転生したら奴隷でした。

幕間 ミナの一日。

　朝の光が、納屋の隙間から差し込んでいた。

　ミナは薄目を開けて、隣で眠るユウトの寝顔を見た。

（今日も行っちゃうんだなぁ）

　分かっている。仕方がないことだ。でも、毎朝この瞬間だけは、少しだけ胸が締め付けられる。

　ユウトの体がモゾモゾと動き始めると、ミナは慌てて目を閉じて寝ているふりをする。

「ふぁ……」

　ユウトが起きて上体を起こす。そのままの状態でしばらくボーッとしている。

　その間もミナは内心、ニヤニヤしながら寝てるふりを続ける。

「……ミナ……朝だぞ」

　ユウトがミナの肩を優しく揺する。

　大好きな兄に起こされたミナは、すぐに笑顔を作った。

「――おはよう、お兄ちゃん」

　いつも通りの朝が始まる。

　　　　　◆

「行ってらっしゃい」

　教会の前で、ユウトの背中を見送る。

　振り返らずに歩いていくその背中を見るたび、ミナは同じことを思う。

（絶対に、帰ってきてね）

　声には出さない。もう何度も言った言葉だ。言いすぎると、彼が困った顔をするから。

　教会の扉が閉まると、ミナは一つ息を吐いて、中に入った。

　朝の礼拝の時間になると、孤児院の子どもたちが列を作る。

　祭壇の前に並び、女神への祈りの言葉を唱える。小さな声が重なって、聖歌のようになる。

　ミナはその列に並ばない。

　部屋の隅で、静かにその様子を眺めているだけだ。

―――――

「――ミナちゃんは、お祈りしないの？」

　小さな女の子が、不思議そうに聞いてきたことがあった。

「私は、他に祈る相手がいるから」

　そう答えると、女の子は納得したのかしないのか、それ以上は聞いてこなかった。

　本当のことを言えば、ミナは誰にも祈っていない。信仰対象が、女神ではないというだけだ。

（ミナが信じてるのは、ユウトだけ）

　女神が本当にいるのかどうかも分からない。ここにいる子どもたちは信じているようだけれど、ミナには実感がなかった。

　困っているとき、助けてくれたのはユウトだった。飢えていたとき、そばにいてくれたのもユウトだった。

　だから、ミナが信仰するものがあるとすれば、それはユウトだけだ。

―――――

（だからかな。見てるとなんだか虚しくなってくる）

　新しく来た修道女が、ミナの様子に気づいて、小さく頷いた。

「アウレア様から伺っています。あなたは、無理に加わらなくていいですからね」

　優しい声だった。それ以上は何も聞かれなかった。

　教会には悪評がつきまとっているが、アウレアが管理するこの教会は本当に甘い。本当なら強制されることだろうから。

（アウレアさん、優しすぎるよ）

　そう言う言葉とは裏腹に、ミナは少し安心していた。

　　　　　◆

　礼拝が終わると、子どもたちは思い思いに過ごし始める。読書をする子、黙想をする子、庭で遊ぶ子。

「ミナちゃん、一緒に遊ぼ！」

　小さな子どもたちに手を引かれて、庭に出た。

　鬼ごっこをしたり、石を積んで遊んだり。

　この子たちのことは好きだった。信じているものが違っても、一緒に笑うことはできる。

　遊んでいる間、ミナは自分が以前のように子どもに戻っているような気がした。

　しばらく遊んだ後、ミナは一人、裏庭に向かった。

　子どもでいるのは楽しい。けど、ミナは早く大人になりたいのだ。

　これからが、今日の本番だ。

　　　　　◆

　裏庭の隅に、小さな植木鉢が置いてある。

　中には、まだ小さな双葉が二枚だけ生えた苗があった。

　アウレアに教わった修行だ。名前は『植属判定法』。テラの導き、と読むらしい。

　生きている者ならば、誰もが持っている魔力。

　その魔力には属性があるという。大きく分けて五つになる。

　火、水、土、光、闇。人によって得意な属性が違う。それを、植物を与えて育てることで見極めるという方法だ。属性によって苗の成長方法などが変わる。

　これを日々続けることで魔力を枯らし、身体の中にある魔力の器を大きくしていく。また、自然と魔力に属性を付加することによって、その属性との親和性を高めていく。

　ミナは膝をついて、苗と向き合った。

（今日こそ）

　両手を苗の周りにかざす。

　目を閉じる。体の奥にある、あの水のような感覚を探る。

　見つけたら、そっと動かす。急いではいけない。ゆっくり、丁寧に。アウレアの言葉を思い出しながら。

　あまりにもじれったいその感覚に、自分の腕をもぎ取りたい衝動に駆られる。けど、集中を乱してはいけない。意識しなくなった途端、それは蒸発するようにして霧散してしまう。

