転生したら奴隷でした。

16話 お買い物。

「今日は休みだ～！」

　朝、井戸で水浴びを終えたミナが大きな声を出す。

「今日はずっと一緒だね！」

「ああ。久しぶりにゆっくりしたいところだけど……」

　言いながら、藁の感触を思い出す。背中がまだ少し痒い。

　いよいよあの感触ともお別れの日だ。

「今日は買い物に行くぞ」

「買い物！」

　ミナの声が跳ねた。

　　　　　◆

　まず、教会に顔を出すことにした。ミナを預ける必要はないが、挨拶ぐらいはしておきたい。

　扉を叩くと、出てきたのは見慣れない顔だった。

　若い修道女だ。アウレアより少し年上に見える。

「あの、アウレアさんは」

「アウレア様でしたら、しばらく留守にされています」

　修道女は丁寧に頭を下げた。

　人当たりの良さそうな人だ。

「留守？　珍しいですね」

「この都市に来られる聖女様の『洗礼の儀』があり、大聖堂に呼ばれておられます。しばらくお戻りになりません」

　聖女、という単語に少し引っかかったが、詳しく聞く空気でもなかった。

「アウレア様から言伝を預かっております」

　修道女が懐から折りたたまれた紙を取り出し、読み上げた。

「――しばらく留守にします。ミナのことは変わらず気にかけてください。ユウトさんも、無理をしないように。戻ったらまたお話ししましょう」

　それだけだった。

　相変わらず心遣いのできる人だ。それだけのことに手紙を残してくれるとは。

「分かりました。ありがとうございます」

「アウレアさんに会いたかったのに」

　ミナが少し残念そうに言った。

　魔法について学び始めてから、アウレアとミナは仲良しだ。まるで姉妹のように見えるときもある。

「戻ってくるって書いてあったろ」

「うん……残念だけど」

　それ以上は言わなかった。

　　　　　◆

　教会を出て、商人街へ向かった。

　目的は決まっている。まず寝具だ。

「うわぁ……」

　布団屋に入ると、ミナが目を輝かせた。

　綿の入った布団がいくつも並んでいる。触ってみると、藁とは比べ物にならない柔らかさだった。

　ミナも触って、満足そうな声を上げる。

「これください」

「早いな」

「これでいいでしょ」

　二人分の布団を選び、店主に代金を払う。銅貨数十枚。安くはないが、払えない額でもなかった。

「これで、あの藁ともお別れだ」

「ちょっと名残惜しいけどね」

「全然惜しくない」

　ミナがくすくす笑った。

　　　　　◆

　次に向かったのは、雑貨を扱う店だった。

　棚を見て回る。鍋、皿、燭台、それから小さな魔道具のようなものも並んでいた。

「これは？」

　ミナが指差したのは、小さな赤い石がはめ込まれた燭台だった。

「魔石を使った火種石です。息を吹きかければ火が灯りますよ」

　店主が説明してくれた。

　息を吹きかけるだけで反応するのか。とても便利そうだ。

「お高いんですか」

「これは下級の魔石を使ってますから、銅貨五十枚ほどです。上級の魔石を使ったものは、こちらの……」

　店主が奥から別の燭台を持ってきた。精巧な装飾が施されている。先ほどの魔石と比べると、大きさや輝きが段違いだった。綺麗に加工もされている。

「そちらは銀貨十枚です」

　二十倍近い差だった。

（同じ用途でも、使う魔石の質でここまで変わるのか）

　迷宮で拾う魔石の価値を、また別の角度で実感した。

　俺たちが持ち帰る小さな魔石一つが、こうして誰かの生活道具になっている。

「下級のでいいです」

「毎度」

　火種石を購入した。

　ついでに小さな戸棚も一つ買った。持ち物を入れておく場所がなかったのだ。

　すると、ミナが店の隅で何かを見ていた。

「どうした」

「これ……」

　小さな布の巾着だった。刺繍が施されている。

　ありふれた品だが、ミナはじっと見つめていた。

「欲しいのか」

「……いいの？」

「お前の金でもあるだろ」

　ミナが少し驚いた顔をした。

　これまで、ミナが何かを「欲しい」と自分から言うことは少なかった。必要なものは俺が決めて買ってきた。彼女自身が選んで、自分のものとして持つ。それが、彼女にとってどれほど久しぶりのことか、想像するだけで少し胸が痛んだ。

