「目に見えないデバフしか使えない無能は追放だ」と勇者パーティを追い出された黒魔導士、実は神話級ボスのステータスを99%削っていた

第61話 《ア》から始まる名前

　休暇が明けた日の朝、レクスがベルン冒険者ギルドへ入ると、受付の奥に見慣れない量の本が積まれていた。

　古文書、写本、各国の封印監視記録、黒紋術式の解析報告。その大半には付箋代わりの細い紙片が何本も挟まっており、机の向こうではミリアが朝から疲れた顔をしている。

「俺、帰った方がいい？」

「休暇は終わりました」

「まだ一日くらい」

「終わりました」

「じゃあ、あれ全部俺？」

「半分くらいは」

「多いな」

「《ア》という一音だけで探すと、こうなります」

　レクスは少し後悔した。

　ノアが思い出したのは、組織名なのか、人名なのか、役職なのかも分からない一音だけだ。それでも、何もなかった昨日までと比べれば確かな手掛かりには違いない。

「ノアは？」

「今日は治療室です。ただし、記憶解析は本人が『やってもいい』と言った時間だけ。朝はまだ始めていません」

「なら先にこっち見る」

「珍しく積極的ですね」

「本人に無理させるより、本で分かるならその方がいい」

　ミリアが少しだけ表情を和らげた。

「私もそう思います」

　　　　　◇

　二階の会議室には、すでにアデルとガレンがいた。

　アデルは昨夜から到着していたらしく、机の上へ三種類の古代文字表を広げている。対してガレンは椅子へ深く座り、湯気の立つ茶を飲みながら露骨に眠そうな顔をしていた。

「おはよう」

「遅いです、レクスさん！」

「約束の時間より十分早いけど」

「私は二時間前から始めています！」

「それを基準にするな」

　ガレンが横から言う。

「研究馬鹿と同じ速度で生きておったら、普通の人間は三十で死ぬぞ」

「ガレンさん、昨日も深夜まで資料を読んでいましたよね？」

「儂は年寄りじゃから朝が早いだけじゃ」

「深夜まで起きて朝も早いなら、ただ寝てないだけだろ」

「余計なところだけ鋭いのう」

　レクスが席へ着くと、アデルは待ちきれないように一枚の表を差し出した。

「まず結論から言います。《ア》だけでは絞れません」

「だろうな」

「反応薄くないですか？」

「一文字だし」

「それでも候補は七十二件まで減らしました」

「減ってない気がする」

「元は四百件以上です！」

「頑張ったんだな」

「もっと感動してください！」

　ガレンが茶を啜る。

「その七十二のうち、半分は古代語の接頭辞じゃ。現在の音で《ア》に聞こえても、意味は全く違う」

「例えば？」

「『先』『上』『第一』『始まり』あたりじゃな。組織名の頭に付いていても不思議ではないが、役職名にも計画名にも使える」

「じゃあ、名前とは限らない」

「そういうことじゃ」

　　　　　◇

　さらに厄介なのは、黒紋そのものだった。

　ノアの右手に残る紋章は、単純な記憶封印ではない。

　最初にレクスが危険機能を弱体化した時点で、自壊、遠隔監視、記憶遮断が別々の層として重なっていることは分かっていた。だが、アデルたちが詳しく調べた結果、記憶遮断の中にもさらに細かい区分があることが判明した。

