第54話 攻撃するほど増える
警戒鐘が鳴ってから十分も経たないうちに、灰の谷の臨時陣地では全員が装備を整えていた。
石箱に収めた分離個体から、突然、聖属性への適応反応が確認された。それだけなら「本体側で何らかの変化が起きた」で済んだかもしれない。
問題は、その直後から地下封印内の生命反応が増え始めたことだった。
「百四十七、百五十一、百五十六……まだ増えます」
測定盤へ向かっていたアデルの声が硬い。
「増え方は？」
レクスが聞く。
「一定ではありません。三つ増えた後に止まり、次は五つ、今は二つです。恐らく、何かの刺激を受けた箇所ごとに個体化している」
「封印は？」
「外側は維持されています」
「なら、中で誰かが攻撃してる可能性が高い？」
「高いです。ただし、別経路から術式だけを送り込んでいる可能性もあります」
ローディスが地図を広げた。
「封印地下へ通じる既知の入口は、我々が監視している正面だけだ。古い搬出坑道も崩落済みと確認している」
「未知の道があるか」
クラウディアが言う。
「あるいは、道なんて必要ない方法を持ってるか」
黒紋組織なら、そちらも十分あり得る。
ギルバートは聖剣の柄へ手を置いていたが、抜いてはいなかった。
「俺の聖属性じゃないのは間違いないんだよな？」
「あなた、昼間から一度も聖剣を抜いていません」
セシリアが答える。
「分かってる。でも、同じ属性ってだけで気持ち悪いんだよ」
「分かる」
レクスも石箱の方を見る。
中の小型個体は、さっきまで柔らかな灰色の肉だった。それが今では薄い乳白色の膜を全身へ纏い、弱いながら聖属性魔力を弾く構造に変わっている。
自分たちが何もしていないのに、外で隔離した個体まで変化した。
本体と繋がっている。
それは、ほぼ確実だった。
「地下へ行く？」
ギルバートが聞く。
レクスは即答しなかった。
「封印が破れてないなら、まず外から確認する」
「中で攻撃され続けてても？」
「焦って開けたら、向こうの思う通りかもしれない」
「……そうだな」
ギルバートは柄から手を離した。
ほんの少し悔しそうだったが、それでも待った。
◇
夜明け前までに、封印内の生命反応は百七十三まで増えていた。
だが、その後は止まった。
聖属性反応も一度きり。
誰かが本体へ攻撃しているとしても、長時間戦い続けているわけではないらしい。
「試した？」
朝食代わりの固いパンをかじりながら、フィンが言った。
「何をです？」
アデルが聞く。
「聖属性が効くかどうか。一発だけ」
「それなら増殖数が二十六も増えた理由が説明できません」
「一発でそれだけ増えるとか？」
「その可能性もあります」
フィンの顔が引きつった。
「絶対撃ちたくないですね」
「お主の矢も同じじゃぞ」
ガレンが言う。
「刺さった場所が欠損扱いになれば、それだけで殖えるかもしれん」
「弓使いの存在意義が……」
「撃つだけが弓ではないでしょう」
クラウディアが地図の留め具を指した。
「目印を付ける、誘導する、離れた場所を見る。やれることはあるわ」
「そう言ってもらえると助かります」
レクスは少し離れた場所で石箱を見ながら、昨日かけた弱体化の残りを確認していた。
複製速度低下は、二十パーセントから十二パーセント程度まで戻されている。
形質記録の八パーセント低下に至っては、ほとんど消えていた。
「やっぱり戻される」
アデルが隣へ来る。
「本体側からですか？」
「たぶん。でも、完全に一瞬で戻るわけじゃない」
「時間がかかる？」
「ああ」
「ということは、一時的には弱体化できる」
「小さい奴なら」
レクスはそこを強調した。
「本体も同じとは限らない」
「分かっています」
「あと」
「何です？」
「こいつ一体へかけた弱体化は、他の個体へは流れてない」
