第27話 国境の向こうから来た使者
国境砦へ戻ってきたレクスが最初に見たのは、白旗だった。
砦の正門から百メートルほど離れた草地に、見慣れない紋章を掲げた一団が待機している。白地に青い山と銀色の鳥。武装してはいるものの剣は鞘に納められ、槍の穂先にも布が巻かれていた。
人数は十二。
騎士というより、護衛を伴った外交使節に近い。
「本当に来てるな」
レクスが言うと、隣を歩くクラウディアが横目で見た。
「まさかミリアが冗談で国境問題を作ったと思ってた？」
「そこまでは言ってない」
「今の顔はちょっと疑ってたわよ」
「三日前まで商人同士の道の譲り合いで揉めてたんだ。今度は国家同士の交渉だろ。面倒の規模が急に上がりすぎじゃないかと思って」
「あなた、世界最強の支援職なんて呼ばれてるのに、そこを気にするのね」
「魔物は弱くすればいい。国は弱くしたら駄目だろ」
「その判断だけは忘れないでね」
「やらない」
レクスが答える横で、フィンがぼそりと呟いた。
「念押しされる時点で普通じゃないよな」
「聞こえてるぞ」
「聞こえるように言いました」
国境砦の門が開く。
中からローディスが出てきた。
「来たか」
「ああ。向こうは？」
「昨夜から待たせている」
「中へ入れないのか？」
「入れたいが、簡単じゃない。あちらは正式な使者を名乗っているが、我々だけで身元を完全には確認できていない。国境を守る側としては、いきなり砦内部へ十二人全員を招くわけにもいかん」
「向こうも怒らない？」
「それを分かった上で、外で待つと言っている」
ローディスは少し疲れた顔をした。
「むしろ問題は、あちらが妙に切羽詰まっていることだ」
「病人が百人以上いるから？」
「今朝、新しい数字を聞いた」
「増えた？」
「百八十七人だ」
レクスの表情が変わった。
「昨日の報告より多いな」
「ああ。しかも症状が確認されているのは三つの集落と、一つの国境駐屯地。実際にはもっといる可能性が高い」
「死者は？」
「まだ出ていないそうだ」
「まだ？」
「彼らがその言い方をした」
嫌な言葉だった。
旧監視塔の寄生呪詛は、宿主をすぐには殺さない。
少しずつ魔力と生命力を奪う。
治癒魔法をかければ、補充された力まで食う。
放置すればいずれ死ぬ。
王国側の六十三人を治した時、レクスはそこまで確認している。
「会おう」
「そのために呼んだ」
ローディスは一度砦へ戻り、間もなく副官と騎士四人を連れてきた。
こちら側はレクス、《銀翼》、ローディスたち。
相手も代表三人だけが前へ出てくる。
先頭にいたのは、三十代前半ほどの女だった。
深緑色の軍装。
腰に細身の剣を帯びている。
長い黒髪は首の後ろでまとめられ、疲れているはずなのに姿勢だけは崩していない。
彼女はローディスの前で立ち止まると、右手を胸に当てた。
「エルディナ公国国境警備隊、第二守備隊副長マリアナ・ルーセルです」
「アルヴェル王国王国騎士団第三大隊副長、ローディスだ」
互いに礼をする。
エルディナ公国。
王国北東部と細長く国境を接する小国だった。
古くは何度か小競り合いがあったものの、ここ二十年ほどは大きな衝突はない。ただし友好国というほど近くもなく、交易はあるが軍事面では互いに警戒している。
マリアナはレクスへ目を向けた。
「あなたが、レクス・アルヴァーン殿ですか」
「そうだ」
「思っていたより若いですね」
「よく言われる」
「十九歳と聞きましたが」
「ああ」
マリアナは一瞬だけ何とも言えない表情をした。
国境越しの他国にまで、年齢まで伝わっているらしい。
「もっと年配の呪術師を想像していました」
「黒魔導士だ」
「失礼しました。ただ、我が国ではあなたのことを『王国最高位の呪術師』と聞いていましたので」
「誰がそんな話を」
ローディスが少し目を逸らした。
「王都経由で伝わった情報だろう」
「また大きくなってないか？」
「世界最強よりは控えめじゃない？」
クラウディアが言う。
「比較対象がおかしい」
マリアナは二人のやり取りを見て、わずかに表情を緩めた。
だが、それも短い間だった。
「率直に申し上げます。助けていただきたい」
彼女は頭を下げた。
国家間の使者としては、かなり深い礼だった。
「病人を？」
「はい」
「症状を聞きたい」
レクスが言うと、マリアナはすぐ顔を上げた。
「最初は強い倦怠感です。次に四肢の痺れ、食欲の低下。熱はありません。しかし寝床へ入ると、胸の上へ何かが乗っているような圧迫感を訴えます」
