転生したら奴隷でした。

8話 物語は帰還からはじまる。

　迷宮の帰り道は、想像より静かだった。

　来た道を引き返す。既に罠を解除した通路を、今度は二人で歩く。

　レギンがいなくなって、足音が減った。三人分だったリズムが二人分になっている。

　先頭は変わらず俺だ。

　来た道だからといって気は抜けない。迷宮が変化し続けるとはいえ、新たに罠が設置されている可能性はないが、魔物が移動している可能性は十分考えられる。

　しばらく進んで、口を開いた。

「……レギンは、どうなるんだろう」

　独り言のつもりだったが、後ろからシュリが答えた。

「迷い人、なるかも」

「迷い人？」

　足を止めずに聞く。

「迷宮で希望を失った者がなる。気力を失くして、迷宮を徘徊するようになる」

「……その後は」

「闇に消える。ほとんどはそれで終わり」

「ほとんど、というのは」

「一部は魔物になる。最深部の番人になる者もいるとか」

　淡々とした声だった。知識を並べるように、感情を乗せずに。

「レギンは、希望を失くした……のか」

「見た感じ」

　シュリはそれだけ言った。

　俺は前を向いたまま歩き続けた。

（あいつは今、迷宮のどこかをさまよっているのか）

　あの目を思い出す。怒りでも悔しさでもない、暗くて複雑な感情の色。迷宮の呪いが増幅したとはいえ、あの感情はもともと奴の中にあったはずだ。

　ギルドで声をかけられたときは嬉しかった。短い期間とはいえ、あいつの人となりはすぐ分かった。陽気なお調子者といった感じで、憎めないやつだった。

　俺が、レギンをあの結末に追いやってしまったのか……。

「……気にしてる？」

　シュリが珍しく、人の顔色を伺っている。

「まあ」

「私たちのせいじゃない。あいつが勝手に飲まれただけ」

「そう割り切れるものじゃ……」

「割り切らないと死ぬ」

　彼女ははっきりと言う。

「レギン、ユウト殺すまで止まらなかった」

「それでも」

「君、死にたかったの？」

「そんなわけないだろ」

「でしょう。……助けられるの、自分だけ。他人助けたいなら、対価必要」

　返す言葉が、なかった。

「君、優しいけど傲慢」

　責める色はなかった。ただ事実として言うような、平坦な声だった。

　しばらく歩いた。

「……どうして俺たちと組んだんだ」

「ん？」

「他人のことをそう見てるなら、一人で動けばいいじゃないか」

　シュリが少し間を置いた。

「信用と利用は別。他人を信用すると死ぬので」

「……」

「一人では限界がある。それだけ」

　それで話が終わった。

　少し歩いてから、シュリが続けた。

「今日、収穫少なかった」

（この人は……）

　先ほど背中を預け合っていた仲間を失った。それなのに「収穫が少なかった」という言葉が話の流れの中に出てくる。まるでそこに感情の置き場がないみたいに。

　慣れているのか。それがこの世界の普通なのか。

（俺は、この価値観に慣れていけるのか）

　答えは出なかった。

「……まだ迷宮の中だ。油断しないようにしよう」

　自分に言い聞かせるように言った。

「……ん」

　シュリが返事をした拍子に、フードのふちから何かが一瞬だけのぞいた。

　尖った、三角の形をした何かが。暗くて確かめられなかった。

　それ以降、おれたちは会話をすることなく、迷宮を歩き続けた。

　　　　　◆

　迷宮を出ると、外の光が目に刺さった。

　昼を過ぎていた。太陽が傾いている。

　衛兵が「生還者か」と言う。もう驚かなくなっている自分に気づく。

　ギルドへ向かう。素材の換金のため。

　シュリは並んで歩いた。フードを深くかぶったまま、こちらを見ない。二人の間に会話はなかった。

　ギルドに着くと、セルナがカウンターにいた。

　そちらに向かっていると、目があった。彼女はおれたちが二人しかいないところを見ると、少し目を伏せた。

「お帰りなさい。帰還したのはこれで全員ですか？」

