転生したら奴隷でした。

13話 物語を紡ぐは新たな仲間。

「問題ないな」

　足に力を込めても違和感はない。

　これなら走ったりしても問題ないだろう。

　あれから三日が経った。

　執事に言われた通り、今日から活動を再開する。ミナ伝いでシュリにも伝えてあるので、ギルドに向かっている最中だ。

（数日空けてからの迷宮は緊張する。今日はいつも以上に集中しないと）

　改めて自分に戒めていると、ギルドへ向かう道すがら、見慣れた緑の外套を見つけた。

　忙しなく動く足に、ヒョコヒョコと揺れる背負い袋。なんだか懐かしいとすら思ってしまうその後ろ姿に安堵する。

「シュリ」

　声をかけると、バッと振り返った。

　目があって俺だと分かると、口元を緩める。

「……治った？」

「大体は」

　シュリはしばらく俺の足元を見ていた。それから、小さく頷いた。

「よかった」

「心配かけたな」

「……別に」

　いつも通りの短い返事だった。だが、その声にわずかな柔らかさがあった。

「子どもたちの熱は」

「もう平気。ありがとう」

　珍しく、はっきりと礼を言った。

　並んで歩きながら、この十日ほどのことを話した。お互いが何をしていたか。ミナやガド、トリエの様子など。子どもたちがガドに懐いてしまったとも言っていた。

　子どもに寄り付かれるガドの姿は、なぜか簡単に想像できて笑えた。

　そうして話していると、すぐにギルドが見える通りに出た。

「さて、今日も頑張るか」

「うん」

　二人で入口に向かう。

　ギルドに着いて扉を開けると、セルナがすぐに気づいた。

「ユウトさん、お帰りなさい。足はもう」

「大丈夫です」

「ちょうど良かった。実は、募集の件でご連絡したいことが」

　同行者募集の板に貼っていた紙のことか。もうずいぶん前に貼ったきり、応募がなかった。

「応募があったんですか」

「はい。お二人、今日いらっしゃる予定です」

　セルナの声が、少しだけ硬かった。

　気まずそうというか、これから起こることを想定してそうというか。

「何か問題が？」

「……いえ。会っていただければ分かるかと」

　歯切れの悪い言い方だ。

　しかし、どっちみち会って話してみなきゃ分からない。

　シュリと目があってうなずき合う。

　その後、ギルドに併設されている酒場の端の席で待つことにした。

　　　　　◆

　しばらくして、その二人は現れた。

　一人は肌が黒い男だった。短髪の白い髪。無口そうな顔つきで、装備は実用一辺倒。特に飾り気もないが、体には無数の切り傷がある。

　もう一人は女で、こちらは対照的だった。

　仕立ての良さそうなローブ。手入れの行き届いた杖。金色の髪はきっちりと結い上げられていて、化粧もしている。迷宮に潜る格好というより、どこか社交の場に出るような身なりだった。