「じゃあ、これにする」

　小さな呟き。その顔は明るかった。

　　　　　◆

　雑貨屋を出ると、少し歩いた先に小さな広場があった。

　商人街の喧騒から外れた場所だ。石畳の隙間から草が伸び、端の方には花壇のようなものが作られている。都市の中でも、こういう場所があるとは思わなかった。

「きれいな場所だね」

「そうだな」

「だれかいるよ」

　ミナが声を上げた。

　花壇の前にしゃがみ込んでいる人影があった。

　その人影には見覚えがあった。つい昨日、その背中を眺めていたのだ。

「……ジャコル？」

　声をかけると、その人影がゆっくり顔を上げた。

　いつもの装備とは違う格好だった。革鎧ではなく、布を巻きつけるような簡素で民族的な衣装。肩や腕が大きく露出している。

　その肌に、幾つもの傷跡があった。切り傷、火傷の痕、何かで抉れたような跡。数え切れないほどだ。

　一瞬、言葉を失った。

「……珍しい格好だな」

　なんとかそれだけ言った。

　彼もこちらを認識すると、顔を少し和らげる。

「私服だ。動きにくいのは、着ない」

　ジャコルは手にした本に視線を戻した。ページの端が擦り切れている。

　本か。なんとなくジャコルには似合わないな。それにしても本は結構高価なはずだけど……。

「だれ？」

「昨日、一緒に迷宮に潜った」

　小声で聞いてくるミナに答える。

　ふーん、と言いつつ、ミナはジャコルに近づいていく。

「何を読んでるの？」

　ミナが横から覗き込んだ。

　初対面のはずなのに、相変わらず人を恐れない子だ。

　ジャコルもまた、ミナの距離の詰め方に反応せず、素直に本を見せながら答える。

「花の、名前」

　本には、色とりどりの花の絵と、文字が並んでいた。

「これは」

　ジャコルが花壇の一輪を指差した。小さな白い花だ。

「……分からない。まだ、探してる」

「載ってないの？」

「この本には、ない。別の本を、探す」

　地道な作業だ。だが、その顔には確かな熱があった。

　意外な一面だ。ジャコルは迷宮でも感情を見せたりせず、何を考えているか分からなかった。まさか花の名前を覚えているとは。

「ジャコルさんって、花が好きなの？」

　ミナが無邪気に聞いた。

「好きだ。知らないこと、多いから」

　短い答えだったが、その言葉には実感がこもっていた。

「昔は、知る暇、なかった」

　ジャコルが自分の腕の傷跡に、ちらりと目を落とした。

「これ、剣闘士のとき」

　あっさりとした言い方だった。

　夥しい数の切り傷。それの正体は、剣闘士として活動していたときについたものだったのか。

「剣闘士……」

　その単語に、色々な想像が浮かんだ。だが、詳しく聞いていいものか分からなかった。

　しかし、ジャコルは止まることなく続ける。

「見世物で、戦っていた。ずっと」

　ジャコルは傷跡を指でなぞった。

　その動作から、彼が昔を思い出しているのが伝わってくる。

「花の名前、知らなかった。空の色も、あまり見なかった」

　それだけ言うと、また本に視線を戻した。

「今は、自由だ」

「……そっか」

「その本、面白い？」

　ミナが聞くと、ジャコルは少し考えてから頷いた。

「面白い。世界、広い」

　ミナはジャコルの隣にしゃがみ込んで、一緒に花を覗き込んだ。

「これは、なんて花？」

「……分からない」

「一緒に探そうよ」

　ジャコルは意外そうにミナを見た。それから、小さく頷いた。

「……ありがとう」

　二人が並んで本をめくる様子を、少し離れて眺めていた。

　あれだけの傷を負いながら、今は花の名前を探している。なんとも不器用なその姿が、彼の人間性を物語っている気がした。

「ユウトも、見る？」

　ミナに呼ばれて、俺も花壇の前にしゃがみ込んだ。

　しばらくの間、三人で本をめくりながら、名前の分からない花を探し続けた。

　　　　　◆

　ジャコルと別れてから歩いていると、鍛冶屋の前を通りかかった。

　店先に並んでいるのは、見覚えのある形の武具だ。以前も通った店だろう。

「あれ……」

　店の奥、作業場から金属を打つ音が響いている。その手前の台の上に、狼の毛皮らしきものが積まれていた。

「あの毛皮、この前の……？」

　思わず呟いた。

　鍛冶屋の主人が顔を上げた。

「ん？　おう、レッサーウルフの毛皮だ。防具の裏地に使うといい断熱材になる」

「なるほど……そういう使い方か」

「冒険者か？　最近、二層の素材がよくギルドから流れてくるようになったな」

　俺たちが持ち帰った素材の一部も、こうして誰かの手に渡り、誰かの防具になっているのだろう。

（俺の装備も、そろそろ見直した方がいいかもしれないな）

　支給された短剣は、もう随分と使い込んでいる。元々がボロだったものだし、稼ぎが増えてきた今なら、少しは投資できるはずだ。

「今度、装備の相談に来てもいいですか」

「おう、いつでも来い」

　鍛冶屋の主人は気さくに笑った。

　　　　　◆