「人名、場所、命令系統、施設、儀式、組織の内部用語。それぞれで鍵が違います」

　アデルが紋章図を指で示す。

「全部を同じように弱めれば、一気に記憶が戻る？」

　レクスが聞く。

「理論上は一部戻るでしょう。ただし」

「危ない？」

「かなり」

「どのくらい」

「頭の中へ大量の記憶が一度に戻る可能性があります。しかも、どれが本人の自然な記憶で、どれが術式によって歪められたものか区別できない」

「じゃあやらない」

　レクスは即答した。

　アデルが一瞬目を丸くする。

「早いですね」

「ノアが壊れる可能性あるなら、今やる理由ない」

「情報は欲しくないんですか？」

「欲しい。でも本人より優先しない」

　ガレンが満足そうに鼻を鳴らした。

「ようやく人間の頭を古代遺跡みたいに扱わなくなったの」

「最初から扱ってない」

「昔のお主なら、『危険機能だけ九十九まで下げればいけるか』くらいは考えたじゃろ」

「……少しは」

「ほれ」

「考えただけ」

「考えた時点で儂の勝ちじゃ」

「何の勝負だよ」

　　　　　◇

　午前の終わり頃、ノア本人が会議室へ来た。

　右手の布は以前より薄くなっている。自壊と遠隔監視は抑えたままだが、記憶遮断については本人の体調を見ながら、ごく狭い範囲だけ少しずつ弱めている。

「入ってもいいですか」

「もちろん」

　レクスは椅子を引いた。

「今日はどう？」

「朝は少し重かったです。でも今は平気です」

「解析する？」

「その前に」

　ノアは机の上の本を見た。

「俺の《ア》、何か分かりました？」

「七十二候補まで減った」

「多くないですか？」

「俺も言った」

　アデルが少し不満そうに口を挟む。

「四百以上から減らしたんですよ！」

「すみません」

「謝らなくていい」

　レクスが止める。

　ノアはしばらく資料を眺めてから、少し躊躇うように右手を膝へ置いた。

「俺、全部思い出した方がいいですか」

　その聞き方が、以前とは少し違っていた。

　役に立つために何をすればいいか、と聞いているのではない。

　本当に自分がどうしたいか、まだ決めきれない声だった。

「どうしてそう思った？」

「組織のこと、知りたいです」

「怖くない？」

「怖いです」

「じゃあ」

「でも、知りたくないわけでもない」

　ノアはそこで一度言葉を止めた。

「俺がどうして逃げたのか、誰が俺にあの紋章を入れたのか。戻らなかった人たちがどうなったのか。知らないままなのも嫌です」

　レクスはすぐ答えなかった。

　全部思い出すな、と言うのも違う。

　思い出せ、と言うのはもっと違う。

「目標にしなくていいと思う」

「目標？」

「全部思い出すことを」

「でも」

「思い出したいことがあれば、そこだけ探す。今日は嫌ならやめる。それでいい」

「途中でやめても？」

「昨日もやめただろ」

「はい」

「何か困った？」

「……誰も怒らなかったです」

「じゃあ同じ」

　ノアは少しだけ笑った。

「慣れないです」

「そのうち慣れる」

　　　　　◇

　その日の記憶解析は、わずか二十分で終わった。

　ノア自身が、「今日はここまで」と言ったからだ。

　結果として、《ア》の先は戻らなかった。

　代わりに、別のものが少しだけ見えた。

「部屋の壁に」

　ノアが額へ手を当てながら言う。

「黒い円がありました。その中に、縦に三本の線」

「紋章？」

　アデルが聞く。

「たぶん。でも俺の手の黒紋とは違う」

「文字は？」

「ありません」

「色は？」

「黒だけ」

「場所は？」

「分かりません」

　アデルはすぐ記録した。

「十分です」

「これだけで？」

「これだけでも、古文書の紋章と照合できます」

　ノアがほっとしたように息を吐く。

　以前なら、その顔のまま「もっとやります」と言ったかもしれない。

　今日は言わなかった。

　それだけでも前進だ。

　　　　　◇

　午後になると、王都と周辺国から新しい報告が届いた。

　黒紋組織を追っていたからではない。

　灰の谷の件を受け、各国が自国の古代封印施設を再点検した結果だった。

「異常報告、九件」

　ミリアが読み上げる。

「多いな」

「ただし、全部を黒紋組織の仕業とは扱いません」

「内訳は？」

「三件は老朽化の可能性が高い。二件は地脈変動。残り四件が原因不明です」

「黒紋あり？」

「一件だけ、それらしいものが見つかっています。ただし図柄が完全一致しません」

　ギルバートも途中から会議に加わっていた。

「じゃあ、四件全部へ行くのはなし？」

「なし」

　レクスが答える。

「何で？」

「原因違うかもしれない」

「前なら一応見に行くとか言ってなかった？」

「だから今は言わない」

「成長したな」

「最近それ言うのそっちになったな」

「言われ続けたから返してる」

　クラウディアも同席しており、資料を見ながら口を挟んだ。

「原因不明四件のうち、緊急性があるのは？」

「今のところなしです」

　ミリアが答える。

「封印が破れそうな兆候も？」

「なし」

「じゃあ、まず記録照合ね」

「同意」

　レクスは頷いた。

　深層王や灰殖獣を経験したからといって、古代封印の異常をすべて黒紋組織へ結びつけるのは簡単だ。

　簡単だからこそ危ない。

　何でも同じ敵の仕業に見え始めたら、その時点で判断が雑になる。

　　　　　◇

「一つ、変な記録がある」

　夕方。

　ガレンが別室から分厚い写本を抱えて戻ってきた。

　埃っぽい匂いがした。

「どこ？」

「王国北西部の旧監視所。百三十二年前」

「そんな古い？」

「だから面白い」