「声は？」
「聞こえる者がいます」
「何て？」
マリアナの口元が硬くなる。
「『渡せ』と」
やはり同じだ。
「治癒魔法は？」
「効きます。一時的には」
「どのくらい？」
「軽症者なら数時間。重症者では、一時間も持ちません」
「その後、前より悪くなる？」
「……なぜ分かるのです？」
「同じだからだ」
レクスはローディスを見る。
「国境砦の六十三人と同じ寄生呪詛だと思う」
マリアナが息を飲んだ。
「やはり、そちらでも？」
「全員治した」
「全員？」
「ああ」
その一言だけで、マリアナの肩から力が少し抜けた。
期待してはいけないと思いながら、それでも期待せずには来られなかった。
そんな顔だった。
「治せるのですね」
「同じ仕組みなら」
レクスは言い切らなかった。
「ただし、実際に見ないと分からない。似た症状でも別物の可能性はある」
「それでも構いません」
「感染経路は？」
「分かっていません」
「最初に出た場所は？」
「北東部のトルメ村です」
マリアナの後ろにいた男が地図を広げた。
「ここです」
国境から北東へ約四十キロ。
王国側で見つかった旧採掘坑より、さらに北東。
レクスの視線が止まった。
「他の三地点は？」
「南西へ七キロのエルタ村、北へ十二キロの駐屯所、さらに東にある炭焼き集落です」
クラウディアが地図へ指を置く。
「ばらばらに見えるけど……」
「いや」
レクスは四地点を見比べた。
「並んでる」
「何と？」
「旧監視塔と採掘坑」
王国側の二地点を地図上で結ぶ。
そこから北東へ伸ばすと。
エルディナ公国側で症状が出ている地域と、ほぼ同じ帯に重なる。
ローディスの顔が険しくなった。
「一本道みたいに続いている？」
「地上の道じゃない」
レクスは地図を指でなぞった。
「地下の魔力網だと思う」
マリアナが意味を測るように眉を寄せる。
「魔力網？」
旧監視塔で見たもの。
採掘坑の中継柱。
レクスは必要な範囲だけ説明した。
人間から魔力と生命力を抜く祭壇。
北東へ送られていた力。
魔物へ逆方向に力を流すことができる中継点。
その話を聞くうち、マリアナの表情が変わっていく。
「待ってください」
「何だ？」
「黒い祭壇と言いましたか？」
「ああ」
「円形の溝が刻まれ、中心に拳ほどの黒水晶がある？」
今度はレクスが顔を上げた。
「見たことがある？」
「……あります」
「どこで？」
「トルメ村から北へ二キロほどの丘です」
ローディスが身を乗り出す。
「いつ発見した？」
「五日前です。病の原因を探していた斥候が見つけました。ただ、魔術師が調べようと近づいたところ、精神干渉を受けたため封鎖しています」
「壊してない？」
「できませんでした」
マリアナの声に悔しさが滲む。
「魔術攻撃を当てても傷一つつかず、呪術師が解除を試みたところ、逆に二人が倒れました」
「寄生された？」
「はい」
「今は？」
「隔離しています。治癒術で命は繋いでいますが……」
レクスは地図を見る。
一つではない。
やはり。
「他にもあるかもしれない」
「我々もそう考え始めています」
マリアナが言った。
「実は、別の集落でも似た黒い石片が見つかっています」
「祭壇の破片？」
「おそらく。ただ、祭壇本体はまだ」
「何個ある？」
「分かりません」
その答えが一番厄介だった。
旧監視塔だけなら、一つ壊して終わりだった。
採掘坑で中継点が見つかった。
エルディナ側にも祭壇がある。
さらに別の集落にも痕跡。
線ではなく。
網だ。
「この病は、そちらの国が仕掛けたものではないのですね」
マリアナが突然言った。
ローディスの表情が硬くなる。
「我々を疑っていたのか？」
「当然でしょう」
彼女は取り繕わなかった。
「症状が出た地域は王国との国境沿いです。黒い術式は南西方向へ伸びていました。軍内部には、王国側の呪術工作ではないかと主張する者もいます」
「こちらにも同じ病人が出ている」
「今は信じています」
「今は？」
「実際にここへ来て、あなた方の資料を見たからです」
マリアナはローディスを見る。
「逆に、そちらにも我が国の仕業だと考えている者がいるのでは？」
ローディスは否定しなかった。
「いる」
「でしょうね」
友好とはそういうものだった。
平穏な時には交易できる。
しかし正体不明の被害が国境沿いで起きれば、最初に疑うのは向こう側だ。
レクスは少し考える。
「だったら、一緒に調べればいいんじゃないか？」