『戦士』と『魔法使い』が来ると聞いていた。明らかに男は戦士、女は魔法使いだ。知り合いには見えない。

　その女がこちらを一瞥した。

「これが応募先？　聞いていた話と違うわ」

　セルナが割って入った。

「こちらがユウトさんとシュリさんです。今回のパーティに」

「ちょっと待って」

　女が手を上げて遮った。

　その後、はっきりと俺の方を指さす。

「奴隷でしょう、この人」

　俺の首筋を見ながら言う。その目は明らかに軽蔑しているものだった。

　セルナが困ったように目を泳がせている。

「えーと……」

「この私に奴隷とパーティを組めって？　それに」

　視線がシュリに移る。フードの隙間からのぞく耳を見て、わずかに眉をひそめた。

「獣人まで。冗談じゃないわ」

　その場の空気が冷えた。

　俺は好き勝手言われても何も言わないようにしていた。立場が違うし、何を言っても仕方のないことだと思っていたから。覚悟していたことだ。

　けど、シュリを侮辱されたら流石に黙ってられないな。

「セルナさん。この件は無かったことにしてくれますか」

　俺が言うと、女が眉を上げた。

「あら、この私を拒否するの。奴隷のくせに」

「あなたと組むより、二人で潜る方が安全だと判断しました」

　女の顔色が変わった。

　実際、大した実績もない、同じランクのくせに自尊心(プライド)の高い人物だということはもう十分分かった。この人と迷宮を潜ったところを想像しても悪い予感しかしない。

「――生意気ね」

　睨みつけてくる。だが、こちらが引く理由もなかった。

　すると、セルナが慌てて間に入った。

「お、お待ちください。エルミラさん、ユウトさん。今日だけでも一度組んでいただけませんか」

「なぜ私が」

　エルミラと呼ばれた女が不満そうに言う。

　こっちの台詞だ。どう考えてもこの女は迷宮の適正がない。論外だ。

「本日、他に空いている前衛の方がいないんです。それに……エルミラさんのお父上からも、実績を積んでほしいとのご要望が」

　女がわずかに眉を寄せた。父親、という言葉に反応したようだった。

「……仕方ないわね。今日だけよ」

　しぶしぶ、という様子で言った。

　俺はシュリに目をやった。シュリは小さく息を吐いた。

「……今日だけなら」

　二人とも、渋々の了承だった。

「ありがとうございます。……ジャコルさんも、よろしくお願いします」

　無口な男が、初めて口を開いた。

「よろしく」

　それだけだった。

　　　　　◆

　迷宮の入口で、四人が向き合った。

「先頭は俺が行く。他のメンバーは俺に続くように」

　俺が言うと、エルミラが鼻を鳴らした。

「奴隷が指示するのね」

「役割だからです。索敵と罠の解除をします」

「……ふん」

　不満そうだったが、反論はしなかった。

　石門が開く。冷たい空気が流れてくる。

「行きましょう」

　俺が先頭に立ち、シュリが後方、エルミラとジャコルが中央に入る形で進んだ。

　　　　　◆

　迷宮に入って数十分は経過した。

　最初、エルミラは俺が罠を解除したときは何も言わなかった。それが当然の役割、と言わんばかりの様子だった。

　次に、俺とシュリが索敵をして、暗闇の先からブラッドラットが現れた。シュリが矢を放ち、俺が音を立てずに近づいて仕留めると、その様子を見ていたエルミラは息を呑んだ。

「……この二人だけで、一層を回ってるの」

　小さく呟くのが聞こえた。その声には若干の驚きが混じっているようだった。

　実際、ギルド内で二人だけで一層を攻略しているのは俺とシュリのパーティだけだ。それほど強力な敵が出ないことや、俺とシュリの補完が完璧に近いという点で相性がいい。比較的安定して回れている。

　俺とシュリが短刀を取り出して、ブラッドラットの死体に近づく。

　そして、剥ぎ取れる素材を取り出していく。爪、汚れていない毛皮。死体から吹き出す血を避けながらそれらを袋に詰めていると、エルミラが後ろで引きつった声を出した。

「うぅ……酷い匂い。それに汚いし……」

「金になるんだから、やるしかないでしょう」

「ユウト。ここの切り口、もう少し丁寧に」

「どこだ？」

「ここ。ここは刃を入れた後、少し上に傾けて……」

「なるほど……」

　シュリ先生に解体技術を教わる。

　慣れているからか、シュリの解体した素材と、俺が解体したものとでは品質が違う。売値が変わってくるから、彼女から学ぶのは必須だ。

「……低俗ね。私は絶対にやらないわ」

「見たい」

「あなたも！？」

　俺が教わっている所に、ジャコルも横から見てくる。

　ジャコルは無口だが、剣の扱いは堅実だった。無駄がない。前に出すぎず、下がりすぎず、常に一定の距離を保っている。戦闘の技術では俺より遥かに上を行くだろう。ただ、対魔物の戦い方ではないと感じる。対人に慣れている。そんな感じだ。

