「目に見えないデバフしか使えない無能は追放だ」と勇者パーティを追い出された黒魔導士、実は神話級ボスのステータスを99%削っていた

第68話 彼らが欲しいのは俺の呪いだけじゃない

　黒紋組織との会談を終えてベルンへ戻った翌日、レクスは朝からギルド二階の会議室に座っていた。

　正面には、旧修道院で交わした会話をまとめた記録が三冊。その横には百年以上前の黒円三条に関する古文書、ノアの黒紋解析、深層王と灰殖獣の報告書まで積まれている。

　机の端でミリアが新しい紙束を揃えながら言った。

「Sランクになってから、読む書類が増えましたね」

「聞いてた話と違う」

「誰から何を聞いたんですか」

「権限が増える。断りやすくなる。休暇が取りやすい」

「全部本当でしょう」

「書類が増えるって言ってなかった」

「聞かれませんでしたから」

「ずるいな」

「契約書には書いてあります」

「もっとずるい」

　向かいの席でクラウディアが笑った。

「でも今回は読んだ方がいいわよ。昨日の話、かなり重要だったもの」

「分かってる」

　会談に同席したローディスとガレン、後から合流したアデルも揃っている。

　ただし、今日の目的は黒髪の女の言葉をそのまま信じることではない。

　どこまでが既存の情報と一致するのか。

　どこが新しい主張なのか。

　どこに嘘を混ぜられても気づけないのか。

　そこを切り分ける。

「まず、派閥の存在」

　ローディスが記録を開いた。

「これはノアの断片記憶、および百年前の記録と整合する」

「封印を残せって奴と、開けろって奴」

　レクス。

「同じ黒印を持ちながら対立していた記録も複数ある」

「なら黒髪の女が適当に作った話ではない可能性は高い？」

　クラウディアが尋ねる。

「高い。ただし」

　ローディスは指で記録の一文を叩いた。

「『派閥がある』ことと、『彼女自身がどの派閥で何をしているか』は別問題だ」

「そこ」

　レクスも同意した。

「自分は強制利用に反対って言ったけど、止められなかったこと多すぎる」

　ノアの自壊紋。

　監視塔の精神干渉。

　深層王への実験。

　灰殖獣への属性付与。

　黒髪の女本人が全部を実行したわけではないとしても、同じ組織の中で起きたことだ。

「責任を否定しなかった点だけは、まだましじゃ」

　ガレンが言う。

「じゃが、『儂は嫌いじゃった』で済むなら組織責任など要らん」

「そう」

　レクスは椅子へ少し深く座った。

「だから敵なのは変わらない」

　　　　　◇

　問題は、その先だった。

『私たちが欲しいのは、あなたの呪いだけではない』

　黒髪の女が言った言葉。

　会談中にも説明は聞いた。

　それでも改めて資料を並べると、その意味が少し違って見える。

　アデルが灰殖獣の記録を机へ広げた。

「レクスさんの能力だけが欲しいなら、組織側の行動には不自然な部分があります」

「どこ？」

「まず、灰の谷です。あなたが《深淵呪詛》を使えることだけ確認したいなら、深層王の時点で十分でした」

「確かに」

「深層王では抵抗網を突破し、最終的に主要能力を九十九パーセントまで落とした。その時点で『災害級存在を弱体化できる』ことは証明されています」

「じゃあ灰殖獣は何を見るため？」

「能力の種類が違う相手へ、どう対応するか」

　クラウディアが答えた。

「一体の強い敵ならレクスは強い。でも、灰殖獣は増える。攻撃を学ぶ。個別弱体化も共有網で戻す。あれは単純な『九十九パーセントが通るか』を見る試験じゃなかった」

「試験って言い方嫌なんだけど」

「私も嫌よ。でも、向こうから見ればそうだったでしょうね」

　レクスは反論できなかった。

　深層王は。

　強いものを、弱くできるか。

　灰殖獣は。

　一体ずつ弱くするだけでは足りない時、何を狙うか。

　そして。

　ラグナスの《地脈を巡らせるもの》。

　危険だけれど必要でもある存在を前に、どうするか。

「全部、違う判断が必要だった」

