第69話 ノアを捨てた男
ノアが思い出した《監督官》という呼び名は、その日のうちに中央ギルドと王都へ共有された。
翌朝には、過去十年分の黒紋関連報告と照合が始まっていた。もっとも、役職名らしきものが一つ増えたからといって、すぐに人物を特定できるほど話は簡単ではない。
「《監督官》なんて、普通の組織でも使いそうな名前だな」
レクスが資料をめくりながら言うと、ミリアは受付から運んできた記録箱を机の端へ置いた。
「その通りです。鉱山、工房、軍需施設、魔術研究所。監督官という肩書き自体は珍しくありません」
「じゃあ役に立たない？」
「そんなことはありません。ただし、名前が分からない以上、役職だけで追うのは難しいという意味です」
会議室にはレクスのほか、クラウディア、ガレン、アデル、ローディスが揃っていた。ギルバートは別依頼の報告で午前中だけ不在だが、午後には戻る予定らしい。
ノア本人は、今日はここへ来ていない。
昨夜の記憶回復でかなり疲れたため、朝の時点で「今日は休みたい」と自分から伝えたからだ。
「それでいい」
レクスが言うと、ミリアも頷いた。
「本人が来なくても調べられることは、こちらで調べます」
「むしろ、その方がいいじゃろう」
ガレンが分厚い帳面を閉じた。
「記憶を掘ることを調査の主軸にしたら、また小僧を情報袋に逆戻りさせるだけじゃ」
「それは嫌」
「なら本から探せ」
「だから読んでる」
「三頁目で眠そうな顔をするでない」
「字が小さい」
「十九歳じゃろうが」
◇
午前中に見つかったのは、黒紋組織そのものの記録ではなかった。
六年前。
王国南部で保護された身元不明の青年。
右手に焼けたような痕跡があり、発見当初は自分の名前さえ答えられなかった。
治療記録には、こう書かれている。
『記憶障害あり。命令に対する反応のみ異常に良好。質問には答えられないが、特定の術式句に対し即座に起立、移動、停止する』
「黒紋は？」
レクスが聞く。
「当時の記録では、ただの火傷痕と判断されています」
アデルが答える。
「写真は？」
「ありません。ですが、治療師の手描きがあります」
紙に残された図は粗い。
それでも。
円形。
その内側に。
三本の線らしき痕がある。
「かなり似てる」
クラウディアが言った。
「本人は？」
「二週間後に失踪しています」
「自分で？」
「そこは不明です」
「連れ戻された？」
「可能性はある」
ローディスが慎重に答える。
「ただし、当時の警備記録では侵入者なし。本人が夜間に施設を出た可能性も高い」
「記憶ないのに？」
「命令だけ残っていたなら、外から何かを受けた可能性もある」
ガレンが紙を指で叩く。
「遠隔命令じゃな。ノアの黒紋にも監視と行動拘束があった。系統が同じなら不思議ではない」
「じゃあ」
レクスは記録の一文を見る。
「失敗した奴を、記憶消してもう一回使う？」
誰もすぐには答えなかった。
断定するには材料が足りない。
それでも。
ノアの記憶。
『使えなくなったなら、別の使い方をすればいい』
あの言葉と。
妙に噛み合っていた。
◇
午後になって、さらに二件見つかった。
一人は国境付近で倒れていた中年の男。
もう一人は、隣国で保護された十代後半の女性。
二人とも記憶に大きな欠落があり。
右手に。
黒い紋章が焼き潰されたような痕跡。
「偶然じゃない」
ギルバートが戻ってきて資料を見た瞬間、そう言った。
「まだ三件」
レクスが止める。
「三件も、だろ」
「場所も年代も違う」
「だから余計にじゃないか？」
ギルバートは腹立たしそうに椅子へ座った。
「同じような奴が別々の場所で見つかってるなら、組織がずっとやってた可能性あるだろ」
「ある。でも確定じゃない」
「分かってる」
返事はした。
ただ、納得している顔ではない。
「怒ってる？」
「かなり」
「ノアのこと？」
「それもある」
ギルバートは資料を一枚持ち上げた。
「俺、昔は役に立つ奴とか立たない奴とか、そういう見方してたところがあったからさ」
レクスは何も言わなかった。
「もちろん、こんなことはしてない。でも」
ギルバートは自分で続ける。
「『役に立たないなら外す』って考え方の先に、こういうのがある気がして嫌なんだ」
「そこまで同じじゃない」
「分かってるよ」
「じゃあ」
「分かってても嫌なんだよ」
その言い方に、レクスはそれ以上何も言わなかった。
過去の自分と。
目の前の最悪なもの。
同じではない。
でも、似ている部分を本人が見つけてしまったなら。
簡単に否定しても意味がない。
◇
夕方近く。
休むと言っていたノアが、ギルドへやって来た。
顔色は悪くない。
右手の布もいつも通り。
「休むんじゃなかった？」