「……はい」

「そうですか。レギンさんの情報を更新しておきますね」

　そう言うと、セルナは気持ちを切り替えるように手を叩いた。

「今日の戦利品をお願いします」

「いくつかあるので……ここに出していいですか？」

「はい。こちらの布を敷いているところでお願いします」

　素材を机に置く。革袋から順番に取り出す。

　ブラッドラットの牙。毛皮の一部。リテルンは使える素材がないため、耳を切り落とせば討伐証として換金してもらえるらしい。

　解体のほとんどはシュリがやってくれていた。俺も観察していたので、次からは協力できるだろう。

　素材をひとしきり置くと、セルナが確認していく。

「……ブラッドラットの毛皮、状態が良いですね」

「そうなんですか」

「傷が少ない。仕留め方が綺麗だと素材の質が上がります。通常より少し高く取れますよ」

　横でシュリが、わずかに動いた。

　振り返ると、フードの下で目元が少し緩んでいた。ほんの一瞬だったが、確かに見えた。

「……思ったより、ある」

　小さな声だった。思わず漏れた、というような。

　すぐに無表情に戻った。

　換金の数字が出た。

「合計で銅貨三十二枚です」

　手のひらの上の銅貨を見る。軽い。

（借金は金貨二万枚）

　金貨一枚は銀貨百枚。銀貨一枚は銅貨百枚。

　金貨二万枚は……銅貨二億枚。今日稼いだのは銅貨十六枚。

　数えるのをやめた。あまりにも馬鹿げていて、計算する気になれなかった。

　それでも、今日よりうまくやれる日は来るはずだ。もっと奥まで潜れれば、稼ぎも変わる。

「明日も、よろしく」

　シュリが言った。振り返ると、すでに踵を返していた。

「あ、ああ」

　雑踏に消えていく背中を見る。

　フードから、迷宮の中で一瞬見えたのと同じ三角の形がはみ出していた。今度は外の光の中で、はっきりと見えた。

　尖った耳。人間のそれとは明らかに違う形だ。

（……獣人、か）

　声をかける間もなく、シュリの姿が見えなくなった。

　　　　　◆

　スラムの教会に向かう。

　孤児院の入り口から、子供たちの声がしていた。

　扉をノックすると、アウレアが顔を出した。俺を見て安堵したように息を吐く。

「お帰りなさい。……怪我をされていますね」

　腕の切り傷に目を向けていた。

「少し。大丈夫です」

「大丈夫ではないと思いますが……」

　中に向かって声をかける。

「ミナ、お兄ちゃんが来ましたよ」

　ミナを呼び捨てにしている。どうやらうまくやっているみたいだ。

　しばらくして、足音が駆けてきた。

「――おかえり！」

　ミナが飛び出してきた。

　数時間離れただけなのによっぽど寂しかったのか、抱きついて離さない。

「はは……ただいま」

　ミナは俺の腕の傷を見て、少し顔を曇らせた。

「……また怪我したの？」

「ちょっとだけ」

「毒じゃないよね？」

「ただの切り傷だ」

　ミナは少し考えてから、アウレアを振り返った。

「アウレアさん、手当てお願いできる？」

「もちろんですよ」

　アウレアの手のひらが傷口に触れる。柔らかな光が灯る。

「『キュア』」

　傷が塞がっていく感触。痛みが引いていく。

「あ、ありがとうございます。何かお礼を……」

「いいえ、こちらこそ」

「え？」

　アウレアは微笑んだ。

　いただいてばかりで、なにかした記憶はないが。

「ミナが今日、よく手伝ってくれたので。よければ、一緒に夕食でもいかがですか」

「手伝い？」

　見ると、ミナは少しだけ目を逸らした。

　孤児院で何か仕事でもしていたのだろうか。

「色々と……ね」

　それ以上は言わなかった。

　　　　　◆

　孤児院の食堂は、狭かった。

　長い木のテーブルに、子供たちが並んで座っている。年齢はバラバラだ。小さい子は四、五歳ほど。大きい子は十歳を超えていそうだ。みんな多少汚れた顔をしている。服もくたびれている。でも目は生き生きとしていた。