　レクスが言う。

「ええ」

　アデルが頷く。

「黒髪の女性は、それを見ていた可能性があります」

「能力じゃなくて、使い方」

「もっと言えば」

　クラウディアが言葉を継いだ。

「使わない判断も」

　　　　　◇

　そこでギルバートが遅れて会議室へ入ってきた。

「悪い、下で捕まった」

「誰に？」

「新人に。聖剣見せてくださいって」

「見せた？」

「鞘だけ」

「偉い」

「何でお前に褒められると腹立つんだろうな」

「昔の自分思い出すから？」

「たぶんそれ」

　ギルバートは空いている椅子へ座り、途中までの説明を受けた。

　一通り聞き終えると、珍しくすぐには口を挟まなかった。

「……あいつら、レクスを王様にしたいわけじゃないんだよな」

「何で急に王様」

　レクス。

「だって、判断させたいって話だろ。古代災厄を残すか殺すか使うか」

「でも決定権全部くれるとは言ってない」

「そうか」

「たぶん、答えの一つとして欲しいんだと思う」

　クラウディアが補足する。

「自分たちの派閥同士だけで決めると、それぞれの思想に引っ張られる。だから外部の判断軸が欲しい」

「でも、それなら普通の専門家でもよくないか？」

「そこがレクスの力と繋がる」

　ローディスが言った。

「判断するだけの者には、選択肢を作れない場合がある」

「選択肢？」

「深層王を思い出せ。普通なら、倒せるか封じるかしかなかった。灰殖獣も、増殖を止める方法がなければ討伐も利用も現実的ではなかった」

　ギルバートの表情が変わった。

「レクスが弱くするから、選べる状態になる」

「そういうことじゃろう」

　ガレンが頷く。

「強すぎるものを、考える余地があるところまで落とす。その上で何をするか決める。向こうが欲しいのは、その一連全部じゃ」

「それ」

　レクスは嫌そうに言った。

「余計に便利な道具扱いじゃない？」

「本人も一部はそう言ってたでしょ」

　クラウディア。

「あなたの力は使いたい、って」

「正直すぎるんだよな、あの人」

「嘘ばかりよりはましじゃが、正直なら信用できるというものでもない」

　ガレンの言葉に、全員が頷いた。

　　　　　◇

　昼前。

　ノアが会議室へ来た。

　今日は記憶解除の予定日ではない。

　ミリアが「無理に参加しなくてもいい」と伝えたらしいが、本人が会談内容を聞きたいと言った。

「黒髪の人、俺のことを話しましたか」

　席へ着くなり、ノアは尋ねた。

「話した」

　レクスは誤魔化さなかった。

「自壊紋を入れたのは自分じゃない。強制利用を支持する側の人間がやった可能性が高いって」

「強制利用……」

「人を道具に近い扱いする連中」

　ノアの指が右手の布の上で止まる。

「俺も？」

「たぶん。でも確定じゃない」

「はい」

　その返事は、以前より落ち着いていた。

「黒髪の人は？」

「自分はそういうやり方に反対だって。でも組織には残ってる」

「じゃあ味方？」

「違う」

　レクスは即答した。

「敵？」

「今はそう見る」

「でも話したんですよね」

「敵でも話せる時はある」

　ノアは少し考え込む。

「難しいですね」

「かなり」

「敵なら全部悪い、じゃない？」

「そうなら楽だった」

　ギルバートが口を挟んだ。

「俺も昔は、敵なら斬ればいいって思ってたから分かる。今でも斬った方が早い相手はいるけどな」

「最後の一言いらなくない？」

　セシリアならそう言っただろうが、今日は不在だ。

　代わりにクラウディアが言った。

「あなたは剣士だから、多少は仕方ないわ」

「多少なんだ」

　　　　　◇

「ノア」

　アデルが声を少し柔らかくした。

「一つ確認してもいいですか。嫌なら答えなくて構いません」

「はい」

「組織にいた頃、自分たちを『使える者』『使えない者』のように分ける言葉を聞いたことは？」

　ノアの顔から少しだけ色が引いた。

　レクスがすぐ見る。

