第64話 強すぎる封印
翌朝、レクスたちが封印施設へ入ったのは、山の東側へ朝日が差し始めてからだった。
夜のうちに現地術師が用意した測定器は二十を超えている。地下地脈の流量、封印出力、内部魔力量、温度、振動、周辺の井戸水位まで、何か一つでも異常が出ればすぐ分かるようにしてあった。
レクスは入口でその一覧を見せられ、少しだけ安心した。
「これなら、俺が中だけ見てる間も外が分かる」
「そのために七年かけて測定網を作りました」
現地術師の主任を務める女性、リシェルが答えた。四十歳前後で、濃紺の外套の袖口が何度も補修されている。研究者というより、長く現場へ居続けた人間の服だった。
「もっと早く解決できればよかったんですけどね」
「七年やって駄目だった？」
レクスが聞くと、リシェルは苦笑した。
「正確には、何度か良くなりかけたんです。封印を少し緩めれば、地脈は戻る。でも内部反応が上がる。怖くなって元へ戻すと、今度は畑が枯れる。その繰り返しでした」
「どこを緩めた？」
「封印全体です」
「全体？」
「部分的に弱める技術がありませんでしたから」
そこで、今回レクスが呼ばれた理由が改めて見えた。
封印を弱くするだけなら、現地でもできる。
問題は、何を弱くするかだった。
◇
施設内部は、灰の谷ほど不気味ではなかった。
壁は乾いているし、空気も澱んでいない。古い石造りではあるものの、三百年間ずっと人が出入りして補修してきたため、通路には新しい灯具や測定線まで設置されている。
ただし、地下へ下りるほど妙な圧迫感が増した。
魔力が濃いわけではない。
むしろ逆だ。
「吸われてる」
レクスが足を止めた。
クラウディアも周囲へ意識を向ける。
「私の身体から？」
「そこまでじゃない。通路を流れてる魔力」
壁。
床。
空気。
人の身体から自然に漏れる、ごく僅かな魔力まで。
すべてが地下中心部へ引かれているわけではない。
封印へ吸い付けられている。
「封印が魔力を食ってるの？」
「違うと思う」
「何が違う？」
「食べてるんじゃなくて」
レクスは壁面の古代術式を見ながら、言葉を探した。
「通さないために掴んで、そのまま離してない感じ」
リシェルが少し驚いた。
「我々も似た仮説を立てています。地脈を遮断する術式が、時間とともに対象範囲を広げたのではないかと」
「封印が成長した？」
「あるいは、補修を重ねすぎた」
後ろを歩いていたディートが口を開いた。
「三百年の間に、大きな補修だけで十七回あります。小規模な補強なら、その倍以上です」
「補強するたび強くした？」
「基本的には」
「弱くする補修は？」
「ありません」
レクスは少しだけ嫌な顔をした。
「それ、積み重なってない？」
誰もすぐには答えなかった。
◇
中央封印室へ着く前に、観測区画へ入った。
分厚い石壁の向こうに対象があり、ここからなら直接触れずに内部反応を測れる。
リシェルが巨大な円盤状の測定器を起動する。
「現在の封印出力を一〇〇とします」
「中の反応は？」
「平常値を一とすると、〇・四前後」
「かなり低い？」
「はい。ただし、以前封印出力を九五まで下げた際、一・二まで上昇しました」
「五パー下げたら三倍」
「そのため、すぐ戻しました」
クラウディアが腕を組んだ。
「数字だけ見ると、戻したくなるわね」
「当時は村の被害も今ほどではありませんでしたから」
リシェルの言い方には、わずかな苦さが混じっていた。
「今なら同じ判断は？」
「……分かりません」
正直だった。
「私たちは封印を守るためにここへいます。でも、この七年で周辺の土地が目に見えて弱りました。封印を守って人が暮らせなくなれば、何を守っているのか分からなくなる」