　昼を過ぎ、ギルドに寄ることにした。

　目的の一つは、酒場に置いてある書物だ。以前セルナに教えてもらってから、時々読みに来ていた。

　棚には、迷宮の生態記録や、周辺国の地理、簡単な魔法理論の入門書などが並んでいる。難しい内容もあるが、読み書きができる分、他の冒険者より理解は早い方だと思う。

「今日はどれ読むの？」

　ミナが隣に座って聞いてきた。

「これだ」

　地図が載った本を開く。迷宮都市を中心に、周辺の国々が描かれている。

　エルトラ諸国同盟。中小の国々が集まってできた同盟だ。その中心に、この迷宮都市がある。

　さらに世界大陸の地図を見ると、同盟の外側に大きな領域があった。

「アレウス帝国……」

　そう記された国は、地図上では同盟の何倍もの広さがある。

　この世界で最も大きな国だろう。以前、軽く読んだ歴史によると、他の国を侵略することで領土を広げていったそうだ。

「でかいね」

「ああ」

　その帝国と拮抗するために、この同盟は迷宮都市の資源に頼っている。そういう構図らしい。

　迷宮都市自体は同盟に所属していながらも、独立している珍しい地域だ。国と呼べる規模ではないものの、その特殊性から一定の地位と安全が担保されている。

（俺たちが稼いでいる金貨や素材も、巡り巡ってこの都市や同盟国の力になっている）

　実感の湧かない話だった。だが、少しずつ、この世界の輪郭が見えてくる。

　今までは朧げだったものがはっきりと見えるようになって、今自分がいる場所をしっかりと認識できるようになっていく。

　こうやって知識を積み重ねていくのは嫌いではない。

「――兄ちゃん、また来てたのか」

　声をかけられて顔を上げると、以前見かけたことのある冒険者だった。ギルドの酒場で何度か顔を合わせた男だ。

「お邪魔してます」

「奴隷のくせに勉強熱心だな」

　言い方は雑だが、以前のような刺々しさはなかった。

　一瞬ミナが不穏な気配を放ったが、向こうの好意的な雰囲気を察してか大人しくなる。

「二層まで潜ったんだってな。ジャコルの野郎から聞いたぞ」

「ご存知でしたか」

　ジャコルのことを知っているのか。まあ、目立つもんな……。

「あの寡黙な奴が珍しく喋ってた。よっぽど気に入ったんだろうよ」

　男はニヤリと笑って、向かいの椅子に座った。

　この調子だとここで飲み食いを始めそうだ。ミナもいるし、場所を変えるか……。

　そう思って席を立とうとした矢先、男が喋りだす。

「なあ、迷宮の魔物の生態、詳しく知りたいなら教えてやろうか」

　それは、少し前なら考えられなかった申し出だった。

　俺もある程度、認められてきているということだろうか。

「お願いします」

　男が語り始めた話に、ミナも興味深そうに耳を傾けていた。

　　　　　◆

　夕方、荷物を抱えて納屋に戻った。

　布団を敷き、戸棚を置く。それだけで、部屋の雰囲気がずいぶん変わった。

　その横に燭台を置いて、先端の魔法石に息を吹きかけると、小さな明かりが灯る。

　今まで月明かりだけしかなかった部屋に、暖かな光が生まれた。

「わぁ……いい部屋になった」

　ミナが布団に飛び込んだ。

　ボフンと沈み込み、猫のような鳴き声を出す。

「行儀悪いぞ」

「気持ちいいんだもん」

　俺も隣に腰を下ろした。藁のときとは比べ物にならない座り心地だった。

　これなら気持ちよく眠れそうだ。

　布団から起き上がったミナが、買った巾着を大事そうに戸棚の隅に置いた。

「今日、色々買えてよかったな」

「うん」

　ミナがこちらを見た。

「ねえ、ユウト」

「なんだ」

「今日、初めて自分で選んで買い物した気がする」

「そうか」

「うん。……嬉しかった」

　小さな声だった。だが、確かな重みのある言葉だった。

　俺は何も言わなかった。ただ、その言葉を、大事に受け取った。

　　　　　◆

　夜、新しい布団に横になる。

　柔らかい。今までの藁が嘘のようだった。

　外はだんだんと肌寒くなっている。この世界にも季節はあるようで、これから冬が訪れる。暖かくして眠れるということが、ありがたい。

「……ん」

　もぞもぞと、ミナが寝返りをうつ。

「……二人分買った意味ないな」

　せっかく二人分の布団があるのに、寝るときになって結局ミナは俺の布団に潜ってきてしまった。

　まだ一人で眠るのは寂しいのだろう。最近大人っぽくなったように見えて、まだ子どもの部分も残っている。

　今日一日のことを思い返すと、色んな事があった。

　何よりも嬉しいのは、自分がこの世界で生きているという実感が生まれたことだ。

　この都市は、思っていたよりずっと大きな仕組みの中で動いている。俺たちの稼いだ小さな魔石一つが、遠く離れた国同士の均衡にまで繋がっている。

（俺はまだ、その仕組みのほんの一部しか見えていない）

　それでも、少しずつ見えてくるものがある。

「おやすみ、ミナ……」

　目を閉じる。

　柔らかい布団の感触の中、眠りはすぐにやってきた。