「やめる？」

「……まだ大丈夫です」

「本当に？」

「はい。自分で言います」

　それなら。

　待つ。

　ノアはゆっくり呼吸を整えた。

「ありました」

「どんな言葉？」

「はっきりは……でも、任務に失敗した人が戻ってきた時」

　そこで一度止まる。

「その人、怪我してました。でも歩けたし、話せた。俺は治療されると思ってた」

「違った？」

「別の部屋へ連れて行かれました」

「その後は？」

「見てません」

「誰が連れていった？」

　ノアは目を閉じた。

「黒い服の男たち。手に同じ紋章がありました」

「黒髪の女は？」

「いませんでした」

「確実？」

「そこは……かなり」

「分かった」

　　　　　◇

「その時」

　ノアは自分から続けた。

「誰かが言ったんです」

「何て？」

「『使えなくなったなら、別の使い方をすればいい』って」

　部屋の空気が冷えた。

　ギルバートの手が膝の上で固く握られる。

　しかし、何も言わない。

　レクスもすぐには質問しなかった。

「声、覚えてる？」

「男です」

「年齢は？」

「分かりません。でも若くはなかったと思います」

「見た？」

「背中だけ」

「顔は？」

「思い出せません」

「無理にやらなくていい」

「でも」

「今ので十分」

　ノアは少し悔しそうだった。

「一番大事なところが思い出せない」

「大事かどうかは俺たちが決めることじゃない」

「でも、その人が」

「逃げない」

　レクスは言った。

「何？」

「今日思い出せなくても、情報は消えない。お前が今すぐ全部出さなくても、俺たちは勝手に先へ進める」

　ノアはゆっくり顔を上げた。

「……はい」

　　　　　◇

　ノアが休憩へ出たあと、ガレンが低い声で言った。

「『別の使い方』か」

「黒紋の自壊だけじゃない可能性ある？」

　レクス。

「あるじゃろうな。記憶遮断、遠隔監視、行動拘束。それだけ揃っておれば、人間を再利用する術式へ繋げることもできる」

「断定は？」

　アデル。

「せん。ただし、思想としては十分あり得る」

　ローディスの顔は険しい。

「強硬派が人員を資産と見なしているなら、離反者を殺すだけとは限らない。記憶を削って別任務へ戻す方が効率的、と考える者もいるだろう」

「最悪」

　ギルバートが吐き捨てた。

「ノアが逃げた理由、それかもしれないな」

　レクスは言った。

「自分もそうなるって思った？」

「あるいは、実際に見たか」

　クラウディア。

「そこはまだ記憶が戻ってない」

「そうね」

　　　　　◇

　会議は午後まで続いた。

　黒髪の女がなぜレクスを直接支配しようとしないのか。

　そこも改めて検討された。

「単純に、できないからじゃない？」

　ギルバートが言う。

「俺なら警戒して近づかせないし」

「それもある」

　クラウディア。

「でも、灰の谷ではもっと強引な方法も取れたはずよ。例えばノアを人質にするとか」

　レクスの目が少し冷える。

「やってたら戦ってた」

「分かってる。だからやらなかった可能性もある」

「俺が怒るから？」

「それだけじゃなくて、判断そのものが見られなくなるからじゃない？」

　アデルが続けた。

「強制された判断は、彼女たちの欲しいものではない？」

「なるほど」

　レクスは嫌そうに眉を寄せた。

「俺の判断を見たいから、自由にしとく？」

「少なくとも彼女の側は」

「それ、尊重されてるようで気持ち悪いな」

「分かるわ」

　クラウディアも苦笑した。

「でも強硬派は逆」

「そうでしょうね」

　ローディスが資料を閉じた。

「黒髪の女が言った通りなら、彼らはレクス殿を拘束し、能力だけ使えればよいと考える可能性がある」

「判断いらない？」

「自分たちで決めるからな」

「だから派閥が違うのか」

「そこは筋が通る」

　　　　　◇

　夕方。

　ノアがもう一度会議室へ戻ってきた。

「大丈夫？」