その言葉を聞いて、レクスは少しだけ目を伏せた。
守る。
強くする。
閉じ込める。
それ自体は間違いではない。
でも、正しいことを強くやりすぎれば、別の場所が壊れることもある。
◇
「今日は一パーセントだけ」
レクスが言った。
ディートが確認する。
「封印全体を？」
「いや」
「では？」
「地脈を掴んでるところだけ探す」
レクスは観測窓の前へ立ち、《深淵呪詛》の対象を探った。
敵ではない。
生き物でもない。
封印術式。
これまでにも、深層王の人工覚醒術式や黒紋の自壊機構へ干渉したことはある。
だが今回は少し違う。
壊したい機能ではない。
必要な機能のうち、働きすぎている部分だけを弱める。
「……ある」
レクスが呟いた。
「何が？」
リシェル。
「三つくらい絡んでる」
「三つ？」
「内部を閉じる。外からの魔力流入を止める。地脈の流れを横へ逃がさない」
「最後が？」
「たぶん悪さしてる」
内部を閉じ込める機能と、外の地脈を締め上げている機能が、完全に同じではない。
そこが重要だった。
「試す」
「一パーセント？」
「一パーセント」
「戻す準備を」
リシェルが周囲へ指示する。
クラウディアは壁際に立ち、内部反応が急上昇した場合の護衛に備えた。
ディートは外部班と通信を繋ぐ。
「村側の地脈観測も始めろ。井戸水位、畑の魔力濃度、すべて記録」
レクスは息を整えた。
そして。
「地脈遮断効率――一パーセント低下」
《深淵呪詛》が入る。
◇
最初の一分。
何も起きなかった。
二分。
三分。
リシェルが測定器を見る。
「封印内部、〇・四一」
「ほぼ変わらない？」
「誤差範囲です」
「地脈は？」
「こちらも……待ってください」
別の術師が隣の盤面へ顔を寄せる。
「北東流路、〇・七パーセント上昇」
「戻った？」
「ごく僅かに」
ディートが通信石を取る。
「外部班、応答」
『こちら南観測所。地表流量、微増を確認。ただし生活圏への変化はまだなし』
「井戸は？」
『変化なし』
レクスは少し考えた。
「もう一パー」
リシェルがすぐ言う。
「待ちましょう」
「どのくらい？」
「最低十五分」
「分かった」
レクスは素直に引いた。
彼女は少しだけ驚いた顔をした。
「何？」
「いえ。もっと早く進めたがるかと」
「何で」
「Sランク冒険者なので」
「Sランクって待てない人多い？」
クラウディアが横から笑った。
「そういう意味じゃないと思うわよ」
◇
十五分後。
内部反応は〇・四二。
地脈流量は一・一パーセント回復。
異常なし。
「二パーまで」
レクスが言う。
「賛成です」
今度はリシェルも止めなかった。
「地脈遮断効率――二パーセント低下」
今度は変化が早かった。
測定器の針が僅かに動く。
「内部反応〇・四五」
「地脈は？」
「二・八パーセント上昇」
「比率おかしくない？」
レクスが聞く。
「封印低下率より回復が大きい？」
「そうです」
リシェルの声が少し高くなる。
「閾値があるのかもしれません」
「何それ」
「封印が一定以上強いと、地脈を完全に締めつけている。少し緩めるだけでも、その圧迫が一気に減る可能性があります」
「じゃあ」
クラウディア。
「一〇パー弱めなくても、土地の流れだけかなり戻せるかもしれない？」
「可能性はあります」
「なら、なおさら急がなくていい」
レクスは頷いた。
◇
三パーセント。
四。
五。
そこで一度止めた。
過去、現地術師が封印全体を五パーセント落とした時は、内部反応が〇・四から一・二へ跳ね上がった。
今は。
「〇・五八」
リシェルが言った。
「全体を弱くした時の半分以下です」
「地脈は？」
「七・四パーセント回復」
「結構戻ってる」
ディートが外部からの報告を聞く。