アデルが目を細める。
「共有しているのは、正常化情報や形質記録だけ？」
「今のところは」
「では、もし百七十三体全部が出てきたら」
「一体ずつ弱くすることになる」
「……それは」
「無理」
レクスは迷わず言った。
アデルが少し驚く。
「レクスさんでも？」
「同時に百七十三体へ、増殖、複製、記録、攻撃、速度、耐性を全部落として維持するのは現実的じゃない」
「深層王より数そのものが敵になる」
「そう」
強大な一体なら、削る場所を絞れる。
増える相手は違う。
一体を九十九パーセントまで落としている間に、二体目、三体目が増え続けたら終わらない。
「一人じゃ無理ですね」
「最初からそのつもり」
「今の言い方、ずいぶん自然になりましたね」
「皆それ言うな」
◇
朝日が谷壁へ差し込み始めた頃、外周監視班から伝令が来た。
「谷の西側で生体反応！ 小型、複数です！」
「封印地下じゃなく？」
ローディスが立ち上がる。
「はい！ 灰層の下から出ました！」
全員の表情が変わった。
封印は破れていない。
それなのに外へいる。
「昨日の肉片と同じ？」
レクスが聞く。
「形は似ています。ただ、三体います」
「攻撃した？」
「していません！ 発見した兵をすぐ退かせました！」
「正解」
武器を持ち、急いで西側へ向かう。
谷底から少し上がった斜面には、騎士たちが十分以上の距離を取って半円状に展開していた。
その中央。
灰の中を這うものが三つ。
一体目は、昨日の分離個体とほぼ同じ。柔らかい灰色の皮膚。
二体目は、表面が黒く焼けているように見える。
三体目は。
「……白い」
ギルバートが小さく言った。
乳白色の膜。
石箱の個体と同じ。
「聖属性型？」
セシリアが慎重に魔力を探る。
「近い。ただ、完全耐性じゃない」
「火の方は？」
「火属性魔力への反応が鈍いです」
アデルが測定具を向ける。
「昨日見つかった肉片の火耐性と一致します」
つまり。
少なくとも二種類の攻撃を灰殖獣はすでに受けている。
火。
聖。
「誰かが試してる」
クラウディアの声が低くなる。
「どの攻撃なら、どう変わるか」
「俺たちより先に？」
ギルバートの指が無意識に聖剣へ近づく。
だが。
今度も抜かなかった。
「レクス。どうする？」
その一言で。
レクスはギルバートを見る。
昔なら、もう踏み込んでいた。
今は。
待った。
「まず三体の増殖条件を見る」
「了解」
◇
《深淵呪詛》。
最初は普通の灰色個体。
「複製開始条件、二十」
通る。
「分裂速度、三十」
こちらも。
火耐性個体。
「複製開始条件……十七」
「少し低い？」
アデル。
「誤差か、適応のせい」
聖属性個体。
「十四」
「さらに低い」
セシリアが眉を寄せる。
「受けた属性とは関係ない弱体化まで効きにくくなってる？」
「まだ分からない」
レクスは今度、形質記録へ触れる。
普通個体。
「九」
火耐性。
「六」
聖耐性。
「五」
「下がってますね」
アデルの声が硬くなる。
「適応を重ねるほど、外部干渉そのものへ強くなる可能性？」
「それなら最悪」
レクスは即答した。
攻撃して増える。
増えた個体が攻撃を学ぶ。
さらに学ぶほど、弱体化まで通りにくくなる。
放っておけば、レクスの天敵を自分たちで育てることになる。
「捕獲できる？」
ローディスが聞く。
「昨日と同じなら」
バルガスとドーガンが前へ出る。
「押すだけだな」
「ああ」
「潰さないように」
「分かってる」
ところが。
三体は昨日より動きが速かった。
バルガスの盾を避け。
別方向。
散る。
「知ってる？」
フィンが声を上げる。
「昨日の捕獲方法を？」
アデル。
「共有された可能性があります！」
「じゃあ盾で挟むのは覚えられてる？」
ギルバート。
「攻撃じゃないのに？」