二人が同時にレクスを見る。
「何だ？」
「簡単に言うわね」
クラウディアが苦笑した。
「王国騎士と他国兵が一緒に国境を歩くのよ？」
「目的が同じなら、その方が早いだろ」
「理屈ではね」
マリアナがわずかに笑った。
「あなたは外交官には向かなそうですね」
「商人にも言われた」
「なぜ？」
「値段交渉が下手だから」
「何の話だ？」
ローディスが困惑する。
「気にしなくていい」
レクスは地図を見たまま続ける。
「王国側だけ調べても、術式は国境を越えてる。向こうだけ調べても同じだ。誰が作ったにせよ、国境線を気にしてない」
それは明白だった。
呪いは関所で止まらない。
地下を走る術式に、国家間の境界など意味がない。
「共同調査は、私からも正式に要請するつもりでした」
マリアナが言う。
「ただし、一つ問題があります」
「まだあるのか」
「あります」
「人間は多いな」
「だから魔物と比べないで」
クラウディアがすかさず止める。
マリアナは少し不思議そうな顔をしたが、話を続けた。
「我が国の軍すべてが、この協力に賛成しているわけではありません」
「王国を疑ってる連中？」
「それだけではありません」
マリアナは地図の北東側を指した。
「病が広がっている地域は、我が国でも王都から離れています。国境警備隊、地方領主軍、中央軍。それぞれ指揮系統が違う」
「つまり？」
「私が王国側の人間を連れて行っても、別部隊が敵と判断する可能性があるということです」
フィンが遠い目をした。
「もう嫌な予感しかしない」
「私もよ」
クラウディアが同意した。
「事前に伝えられないのか？」
レクスが聞く。
「伝えます。ですが連絡には時間がかかります。そして病人には、その時間がない」
「重症者は？」
「十四人」
「生命力はどのくらい残ってる？」
「我が国の術師によれば、健康時の三割以下」
レクスの顔が変わった。
三割。
旧監視塔で助けた兵士たちより悪い可能性がある。
「先に病人を見る」
ローディスが反応する。
「待て。まだ共同調査の条件も――」
「重症十四人は待てない」
「それは分かる。だが、お前一人を他国領へ先行させるわけにはいかん」
「一人で行くとは言ってない」
クラウディアがすぐ口を挟む。
「当然、私たちも行くわよ」
「俺たちも？」
フィンが聞く。
「嫌なの？」
「嫌ですけど、置いていかれる方がもっと嫌です」
「なら決まりね」
「決まり方が雑なんだよなあ……」
ローディスはしばらく考えた。
「最低限の手続きは必要だ」
「どのくらい？」
「今日中に砦から王都へ緊急伝書を送る。同時に、エルディナ側にも正式な越境許可の文書を用意してもらう」
マリアナが頷く。
「すでに持参しています。限定区域における医療協力と調査許可です。ただし、王国騎士団の大部隊を入れる権限は私にはありません」
「人数を絞る」
ローディスは判断した。
「私と騎士二名。レクス。《銀翼》四名。そちらから案内と護衛」
「それなら通せます」
「問題が起きた場合は？」
「互いの指揮官が止める」
「止まらない部隊が出たら？」
マリアナが一瞬黙った。
「その時は……」
「弱体化して止めればいいか？」
レクスが言った。
全員がこちらを見た。
「冗談だ」
「今の間が冗談に聞こえなかったんだけど」
クラウディアの声が低い。
「俺からは攻撃しない」
「そこは絶対にお願い」
「ただ、向こうから攻撃されたら？」
ローディスとマリアナが顔を見合わせる。
答えは簡単ではない。
国境を越えた先で、王国側の冒険者がエルディナ兵を魔法で無力化する。
事情によっては、外交問題になる。
「命を守るために必要なら仕方ありません」
最終的にマリアナが言った。
「ただし、できる限り殺さないでください」
「その方が得意だ」
「……弱体術でしたね」
「ああ。足を遅くするとか、筋力を落とすとか」
「どのくらい？」
「必要なだけ」
マリアナの顔に、一瞬警戒が浮かぶ。
「九十九パーセント？」
「人間相手にそこまでやる必要はないと思う」
「よかった……」
「必要ならやるけど」
「レクス」
クラウディアが止めた。
「不安にさせる情報を追加しない」
「聞かれたから答えただけだ」
◇
話し合いは砦の外では終わらなかった。
正式に客人としてマリアナたち三名だけを砦へ入れ、そこでさらに詳細な情報を照合することになった。
王国側の地図。
エルディナ側の地図。
二枚を並べる。