「北の第三観測井戸、水位上昇一センチ」
「もう？」
クラウディア。
「地下水は地脈魔力そのものではないはずでしょう？」
リシェルが頷く。
「ただ、この地域では地脈流が地下水路の安定にも影響しています。魔力圧が戻れば、水路の詰まりや沈降が改善する可能性はあります」
「人が何年もかけて困ってたのに」
レクスは測定器を見る。
「五パーでこれだけ変わるんだ」
「だからこそ怖いんです」
リシェルが言う。
「良くなるのが早いと、人はもっとやりたくなる」
その言葉に、レクスは少し黙った。
「それ、分かる」
「でしょう？」
「効くなら九十九までやりたくなる」
「やめてください」
「やらない」
「即答でお願いします」
「今の即答だったけど」
◇
午前中は五パーセントで止めた。
昼まで測定を続けても、内部反応は〇・六前後で安定している。
一方、地表側では変化が目に見え始めた。
監視所へ戻る途中、小さな排水路を見たレクスが足を止める。
「水、増えた？」
案内役の術師が驚いたように覗き込んだ。
「朝より流れています」
「昨日は？」
「底が見える程度でした」
今は石の隙間を薄く水が覆っている。
劇的な変化ではない。
魚が戻るほどでもない。
でも。
確かに戻っている。
「たった五パーセント」
ディートが呟いた。
「封印全体じゃなくて、邪魔してるところだけだから」
レクスは言った。
「……我々は七年、何をしていたんでしょうな」
ディートの声に自己嫌悪が混じった。
レクスは少し考えてから答える。
「分からなかっただけだろ」
「しかし」
「俺も灰殖獣の時、最初は一体ずつ弱くしようとしてた」
ディートが顔を上げる。
「間違った？」
「うん。でも途中で変えた」
「それで済む話でしょうか」
「死者出てないなら、今直せばいい」
レクスはそれ以上、慰める言葉を探さなかった。
七年の間に畑を失った人間はいる。
生活を捨てて移住した家族もいる。
だから「気にするな」と言うのは違う。
でも、過去の判断を悔やみ続けることと、今より良い選択をすることも別だった。
◇
午後は八パーセントまで下げた。
内部反応は〇・七六。
地脈流量は一三パーセント近く回復。
周辺二つの井戸でも水位上昇が確認された。
だが、九パーセントへ進もうとしたところで、クラウディアが止めた。
「今日はここまでにしない？」
「まだ余裕ある」
レクスが言う。
「数字だけならね」
「何か気になる？」
「人間の方」
「人間？」
「あなたも術師たちも、良くなってるから進みたくなってる」
言われて。
レクスは周囲を見た。
確かに。
リシェルは測定器へ身を乗り出している。
ディートも外部報告が届くたび、次を期待している。
レクス自身も同じだった。
「……止めるか」
「ええ」
リシェルは少し残念そうな顔をしたが、すぐ頷いた。
「賛成します」
「本当は一〇まで行きたい？」
「かなり」
「俺も」
「だから止めるんですね」
「たぶん」
◇
その夜、村側から最初の報告が届いた。
井戸の水位。
平均二から四センチ上昇。
地表魔力。
場所によって五から九パーセント回復。
当然、作物そのものが一日で元気になるわけではない。
それでも、乾いていた薬草園の一角で、萎れていた葉が少し起きたという報告まであった。
「早すぎない？」
レクスが疑う。
リシェルは報告紙を何度も確認した。
「魔力不足だけが原因だった植物なら、反応はあり得ます。ただし長期的な回復は別です」
「じゃあ喜ぶのはまだ早い？」
「少し喜ぶくらいなら」
ディートが珍しく笑った。
「現地の者たちは、少しでは済まないでしょうが」
◇
二日目。
九パーセント。
内部反応〇・八二。