レクスが聞く。
「昼まで寝ました」
「じゃあまだ休んでても」
「思い出したんです」
その言葉で、部屋の空気が変わる。
「自然に？」
アデル。
「はい。術式は使ってません」
「痛みは？」
「少し頭が重いくらいです」
「話せる？」
レクス。
「話したいです」
今度は本人がそう言った。
「じゃあ聞く」
◇
ノアは椅子へ座り、両手を膝の上へ置いた。
「昨日の《監督官》の続きです」
「顔？」
「少しだけ」
「無理しなくていい」
「はい」
ノアは一度、息を整えた。
「白髪が混じってました」
「年齢は？」
「四十代か、五十代くらい」
「服は？」
「黒。長い上着。でも黒髪の女の人たちより、もっと固い感じの服でした」
「軍服に近い？」
ローディスが聞く。
「たぶん」
「傷とか特徴は？」
「左の耳に」
ノアは自分の耳へ触れた。
「金属の輪みたいなのがありました」
「耳飾り？」
「飾りじゃないと思います。何か術式が刻んであった」
アデルがすぐ記録する。
「他には？」
「目が……」
ノアの声が止まった。
レクスは待つ。
「冷たい、とかじゃなくて」
「うん」
「人を見る時、数を見てるみたいでした」
部屋の誰も口を挟まなかった。
「俺たちを並べて、何人使えるか確認してるみたいに」
ノアの右手が少し強く握られる。
「それで」
「何があった？」
「一人、失敗した人が連れて来られました」
◇
その人物は、二十歳前後の男だったという。
任務で負傷した。
右腕が動かない。
黒紋の反応も一部壊れている。
それでも。
生きていた。
「本人、帰りたいって言ってました」
ノアの声が少し掠れる。
「家？」
「分かりません。組織から離れたいって意味かもしれない」
「監督官は？」
「笑わなかったです」
「何て言った？」
ノアは一度、目を閉じた。
「『帰る場所などない』」
ギルバートの顔が険しくなる。
「それから？」
「『役目を失った者に自由を与える理由はない』」
レクスの中で何かが冷えた。
「その人、どうなった？」
「別の部屋に連れて行かれました」
「その後見た？」
「……見ました」
ノアの呼吸が少し乱れる。
「やめる？」
「まだ大丈夫です」
「本当に？」
「はい」
ノアは自分で続けた。
「三日後、その人が戻ってきました」
「同じ人？」
「顔は同じです」
「記憶は？」
「俺の名前を覚えてませんでした」
ノアの目が机へ落ちる。
「前は話したことあったんです。何回か。でも、戻ってきた時は」
口元が強く結ばれる。
「誰に話しかけても、決まった言葉しか返さなかった」
「何て？」
「『命令を』って」
◇
ギルバートが椅子の背へ拳を押し当てた。
音は立てない。
でも。
怒っている。
「それが」
ノアが続ける。
「俺が逃げる前に見た最後の人です」
「最後？」
「その人だけじゃなかった」
クラウディアの顔が硬くなる。
「他にも？」
「何人かいました」
「何人？」
「分かりません。三人か、四人か」
「全部同じ？」
「少し違います。でも、みんな」
ノアは自分の胸の前で手を止めた。
「何か、空っぽに見えました」
「監督官は何て呼んでた？」
レクスが聞いた。
ノアはそこで、はっきりと顔をしかめた。
「思い出しました」
「何を？」
「呼び方」
少し間を置き。
「《空の器》」
アデルの筆が止まった。
◇
「空の器」
ガレンが低く繰り返す。
「記憶を削って、命令だけ残した人間」
レクス。
「それだけとは限らん」
「何が？」
「器、という言葉を使うなら」
老呪術師は眉間へ皺を寄せる。
「別の術式、別の能力、別の黒紋を入れ直す前提かもしれん」
「再利用？」
「可能性の話じゃ」
「十分最悪だな」
ギルバート。
「それ、殺すより悪いだろ」
「簡単には比べられない」
クラウディアが言う。
「でも、自分で選ぶものを全部奪われてる」
「そこ」
レクスが言った。
「黒髪の女と完全に逆だ」
「選ばせる者と、選択そのものを奪う者」
ローディス。
「組織内部の対立が、思想だけでなく実際の処置へ出ていると見るべきか」
「まだ女側の話も全部信じるわけじゃない」
レクス。
「でも強硬派の方は」
「危険度が一段上がった」
「うん」
◇
「ノア」
レクスは少し間を置いてから聞いた。
「お前が逃げた直接の理由、それ？」
ノアはすぐには答えなかった。
「……たぶん」
「たぶん？」
「全部はまだ戻ってません。でも」
自分の右手を見る。
「俺も、失敗しました」
「何を？」
「任務」
「どんな？」
「思い出せません」
「その後？」
「監督官に呼ばれた」
ノアの指が震えた。
「『次に失敗すれば、お前も器に回す』って」
レクスは何も言わなかった。
「その時、初めて」
「逃げようと思った？」