　レクスが聞く。

「はい。少し休みました」

「今日はもう記憶の話しなくてもいいぞ」

「そのつもりだったんですけど」

「けど？」

「一つ、勝手に出てきました」

　レクスはすぐ姿勢を直した。

「痛い？」

「違います。昔の声です」

「どの声？」

　ノアは少し迷った。

「さっき話した人とは、たぶん同じです」

　部屋に残っていたクラウディア、ガレン、アデルも黙る。

「何て言った？」

　ノアは目を閉じなくても答えられた。

「『判断など要らない』」

　レクスの眉が寄る。

「続きは？」

「あります」

　ノアの声が僅かに震えた。

「『選べる者に選ばせるから、失敗する。力を持つ者には役目だけ与えればいい』」

　誰もすぐには口を開かなかった。

　黒髪の女。

　選んでほしい。

　強硬派の男。

　判断など要らない。

　同じ組織。

　正反対。

「その人」

　レクスが慎重に聞く。

「お前に命令したことある？」

「……あります」

「内容は？」

「まだ出ません」

「十分」

「でも名前は」

「今日はいい」

　ノアは悔しそうに唇を噛んだ。

「少しだけ、聞こえそうなんです」

「無理するな」

「無理じゃないです」

「本当に？」

「はい」

　レクスは止めるべきか迷った。

　以前なら。

　自分で決めたかもしれない。

　でも今は。

「じゃあ、自分で決めて」

　ノアは一度頷く。

「少しだけ続けます」

　　　　　◇

　記憶解除の術式は使わなかった。

　ただ、ノア自身が戻ってきた声を辿る。

　長い廊下。

　冷たい石壁。

　右手の黒紋がまだ新しく、熱を持っていた頃。

　何人かの少年少女が並ばされていた。

　その前を。

　男。

　歩く。

　顔。

　ぼやける。

　声だけ。

　鮮明。

『役に立つ者には役目を。役に立たぬ者には、別の器としての役目を』

　ノアの呼吸が浅くなる。

「やめる？」

　レクス。

「……もう少し」

『選択は上がする。お前たちは従えばいい』

　そして。

　誰かが。

　その男を。

　呼んだ。

「……聞こえた」

　ノアが掠れた声で言う。

「何て？」

「名前じゃないかもしれません」

「それでいい」

「呼び方です」

　ノアは目を開いた。

「《監督官》」

　アデルがすぐ書き留める。

「役職名？」

「たぶん」

「他には？」

　ノアは首を振った。

「今日は、もうここまでにします」

「うん」

　自分で言った。

　それでいい。

　　　　　◇

　ノアが帰ったあと、レクスは会議室の窓を開けた。

　夕方のベルンは、仕事帰りの冒険者と市場の声で騒がしい。外では普通の一日が終わろうとしている。

　その一方で。

　黒紋組織の中では。

　古代災厄をどう扱うかだけではなく。

　人間をどう扱うかでも。

　考え方が割れている。

　黒髪の女は。

　レクスに選ばせたい。

　別の誰かは。

　選ばせること自体を無駄だと思っている。

「俺の呪いが欲しいだけじゃない」

　レクスが言う。

　クラウディアが隣に来た。

「もう分かった？」

「ああ」

「何が？」

「黒髪の女は、俺が考えるところまで欲しい」

「強硬派は？」

「考えなくていいから従え、って方」

「どっちがまし？」

　レクスは少し考えた。

「比べたくない」

「正解」

「でも」

「でも？」

「後の方は、ノアにやったことを俺にもやるかもしれない」

「そうね」

「なら」

　レクスの声から少しだけ温度が消えた。

「そっちは、話す前に止めないと駄目かもしれない」

　まだ名前は分からない。

　顔も。

　居場所も。

　分からない。

　ただ。

　声だけ。

　戻った。

『判断など要らない』

　ノアが逃げた場所の奥に。

　そう言った男がいる。

　そして、その男の考え方は。

　レクスが灰の谷で、ラグナスで、ようやく覚え始めたものと。

　完全に逆だった。