地脈流量一五パーセント回復。
一〇パーセント。
内部反応〇・九一。
まだ、過去に封印全体を五パーセント落とした時の一・二に届かない。
「ここまで」
レクスが言った。
「今日は？」
リシェル。
「じゃなくて、一旦ここで何日か見る」
「一〇パーセントで固定？」
「ああ」
「理由は」
「外が戻り始めてるなら、今すぐもっと下げる必要ない」
クラウディアが満足そうに頷いた。
「いい判断ね」
「何でクラウディアが評価するの」
「同じSランクだから」
「先輩？」
「少しだけ」
「じゃあ何か奢って」
「なぜそうなるのよ」
◇
三日目からは、封印を触らなかった。
代わりに周辺を回った。
最初に訪れた村では、井戸へ人が集まっていた。
以前より水が増えた。
それだけ。
なのに。
老人が桶を覗き込みながら何度も笑っている。
子供が手を入れて怒られている。
農夫たちは畑の土を掘り返し、まだ何も変わっていない場所まで確かめていた。
「思ったより喜んでる」
レクスが小さく言う。
「七年ですから」
ディートが答える。
「すぐ元へ戻るかもしれないと分かっていても、期待はします」
「戻らないようにしないとな」
「だからこそ、急がない？」
「うん」
強く弱めれば、もっと早く土地が戻るかもしれない。
でも、内部を起こせば全部終わる。
少しずつ。
測って。
戻して。
止める。
派手ではない。
たぶんSランクの仕事として期待される絵でもない。
でも、今はそれでいい。
◇
五日目。
封印出力低下一〇パーセントのまま。
地脈流量は一八パーセント回復。
内部反応〇・九三。
安定。
そこで初めて、レクスたちは封印のさらに奥へ入る許可を出した。
目的は、中の対象を直接見るためではない。
内部反応が何なのかを確かめるためだった。
最深部直前には、三百年前の観測室が残されている。
分厚い透明鉱石の向こう。
巨大な地下空洞。
そこに。
何か。
あった。
「……心臓」
クラウディアが呟いた。
比喩ではなかった。
少なくとも。
そう見える。
岩盤の中へ半ば埋まった、巨大な楕円形の器官。
表面には樹木の根にも血管にも似た筋が走り、その一本一本が地下の地脈へ伸びている。
魔獣の身体には見えない。
植物でもない。
鉱物でもない。
ただ。
ゆっくり。
膨らみ。
縮む。
三百年。
封じられたまま。
脈打っている。
「生き物？」
クラウディア。
「分からない」
レクスは正直に答えた。
「攻撃力は？」
「見えにくい」
「敵意は？」
「もっと分からない」
リシェルが記録を確認する。
「古代文書でも、これが攻撃した記録は一件だけです」
「一件？」
「封印前、地表へ巨大な魔力波を放出し、周囲の町を半壊させたと」
「それで災厄指定？」
「はい」
「何で魔力波出した？」
「不明です」
レクスは透明鉱石の向こうを見た。
巨大な心臓。
怖い。
見た目だけなら十分に。
ただ。
何か。
引っかかる。
◇
「封印を一〇下げてから」
レクスが言う。
「こいつ、強くなった？」
「内部魔力は上がっています」
「それは分かる。でも」
「でも？」
「暴れようとしてる感じしない」
《深淵呪詛》を使う時、敵の力の向きはある程度分かる。
攻撃。
防御。
逃走。
再生。
吸収。
意図まで読めるわけではないが、力が何へ使われているかは見える。
この巨大な器官は。
地脈へ。
流している。
「外に出ようとしてない」
「何をしてる？」
クラウディア。
「回してる」
「何を？」
「魔力」
レクスは透明鉱石へ近づいた。
「地脈から取って、別の地脈へ返してる」
リシェルの表情が変わる。
「循環？」
「たぶん」
「でも封印が」
「途中で止めてる」
つまり。
封印は対象を閉じ込めるために。