「行動情報まで共有しているなら！」
「面倒が増えたな」
レクスは走る三体を見る。
攻撃は。
できるだけ。
しない。
でも。
逃がすわけにも。
いかない。
「速度落とす」
普通個体。
「六十」
火耐性個体。
「五十三」
聖耐性個体。
「四十八」
三体。
遅くなる。
ただ。
差。
ある。
「適応個体ほど通りにくい！」
レクス。
「でもまだ効く！」
「次は？」
クラウディア。
「捕まえる！」
◇
最初の一体は石箱へ入った。
火耐性個体も、進路へ大きな布を張り、そのまま包む形で確保できた。
問題は聖耐性個体だった。
速度を落としているはずなのに、地面へ身体を擦りつけながら岩陰へ入り込み、細い隙間を抜けようとする。
「こいつだけ動き方が違う！」
フィンが声を上げる。
「聖属性じゃなく、行動まで学んでる？」
「何から！」
「知らない！」
ギルバートが前へ出る。
「塞ぐ！」
「斬るなよ！」
「分かってる！」
聖剣は抜かない。
代わりに。
鞘ごと。
地面へ置き。
逃げ道。
塞ぐ。
小型個体が聖剣の鞘へぶつかる。
その瞬間。
「待って！」
セシリア。
「魔力反応！」
「何！」
「聖剣から！」
「抜いてないぞ！」
「存在そのものに聖属性があるのよ！」
灰色個体。
身体。
震える。
「離して！」
ギルバート。
すぐ。
鞘。
どける。
でも。
遅い。
個体の表面。
さらに白くなる。
「触れただけで学んだ？」
アデル。
「損傷してないのに！」
その時だった。
個体の背中が。
盛り上がる。
「増える！」
レクスが叫んだ。
誰も攻撃していない。
傷もつけていない。
それでも。
白い肉の一部が。
裂ける。
「攻撃したらじゃない！」
アデルが叫ぶ。
「外部の性質を取り込んで一定量を超えると、複製が始まる！」
「つまり触れただけでも？」
「魔力的な刺激なら！」
盛り上がった肉。
一つ。
二つ。
「レクス！」
「複製開始条件――九十！」
《深淵呪詛》。
通る。
白い肉。
動き。
止まりかける。
でも。
一つ。
先に。
落ちた。
拳大。
小さい。
「一体出た！」
「攻撃するな！」
レクス。
さらに。
「分裂速度――九十！」
親個体。
止まる。
でも。
落ちた小型個体には。
「弱体化が入ってない」
クラウディアが気づく。
「別個体だから！」
レクス。
すぐ。
小型へ。
「複製開始条件――九十！」
二つ。
別々。
術。
かける。
そこで。
はっきりした。
親を弱くしても。
子は。
弱くない。
「共有されない」
レクスが言う。
「何が？」
ギルバート。
「俺の弱体化」
「親から子へ？」
「引き継がれない」
「じゃあ増えるたびに」
クラウディアの顔が険しくなる。
「一体ずつかけ直す？」
「ああ」
◇
それでも今回は二体だった。
速度。
増殖。
形質記録。
必要なところだけを落とし、二体とも傷つけずに石箱へ収める。
終わった時。
レクスは。
息を吐いた。
「これ百体なら無理」
誰も否定しなかった。
ギルバートが聖剣を見下ろす。
「俺、何も斬ってないのに増やした」
「責めてない」
レクス。
「でも俺が近づけたからだろ」
「性質分かった」
「結果論じゃない？」
「そう。でも次はやらない」
ギルバートは唇を噛む。
「……腹立つな」
「自分に？」
「ああ」
「俺も昔、似たことやる」
「何を？」
「分からないから試す」
「でも今回は？」
「試すなら安全にやる」
「今のは安全じゃなかった」
「だから覚える」
ギルバートは少し黙り、やがて頷いた。
「分かった」
その会話を聞いていたクラウディアが、捕獲箱へ視線を戻す。
「これで一つはっきりしたわね」
「何？」
「灰殖獣は、攻撃するほど増える、だけじゃない」
アデルが引き継ぐ。