　それを腕伝いに指の先端まで満たしていく。

　すると、手のひらが、じんわりと熱くなる。

　目を開けると、苗の葉先がわずかに震えていた。

（変化してる……！）

　昨日は、これだけで力尽きた。今日はもう少し粘れそうだ。

　さらに集中を続ける。額に汗がにじむ。指先が少し痺れてきた。

　それでも、止めなかった。

　魔力の操作は想像力が重要。自分の中で、明確なイメージを作るのが大事とアウレアは言っていた。

　ミナは自身の中で、そのイメージを確実に掴んでいた。

　しばらくすると、頭の中に小さな石ころを積み上げるような感覚があった。数えている。その石が積み重なり、やがて目標の苗へと届く。そんなイメージを、繰り返し描いていく。

（あと少し）

　十八個目。手のひらの熱が、少しだけ形を持った気がした。

　十九個目。苗の葉が、ほんの少し色を変えた。

（――！）

　二十回目。

　苗の葉先に、小さな光が灯った。

　葉の緑が、一瞬だけ淡く発光したように見えた。すると、ありえないことに、葉っぱの先から小さな蕾が生えた。

　ミナは目を見開いたまま、しばらく動けなかった。

「……咲いた」

　声が震えた。

（これって……光属性ってこと？）

　アウレアの説明を思い出す。光属性は、通常なら咲かないはずの花を咲かせることがあるという。まだ花には程遠いが、確かに何かが起きた。

　嬉しさよりも先に、めまいが襲ってきた。地面に手をついて、しばらく息を整える。

（もっと、もっと練習しないと）

　膝が笑っている。それでも、心は満たされていた。

「すごい」

　声がして顔を上げると、さっきの女の子が、いつの間にか裏庭の入口からこちらを見ていた。

「ミナちゃん、今の見た！　葉っぱが光ってた！」

「……見てたの」

「うん！　すごい、すごい！」

　無邪気にはしゃぐ声に、ミナは思わず笑ってしまった。

　誰かに見られていた。それだけで、なんだか報われた気がした。

　　　　　◆

　午後、少し休んでからもう一度植木鉢に向き合った。

　今度は石を数えるのをやめて、ただ集中した。

（これができたら、ユウトの役に立てるかな）

　頭に浮かぶのは、いつもその考えだった。

　冒険者パーティに加わりたい。守られるだけの存在でいたくない。危険な迷宮に、少しでも力になれる自分で行きたい。

　それがどれだけ難しいことか、分かっている。だから、こうして誰も見ていないところで、地道に積み重ねるしかない。

（一人で抱え込まなくていいって、言われても）

　ユウトはいつも、ミナを守ろうとする。それは嬉しい。胸がキュンキュンするほどに。でも、それだけじゃ嫌だった。

　ミナも、ユウトを守れる存在になりたかった。

（だって、ユウトにもキュンキュンしてほしいもん）

　その日は、結局三十回近く挑戦して、光ったのは最初の一回だけだった。それでも、確かな手応えがあった。

　　　　　◆

　夕方、教会の前で待っていると、遠くに見慣れた人影が見えた。

「――おかえり！」

　思わず駆け出す。

　ユウトの顔を見た瞬間、今日一日のことが全部、頭から吹き飛んだ。

　そのまま飛びついた。目、鼻、口から吸引するお兄ちゃん成分が脳に染み渡り、ミナは幸せに浸る。

「――おかえり、ユウト」

　もう一度言った。

　言うたびに、実感する。

（今日も、ちゃんと帰ってきてくれた）

「ただいま……えっと、ミナ……いつも言ってるけどさ」

「ん？」

「噛みつくのはやめてくれよな……」

「やら！！」

　そう、口からも成分を補給しないと。

　ミナは今日も、ユウトのお腹に甘噛をした。