　アデルがすぐ寄ってくる。

「何が書いてあるんです？」

「封印そのものは今も残っておる。ただ、この時期に一度だけ、監視員が妙な旅人を見たと記録しておる」

「黒髪の女？」

「違う。男三人、女一人。年齢も特徴も合わん」

「黒紋は？」

「右手に黒い印」

　部屋の空気が変わった。

「同じ組織？」

　ギルバート。

「まだ分からん」

　ガレンはすぐ否定した。

「似た印を使う別集団かもしれん。あるいは、今の黒紋組織の前身かもしれん」

「百年以上前から？」

　クラウディア。

「その可能性が出てきた、というだけじゃ」

　レクスは写本を覗いた。

　旅人たちは封印前へ三日滞在した。

　何かを壊した記録はない。

　むしろ、監視員の一人は「封印の崩れを直していたように見えた」と書き残している。

「守ってる？」

　ギルバートが眉を寄せる。

「黒紋なのに？」

「今の連中と同じなら、守る時もあるってことか」

　レクスが言う。

「選別、かもしれないわね」

　クラウディアが続けた。

「使えないものは封じたままにする。使えるものだけ調べる」

「まだそこまで決めない方がいい」

「そうね」

　彼女は素直に引いた。

　　　　　◇

　さらに記録を読み進めると、旅人たちの持ち物について短い記述があった。

『黒円、内に三条』

　アデルが息を止める。

「ノアさんの記憶と同じ」

「黒い円に三本線」

　レクス。

「偶然？」

「可能性はあります。でも、一致点が増えました」

　ガレンは慎重にページをめくった。

「まだある」

　次の頁。

　監視員が旅人の一人から聞き取ったという言葉。

　古い綴り。

　現在語へ直せば。

「《ア》から始まる」

　レクスが言う。

「読める？」

「完全には」

　アデルが文字を指で追う。

「最初が《アー》、あるいは《アル》に近い音。次が欠損しています」

「組織名？」

「分かりません」

「人名？」

「それもあり得ます」

「役職？」

「はい」

　ギルバートが頭を抱えた。

「また候補増えてないか？」

「増えました」

「減らしてたんじゃなかったのかよ」

「研究はそういうものです！」

「便利な言葉だな」

　　　　　◇

　ノアを呼び戻すことはしなかった。

　今日はもう終わりと本人が決めたからだ。

　代わりに、写本の該当箇所を別紙へ写し、明日以降、本人が見たいと言った時だけ確認することにした。

「これでいい？」

　レクスが聞くと、ミリアが頷いた。

「いいと思います」

「情報遅れるけど」

「一日遅れたから人が死ぬ状況ではありません」

「ならいい」

　アデルも今回は反論しなかった。

「私も賛成です。焦って記憶を戻して、ノアさんの証言自体が不安定になったら意味がありませんから」

　ガレンがにやりと笑う。

「お主も少し人間になったの」

「最初から人間です！」

　　　　　◇

　夜になり、ギルドの人が減ってからも、レクスたちは古い写本を読み続けた。

　百三十二年前。

　黒円と三条の印。

　右手の黒い紋章。

　《ア》から始まる不完全な語。

　そして、封印を壊すどころか補修していたらしい旅人たち。

「今の黒髪の女たちと同じ集団だとしたら」

　ギルバートが言う。

「百年前からずっと古代封印見て回ってる？」

「それなら、今の目的も昔から同じとは限らない」

　クラウディア。

「組織って、百年あればかなり変わるもの」

「人だって三年で変わるしな」

　ギルバートが自分で言った。

　レクスは少し笑う。

「自分で言うんだ」

「もう言われる前に言うことにした」

「便利」

「だろ？」

　そのやり取りの後で、レクスはもう一度古い文字を見る。

　《ア》。

　たった一音。

　でも、その一音が百年以上前の記録へ繋がった。

　今まで黒紋組織は、最近突然現れた得体の知れない集団に見えていた。

　もし違うなら。

　もっと長く。

　古代災厄と。

　封印と。

　人間の都合の間に。

　関わってきた。

「名前が分かれば、昔の記録もっと探せる？」

　レクスが聞く。

「はい」

　アデル。

「でも、焦って確定しないでください」

「分かってる」

「本当に？」

「最近みんな俺の慎重さ疑わなくなってきたと思ったのに」

「慎重になったからこそ、確認しています」

「それならいい」

　　　　　◇

　会議を終える直前。

　ガレンが最後の頁をめくった。

「待て」

「何？」

　古い監視記録の余白。

　本来なら本文ではない。

　別の誰かが。

　後世に。

　書き足したような文字。

「これ」

　アデルが顔を寄せる。

「百年前と同じ筆じゃないですね」

「もっと後？」

「おそらく六、七十年前」

「何て書いてある？」

　文字は一部が擦れていた。

　それでも。

　最後の一行。

　読める。

『黒円三条の者、再来。自らを――』

　その先。

　欠けている。

　ただし。

　次の頁の裏側に。

　薄く。

　写った文字。

　アデルが灯りを斜めから当てる。

「見えます」

「何」

「《アー……》」

　ギルバートが身を乗り出す。

「その先は？」

「まだ読めません」

「またかよ」

「でも」

　アデルの声が少し変わった。

「これは、ノアさんの《ア》より一音多い」

　レクスは擦れた文字を見た。

　まだ名前ではない。

　まだ確定できない。

　それでも。

　黒紋を持つ者たちは。

　少なくとも百年以上前から。

　同じ印を使い。

　同じように。

　古代封印の前へ現れていた。

　そして、その古い記録の中にも。

　《アー》から始まる何かが残されていた。