「正確には、外部から性質を与えられるほど学習し、その学習が一定の刺激になって複製を誘発する可能性があります」
「じゃあ治癒魔法も危ない？」
セシリア。
「対象へ直接かけたら、治癒性質を記録するかもしれません」
「最悪」
「再生個体が増える可能性まであります」
「絶対やらない」
◇
臨時陣地へ戻ると、捕獲した四個体を魔力のない石室へ隔離した。
普通個体。
火耐性個体。
聖耐性個体。
そして、聖耐性個体から生まれた子。
比較すると。
新しい子の方が。
さらに聖属性へ強かった。
「親より強い」
アデルが測定結果を見て呟く。
「どのくらい？」
レクス。
「親を一とするなら、一・三程度」
「攻撃力？」
「聖属性耐性」
「一回の複製で？」
「はい」
フィンが嫌そうに頭を抱えた。
「じゃあ聖属性で何回も攻撃したら」
「そのたびに、より強い耐性を持つ個体が出る可能性があります」
「最後には完全に効かなくなる？」
「可能性はあります」
「矢だったら」
「斬撃や刺突への適応が」
「今日は弓持ってるだけにします」
「それがいい」
普段なら冗談に聞こえるが、今日は誰も笑わなかった。
◇
午後、封印外部の灰層を慎重に調査すると、さらに五つの小さな抜け穴が見つかった。
どれも人間が通れる大きさではない。
ただし。
拳から犬ほどのサイズなら。
十分。
抜けられる。
「封印が破られてないのに外へ出てた理由はこれか」
ローディスが屈み込む。
「本体の一部だけを、地脈の細い隙間から外へ流した？」
アデル。
「黒紋組織が作った？」
「加工痕があります」
「最近？」
「はい」
ガレンが杖で周辺を指した。
「正面扉を開けずとも、本体の肉だけ外へ出せる小穴を作ったわけじゃな」
「実験用」
クラウディアが言う。
「火を当てて、聖属性を当てて、どう変わるかを見るための」
ギルバートの顔から、さっきまでの自分への苛立ちとは違う感情が浮かぶ。
「わざと増やしてたのか」
「たぶん」
レクス。
「でも」
「分かってる。確定じゃない」
「うん」
その時。
フィンが穴の奥を覗いていた。
「これ」
「何？」
「何かあります」
「触るなよ」
「触ってません！」
細い鏡。
光。
送る。
穴の奥。
黒い。
小片。
「紋章板？」
アデルが目を凝らす。
「黒紋系の術式です」
「何してる？」
「肉片を通す時だけ封印抵抗を弱める……そんな感じに見えます」
「じゃあ」
クラウディア。
「完全に自然流出じゃない」
「はい」
アデルの声が冷える。
「誰かが、意図的に灰殖獣を外へ切り出しています」
◇
問題は。
それだけではなかった。
五つ目の抜け穴。
その周囲。
白灰。
不自然。
固まっている。
「血？」
バルガスが聞く。
「違う」
セシリアが魔力を探る。
「氷結痕」
「冷気？」
「かなり強い」
その隣。
黒焦げ。
さらに。
細い切断線。
「火」
アデル。
「斬撃」
クラウディア。
「聖」
ギルバート。
三種類。
いや。
冷気を含めれば四。
「色々試してる」
レクス。
「相性を？」
「それだけじゃない」
アデルが地面へ膝をつく。
「火を受けた肉片を一度戻し、次に冷気を与えた痕跡があります」
「戻した？」
「共有網へ学習結果を返した可能性がある」
「じゃあ本体の中」
レクス。
封印扉の方向を見る。
「もう複数の耐性を持った奴がいる」
その可能性は。
高い。
◇
夕方。
緊急会議。
「今後、地下で直接攻撃することを原則禁止する」
ローディスが確認する。
「異論は？」
ない。
「接触も極力避ける」
セシリア。
「強化魔法も対象周辺では慎重に。流れ弾でも学習される可能性があります」
「聖剣も」
ギルバート。
自分から言う。
「抜くのは最後でいい」
レクスが見る。
「いいの？」
「何が」
「お前の一番強い武器」
「だからこそ」