「いただきまーす！」

　誰かが言うと、全員がわあっと食べ始める。

　野菜くずを煮込んだスープと黒パンだった。質素だ。けど、温かい。木でできたスプーンですくって口に入れる。

「……うまい」

　思わず口から出た。

　野菜の甘みがよくスープに出ていて、それと一緒に食べれば固い黒パンも美味しく食べられる。

「ふふっ。ミナが野菜を切ってくれたんですよ」

　アウレアが言う。ミナが少し得意そうな顔をした。

「えへへ。うまいこと切れなかったんだけど」

「全然気にならないよ」

　食べながら、子供たちを眺めた。

　この子たちも、それぞれに事情があるんだろう。親を失くしたか、売られたか。誰一人として、ここに来たくてきた子はいないだろう。それでも、今この瞬間だけは、笑っている。

「今日はどうでしたか」

　アウレアが聞いた。

　一息つくと、今日あったことが頭をよぎっていく。

　やっぱり、頭から離れないのはレギンのことだった。

「……色々ありました。うまくいかないことも」

「そうですか」

　彼女はそれ以上聞かなかった。

　隣で聞いているミナも、静かに食事を続けていた。

「明日も潜りますか」

「そうします。借金がありますから」

　アウレアがかすかに表情を曇らせた。

　心配してくれているのだろう。会って数日の他人なのに、迷惑もたくさんかけてしまっているな。

「ミナのことは心配しないでください。いつでも預かりますから」

「アウレアさん。本当にありがとうございます」

「いえいえ。私も、ミナがいると助かりますから」

　会話が一区切りすると、様子を見ていた男の子が口を開いた。

「ねえねえ兄ちゃん、冒険者なんでしょ！！」

「おぉ、うん……そうだよ」

「すっげ～～！！　なに倒してきたの？　ドラゴン！？」

「いや、そんなやばいのは……」

「ねえねえ」「たからものあった？」「きかせてきかせて」「武器なに使ってるの？」

　男の子が切り口になり、子どもたちの声が止まらなくなる。

　段々と距離感が近くなり、囲まれる。グイグイと服を引っ張られ、身動きが取れない。

「あ、アウレアさん……助けて……」

「ふふっ……可愛いミナを置いていってるんですから、これぐらいは相手してもらわないと」

「ええ……」

「でしょう？　ミナ」

　アウレアさんが会話を振った先、当の本人は……。

「いや、私だけのお兄ちゃんにベタベタ触らないで」

　不機嫌そうな顔をして、こっちを睨んでいた。

　　　　　◆

　孤児院を後にして帰路につく。

　月明かり、街の喧騒から徐々に離れ静かになっていく。風が心地よい夜だ。

　隣を歩くミナは、何か考えごとをしている。

「どうした」

「……なんでもない」

　少し間があった。

「ユウト」

「なんだ」

「ちょっとずつでも、強くなれると思う？」

「……なれるだろ。人間は成長し続けるもんだ」

「そっか」

　ミナは頷いた後、少し笑った。

「私も、ちょっとずつ強くなるから」

「……何の話だ」

「ひみつ」

　確認しようとして、やめた。聞いても教えてくれないだろう。

「そうか。なら頼もしいな」

「うん。頼りにしてよね」

　しばらくして納屋についたおれたちは、荷物を下ろしたりして一段落すると、寝る体制に入った。

　藁の上に横になる。

　今日起きたことが、頭の中でゆっくりと並んでいく。

　リテルンの目。手放した短剣。レギンの暗い顔。シュリの冷たい言葉。収入、銅貨十六枚。

　全部が重くて、でもひとつひとつを手放すことができなかった。きっと、これから忘れることのない記憶になっていく。

「おやすみ、ユウト」

「ああ、おやすみ」

　目を閉じる。

　生きているということを噛み締めながら、そっと意識を手放した。