「はい」
「じゃあ役に立たないから捨てられると思ったのは」
「たぶん、あの人たちを見たからです」
そこまで言うと、ノアは少し疲れたように息を吐いた。
「俺、ずっと」
「うん」
「役に立たないと、消されると思ってました」
レクスはすぐ励ます言葉を探さなかった。
その考えは。
ただの思い込みではなかった。
実際に。
そういう場所にいた。
だから。
簡単に「もう大丈夫」と言って終わらせるのも違う。
「今は？」
レクスが聞いた。
ノアは少し考える。
「まだ、そう思う時あります」
「そっか」
「でも前よりは」
「何が違う？」
「役に立てなくても、すぐ捨てられない場所があるって分かりました」
「それなら」
レクスは少しだけ笑う。
「少しずつでいい」
◇
ノアの話が終わった後。
レクスたちは、過去に保護された三人の身元不明者について再調査を依頼した。
黒紋痕。
記憶欠落。
命令反応。
それらが《空の器》と一致するか。
結果が出るまでには時間がかかる。
だが。
組織の強硬派が何をしているのか。
かなり形が見えてきた。
「人を削る」
レクスが言った。
「記憶も、判断も、自分で選ぶところも」
「便利な兵士にするため」
クラウディア。
「そこに古代災厄の力まで入れる可能性ある？」
「あるかもしれない」
ガレン。
「むしろ、それが最終目的の一つでも驚かん」
「古代の力を、安全に人へ入れる？」
ギルバートが嫌そうな顔をする。
「それ、灰殖獣より面倒じゃないか」
「人間が持って歩くならな」
「しかも命令聞く」
「最悪だ」
レクスは短く言った。
◇
問題は。
黒髪の女たちと。
どう向き合うか。
「一時的に組める？」
クラウディアが聞いた。
「何と？」
「強硬派を止めるために」
「嫌だな」
「分かる」
「信用してない」
「それも分かる」
「でも」
レクスはそこで止まった。
嫌だ。
だから拒否する。
それだけで済めば簡単だ。
ただ。
強硬派が本当に人間を《空の器》へ変え。
古代災厄の力まで利用しようとしているなら。
組織内部の情報を持つ黒髪の女たちは、最も早くそこへ辿り着ける存在でもある。
「一緒に戦うことと、許すことは別？」
ギルバートが言った。
「何でお前が先に言う」
「最近覚えた」
「便利だな」
「だろ？」
少しだけ空気が緩む。
「共闘しても」
レクスは言った。
「トルメのことも、灰の谷のことも、ノアのことも消えない」
「もちろん」
ローディス。
「だが、目の前で別の人間が同じ被害に遭うなら、止めるために敵の情報を使うことはある」
「じゃあ」
「状況次第だ」
「それが一番面倒なんだよな」
◇
夕暮れ。
ノアは先に帰った。
今日はもう十分思い出した。
本人もそれを分かっていて、自分から「続きは明日にしません」と言った。
その変化を。
レクスは少し嬉しく思う。
会議室に残った面々で、最後の確認をしていた時。
通信石が鳴った。
王都経由。
緊急ではない。
ただし。
優先度高。
「何？」
ローディスが応答する。
数秒後。
顔色が変わった。
「どうした？」
「黒紋関係だ」
全員が見る。
「どこ」
「北東部。旧封印監視網の一つから、監視員が消えた」
「全員？」
「八名」
「死体は？」
「ない」
「黒紋？」
「現場に黒円三条の印が一つ」
レクスの背筋が冷える。
「それだけ？」
「もう一つ」
ローディスは通信石の向こうから届いた内容を確認する。
「封印設備の外部拘束術式が、内側からではなく外側から解除されている」
「誰かが開けた？」
「その可能性が高い」
「中身は？」
「古代記録では――」
ローディスが一瞬言葉を止める。
「《能力を奪い、蓄えるもの》」
部屋の空気が変わった。
ギルバートが立ち上がる。
「強硬派か？」
「まだ断定できない」
レクス。
「でも」
クラウディアが続ける。
「相性が悪すぎるわね」
人の能力を奪う古代存在。
人間を《空の器》へ変える者たち。
もし。
二つを。
組み合わせようとしているなら。
「場所は？」
レクスが聞いた。
「ここから馬で六日」
「準備は？」
「最速なら明朝」
「黒髪の女側には？」
「まだ連絡経路がない」
「向こうから来るかも」
ガレンが低く言う。
「内部の連中が勝手に動いたなら、あの女も放ってはおかんじゃろ」
レクスは机の上に残されたノアの証言記録を見る。
『役目を失った者に自由を与える理由はない』
『空の器』
『判断など要らない』
今度は。
考えているだけでは。
間に合わないかもしれない。
「明日出る」
レクスは言った。
「理由は黒紋組織を追うためじゃない」
ローディスが聞く。
「では？」
「次のノアを増やさないため」
それだけは。
迷う理由がなかった。