ギルバートは少し苦い顔をした。
「最初に見せて、次から効かなくする方が馬鹿だろ」
「成長したな」
「今度はお前が言うのかよ」
「言いたかった」
「腹立つな」
少しだけ。
笑い。
出る。
「レクス殿」
ローディス。
「弱体化で、増殖そのものを完全停止できるか？」
「一体なら、多分」
「本体は？」
「まだ分からない」
「分体すべては？」
「無理」
今度は。
迷わない。
「数が増えたら俺一人じゃ維持できない」
ギルバートが口を開く。
「じゃあ増える前に、本体を九十九まで落とす？」
「それができれば」
「できなかったら？」
「撤退」
「すぐ？」
「増殖速度次第」
「了解」
クラウディアが地図へ指を置く。
「でも、個体ごとに弱体化を共有しないなら、本体だけ九十九へ落としても分体が残る可能性があるわね」
「そう」
「なら、本体を弱くするだけじゃ足りない」
「うん」
レクスは、そこが今回の一番嫌なところだと思った。
深層王は、強かった。
強すぎた。
だから弱くした。
灰殖獣は違う。
一体を弱くしても、次が出る。
その次は学んでいる。
さらに。
親へかけた弱体化を。
子は受け継がない。
「全部へ九十九は無理」
レクスが言った。
「なら」
アデルがゆっくり顔を上げる。
「一体ずつ弱くするのをやめる必要がありますね」
「どうやって？」
「そこを、明日調べます」
アデルの目が、久しぶりに研究者らしく光る。
「本体と分体が正常状態や形質情報を共有しているなら、個体ではなく、その共有そのものを弱くできるかもしれない」
レクスは少し考えた。
共有。
そこ。
深層王の時も。
周囲のネットワークを切った。
「探せるかも」
「明日はそこです」
◇
その夜。
誰も地下へ入らなかった。
外周監視だけを増やし、抜け穴には魔力を使わない物理栓を施した。
攻撃しない。
刺激しない。
増やさない。
それが最優先。
レクスは測定天幕の前で、石箱へ隔離された四個体を遠くから見ていた。
ギルバートが隣へ来る。
「なあ」
「何？」
「今日、俺が聖剣近づけて増やしたやつ」
「うん」
「やっぱり失敗だよな」
「失敗」
即答すると、ギルバートが少し顔をしかめた。
「そこは慰めないんだな」
「でも無駄じゃなかった」
「何が？」
「傷つけなくても学ぶって分かった」
「……それで次はやらない？」
「ああ」
「なら」
ギルバートが白灰の谷を見る。
「失敗って、昔より嫌じゃないな」
「何で？」
「次どうするか考えられるから」
「前は？」
「失敗したら、取り返すためにもっと強く殴ってた」
「最悪」
「自分でもそう思う」
二人とも少し笑う。
すぐに、その笑いは消えた。
封印の向こうには。
百を超える。
増える前の身体。
ある。
そして。
黒紋組織は。
すでに。
火。
冷気。
斬撃。
聖。
複数の性質を。
教えている。
「レクス」
「何？」
「明日、共有網を見つけても」
「うん」
「一人で全部やるなよ」
レクスは横を見る。
「言われなくても」
「昔なら言わないとやった」
「今はやらない」
「本当に？」
「俺一人じゃ削れない相手、もう知ってる」
ギルバートはしばらく黙った後、静かに頷いた。
「じゃあ俺も、斬れない時は斬らない」
「それ結構大事」
「勇者なのに？」
「勇者だからじゃない？」
「お前、たまに急にいいこと言うな」
「別に普通」
「そういうところ」
風が吹き、谷底の白灰が薄く舞い上がる。
攻撃するほど増える。
学ぶ。
強くなる。
なら。
倒す前に。
まず学べなくする。
増えられなくする。
レクスは、封印の向こうへ直接力をぶつけるのではなく、その奥で個体と個体を結んでいる何かへ意識を向けた。
今度の敵は、一体ではない。
だからこそ。
一体ずつ弱くする戦い方では、間に合わない。
