較してしまい、一瞬だけ暗い感情が湧いてきた。

それにしても、炎児さんはいつ来るのだろう。

その間にも、赤髪の彼はこちらへ近づいてくる。

もしかして、こっちに来て俺を踏んでいったりしないよな？

不安になる。

やばい。

まだ近づいてくる。

おい。

止まれ。

止まれ止まれ止まれ。

心の中で必死に念じる。

だが、彼は止まらない。

そして、あと一歩で踏まれるというところで――。

彼が止まった。

「すみません。ソラさんで合ってますか？　俺、炎児って言います。検証に協力しに来たんですけど」

「え？」

......は？

彼が炎児さん？

「よかった～......」

踏まれなくて。

......いや、そんなことより検証だ。

どうやら彼は、俺の配信を開いて見てくれているようだった。

「あっ、あなたがそうでしたか。いつもPVP見させていただいてます。ソラって言います。よろしくお願いします」

炎児さんは少しほっとしたように笑った。

そのまま、少しだけはにかむ。

これを見たのが女子だったら、普通に落ちてそうだな。

「いえいえ、こちらこそ。よく配信を見させていただいてます。第三者目線からの視点なので勉強になりますし、自分では気づいていなかった癖にも気づけたので、とてもありがたかったです」

どうやら、俺が毎日のようにPVPを観察していることについては、あまり気にしていないらしい。

これには少しほっとした。

「それでは早速なのですが、検証のために道具屋の前を何度か行き来していただけますか？」

「了解です。それじゃ、行ってきます」

そう言うと、炎児さんは道具屋の方へ歩いていった。

......そういえば。

サン社員と隊長って、今何してるんだ？

そう思い、周囲を見渡す。

いた。

二人はどうやら、噴水の近くにいる少女と遊んでいた。

鬼ごっこをしているらしい。

隊長が鬼になり、少女を追いかける。

サン社員は、その光景を笑顔で見守っている。

一瞬、監獄案件にならないか心配した。

だが次の瞬間、隊長がサン社員にタッチした。

どうやら今度は、サン社員が鬼らしい。

困ったような顔をしているが、どこか嬉しそうでもある。

......まあ、放っておいても大丈夫そうだ。

炎児は俺の指示通り、道具屋の前を通り過ぎた。

しかし――反応はない。

もう一度。

さらに別のNPCの前も通ってもらった。

結果は同じだった。

確認した後、炎児は俺のところへ戻ってきた。

「僕じゃ反応しないみたいですね」

少し残念そうな表情を浮かべる。

イケメンは、こんな顔でも絵になるのか。

少しずるい。

「でも、これで少なくとも、レベル一桁の人型プレイヤーには反応しない......か」

『どうやら、そのようだな』

『これで種族の方は潰せたか？』

「いや、まだ潰れてはいないな」

俺は考えを整理する。

「今分かってるのは、人型と異形型の低レベルでは反応なし。そして、人型の高レベルでは反応あり」

問題は、

異形型の高レベルだ。

もしそいつにもNPCが反応するなら、種族の可能性はかなり低くなる。

そして次に気になるのは――。

「高レベルって言っても、どのレベルから反応するんだろうな」

「炎児さん。申し訳ないけど、サン社員さんを連れて――」

「呼びましたでしょうか？」

言い終える前に、頭上に影が落ちた。

そちらを見る。

そこにはサン社員が立っていた。

この早さ。

どうやら遊びながら、配信の方もしっかり見ていたらしい。

「すみません。失礼を承知で聞きたいんですけど......サン社員さんって、今何レベルですか？」

少し申し訳なさそうに尋ねる。

「私のレベルですか？」

サン社員は、少しだけ胸を張った。

「もちろん、30です」

「......すごいですね」

Lv30。

ここで、最初に聞いた話を思い出す。

前線のプレイヤーたちが、進化できずに足止めされているレベル。

「なるほど......」

俺は情報を整理する。

Lv一桁の炎児さんでは反応しなかった。

そして、Lv30のサン社員には反応した。

「少なくとも、低レベルでは反応しない。そしてサン社員さんはLv30......。レベルが関係している可能性は、かなり高くなった」

『種族じゃなくてレベル説が濃厚になってきたな』

『でも異形の高レベルがいないと断定はできないな』

その通りだ。

今のところ、

「高レベルのプレイヤーにNPCが反応する」

という仮説が最も有力。

だが、それを証明するにはまだ足りない。

「とりあえず、今の検証はここまでにしましょう」

俺は三人に向かって言った。

「皆さん、検証に付き合っていただいてありがとうございました」

「いえいえ。面白かったですよ」

「また何かあれば呼んでください」

隊長も、

『ワウッ』

と一声鳴いた。

こうして、それぞれが思い思いの方向へ歩いていく。

俺だけを、その場に残して。