対象と地脈の繋がりを。
強く。
切った。
その結果。
本来回っていたものまで。
止めている。
◇
「待ってください」
リシェルは古い図面を床へ広げた。
「この筋……」
「何？」
「三百年前の地脈図と重なります」
一本。
二本。
三本。
巨大な器官から伸びる筋と。
周辺地域の地脈。
ほぼ。
一致。
「じゃあ」
ディート。
「これは、地脈に繋がっていた？」
「今も繋がってます。ただ封印がその接続を締めています」
「なら我々は」
言葉。
止まる。
レクスはすぐには続けなかった。
まだ。
確定ではない。
「もう少し見る」
◇
その時だった。
巨大な器官が。
一度。
強く。
脈打った。
クラウディアの手が剣へ行く。
「内部反応上昇！」
リシェルが叫ぶ。
「〇・九三から一・〇一！」
「封印戻す？」
ディート。
「待って」
レクスが止めた。
「何で？」
「攻撃じゃない」
脈動。
二回目。
今度は。
弱い。
その直後。
観測室の測定器。
外部地脈流。
僅かに。
上昇。
「地表側へ流れました！」
リシェル。
「魔力放出？」
「でも攻撃方向じゃありません！」
「どこへ？」
「周辺地脈全体へ！」
レクスは巨大な心臓を見る。
封印を一〇パーセントだけ弱めた。
その隙間。
そこから。
何かが。
返ってきた。
攻撃ではない。
圧力でもない。
地脈へ。
流すための。
魔力。
「こいつ」
レクスが小さく言う。
「出ようとしたんじゃない」
「何？」
クラウディア。
「流そうとした」
「魔力を？」
「外へじゃない」
レクスは地下へ伸びる無数の筋を見る。
「大地に」
◇
その日の作業は、そこで終わった。
それ以上封印を弱めない。
内部反応が一時的に一を越えた以上、まず記録を解析する。
戻すか。
維持するか。
次へ進むか。
決めるのはその後だ。
監視所へ戻る道で、クラウディアが聞いた。
「どう思う？」
「まだ分からない」
「でも？」
「あれ、敵じゃないかもしれない」
「三百年前に町を壊してる」
「それは事実」
「なら危険？」
「危険ではある」
「善悪は別？」
「たぶん」
クラウディアは少し笑った。
「灰の谷から、本当に面倒な相手ばかりね」
「強いだけの方が簡単だった」
「そう言えるの、あなただけじゃない？」
「深層王も簡単じゃなかったけど」
「それはそうね」
◇
監視所へ戻ると、村側から新しい報告が届いていた。
地表魔力が、昼の測定よりさらに上がっている。
井戸。
畑。
薬草園。
どれも僅かに改善。
そして。
封印内部の巨大な器官。
反応。
〇・九四。
再び。
落ち着いている。
暴走。
なし。
「一回だけ脈を強めて」
リシェルが測定記録を見つめる。
「地脈へ流した後、また静かになった」
「要求？」
ディート。
「何か訴えた？」
「そこまでは分かりません」
レクスが止める。
「返事だった可能性もあるけど」
「何への？」
「封印を弱めたこと」
部屋が静かになった。
「こちらが少しだけ流れを戻した」
レクスは昼の記録へ目を落とす。
「向こうも、少しだけ流した」
敵意。
ない。
と断定はできない。
知性。
ある。
とも言えない。
ただ。
少なくとも今日。
封印が少し弱くなった時。
あの存在は、逃げようとはしなかった。
攻撃もしなかった。
代わりに。
三百年間せき止められていた地脈へ。
魔力を返した。
レクスは窓の外を見た。
遠くの村。
畑。
井戸。
土地。
それらと。
地下の巨大な心臓。
もしかすると。
最初から。
別々のものでは。
なかったのかもしれない。
強すぎる封印が守っていたのは人間だった。
そして同時に。
人間が生きるために必要なものまで。
三百年かけて、少しずつ止めていた。