　予想よりも頼りになる。こうして学ぶ意欲もあるようだし……ただ、何を考えているのか分からない。表情が全く動かないのだ。それが冷静であるならいいが、この迷宮において感情表現が見えないのは、ある種怖い部分でもある。

　　　　　◆

　解体が終わり、おれたちは歩を進めていた。

　しばらく進んだところで、リテルンの群れに遭遇した。

「――私がやるわ」

　今度はエルミラが前に出た。

　任せていいか判断に迷うが、群れは四体。仮に四体同時に突っ込んできても、俺とジャコルだけで十分対応できるだろう。

（お手並み拝見……）

　シュリやジャコルも、同じ考えのようだ。いつでも戦闘に臨める体勢を保ちつつ、エルミラの様子を見ている。

「ふんっ」

　エルミラは足を広げ、杖を掲げる。軸の通った美しい立ち姿だ。それだけで、彼女が自尊心だけの人ではないことが分かった。

　彼女の体から、言いようのない圧が増していく。存在感とも呼べるそれはどんどんと膨れ上がり、杖の先に集中していくのが分かる。

「……熱い」

　シュリが呟くと同時に、杖の先から炎が生まれた。

　その炎は揺らめく度に大きくなり、形を変えていく。徐々に細く、長く。

　それは、槍だ。

「――『火の槍(ファイア・ランス)』」

　杖の先から火の槍が弾かれるように放たれる。

　音もなく、矢のような速度で突き進むソレは、群れの中心に着弾し、爆発的に燃え広がった。

　数体が一瞬で消し炭になった。

　俺は驚いていた。攻撃魔法を初めて見たというのもあるが、想像以上の威力だった。魔物の群れと正面戦闘になったとしても、これだけで終わってしまうレベルの。

「悪くない」

　思わず口に出た。

「と、当然でしょう！」

　エルミラは得意げに笑った。その顔には彼女の本音が見えた。

　役に立てたことへの、隠しきれない満足感のようなものが。

　　　　　◆

　探索は順調だった。

　罠は俺が処理し、遠距離はシュリとエルミラが担い、近接戦闘はジャコルが安定させる。

　バランスの良い編成だった。俺とシュリの二人だけで潜るよりも、安定している上に、進みが速い。

　エルミラは口は悪いが、指示にはちゃんと従った。ジャコルは無言でついてくるが、判断を誤らない。

（悪くないパーティかもしれない）

　そう思い始めていた矢先だった。

　　　　　◆

　通路の分岐に差し掛かったときだった。

「右に行こう」

　俺が言うと、エルミラが少し前に出た。

　探索が順調なこともあって、彼女は意気揚々としていた。

「私が先に見てみるわ！」

「いや、先頭は――」

「ちょっとくらい構わないでしょう」

　止める間もなく、彼女は数歩先に進んでいた。

「待て、そこは――」

　カチリ。

　嫌な音がした。

　エルミラの足元の石畳が、わずかに沈んだ。

「え――」

　彼女が声を上げた瞬間、その場の床が抜け落ちた。

「エルミラ！」

　駆け寄ったが、間に合わなかった。

　石の破片と土煙の中、彼女の姿が真っ暗な穴の底へ消えていく。

「――ッ！」

　悲鳴が、遠く小さくなっていった。

　しばらく、誰も動けなかった。

　穴の縁から下を覗く。真っ暗で、底が見えない。

「……落とし穴の罠、だと思ってた。ただの」

　俺は唇を噛んだ。

　仮に踏んだとしても、危険は少ないはずだった。普段の罠なら。

「にしては、深すぎる」

　シュリが冷静に言った。

　穴の奥は暗闇だ。何も見えない。

「これは……」

　ジャコルが穴の縁に膝をついて、下を見つめていた。その無口な顔に、初めて感情らしいものが浮かんでいた。

「二層に、繋がってる穴だ」

　全員が沈黙した。

（二層。まだ俺たちの誰も、足を踏み入れたことのない場所だ）

　穴の奥から、風が吹き上げてくる。

　冷たく、深い風だった。