そこへ確認された祭壇、中継柱、病人が出た集落、異常な魔物の移動地点を書き込んでいく。
「これは……」
エルドが唸った。
点を増やせば増やすほど、ある形が見えてくる。
一本の線ではない。
枝分かれしている。
「木の根みたい」
クラウディアが言った。
「逆じゃ」
エルドが答える。
「根というより、川へ流れ込む支流じゃな」
「全部、どこか一つへ集まる？」
レクスが北東の地図端を見る。
「そう見えるのう」
「その先は？」
マリアナが答える。
「旧バルハ廃都です」
「廃都？」
「六十年ほど前まで小さな城塞都市がありました。今は無人です」
レクスの中で、何かが繋がった。
廃都。
黒い術式。
すべてがそこへ向かっている。
「人は本当にいない？」
「公式には」
マリアナの言い方が引っかかった。
「公式には？」
「近年、密輸業者や盗賊が利用しているという噂はあります。しかし軍が大規模に捜索した記録はありません」
「何で？」
「廃都周辺は魔物が多い上、土地自体に価値がないからです」
「今は？」
「最近、魔物がいなくなりました」
室内が静まった。
「いなくなった？」
ローディスが聞き返す。
「はい」
「いつから？」
「正確には分かりません。ただ、三か月ほど前から猟師が『北東の森で獲物を見なくなった』と報告しています」
レクスは思い出す。
黒鎧のガルムが南へ動いた。
バルディオスも南下した。
王国側の魔物たちも北東を避けている。
そしてエルディナ側も。
「全部、廃都から離れてる」
クラウディアが低く言った。
「たぶんな」
「神話指定まで？」
「可能性はある」
フィンが椅子へ深く座り直した。
「帰っていいですか？」
「駄目」
「冗談ですよ。半分くらい」
マリアナは地図から目を離せなかった。
「我々は病の原因だけを探していました」
「こっちも最初はそうだった」
ローディスが答える。
「それが祭壇へ繋がり、魔物の異常移動へ繋がった」
「そして全部が廃都へ？」
「まだ断定はできない」
レクスが言う。
「でも調べる価値はある」
「まず病人でしょう？」
クラウディアが確認する。
「ああ」
レクスは即答した。
「廃都は逃げない。病人は待てない」
マリアナが深く頷いた。
「ありがとうございます」
「まだ治せるとは限らない」
「それでもです」
彼女は少し迷ってから続けた。
「実を言えば、こちらへ来るまで反対されました」
「王国を頼ることを？」
「はい」
「何て？」
「敵国の魔術師を自国内へ入れるくらいなら、自分たちで原因を探すべきだと」
「敵国？」
フィンが眉を上げる。
「戦争中じゃないだろ？」
「過去に何度も戦っています。二十年平和だからといって、全員が忘れるわけではありません」
マリアナは自嘲気味に笑った。
「私自身も、最初は王国の術式ではないかと疑いました」
「それでも来た」
「部下が病に倒れました」
その一言で、理由は十分だった。
「二人です。一人は、私が国境警備隊へ入った時から知っている男です。もう一人は十九歳」
レクスと同い年だった。
「二人とも、『大丈夫です』と言うんです」
マリアナの指が、地図の端を少し強く押さえた。
「眠るたびに何かに命を吸われて、日に日に立てなくなっているのに。それでも私に心配をかけたくないのか、大丈夫だと」
声は崩れなかった。
軍人としての顔を保っている。
それでも、その下にあるものは伝わった。
「だから、嫌われても構わないと思いました」
「誰に？」
「自国の人間にです」
マリアナはレクスを見る。
「王国へ頭を下げたと言われても、敵に弱みを見せたと責められても、二人が死ぬよりましです」
レクスは少しだけ黙った。
「その判断でいいと思う」
外交的な言い回しではない。
ただ、そう思ったから言った。
「助けられるなら助ける」
マリアナの目がわずかに揺れた。
「お願いします」
◇
共同調査隊は翌朝出発することになった。
目的はまずエルディナ公国内のトルメ村。
そこで重症者を診察し、確認されている黒い祭壇を調べる。
その後の行動は現地判断。
ただし、廃都へ直接向かうことは禁止。
少なくとも今の人数では危険すぎる。
夕食後。
レクスは砦の中庭で装備を確認していた。
隣ではクラウディアが剣へ油を薄く塗っている。
「今度は国外ね」
「ああ」
「少しは緊張する？」
「戦闘？」
「国境を越えること」
「初めてだから、少しは」
「意外」
「何で？」
「あなたなら『地面は同じだろ』とか言いそう」
「それは思ってる」
「やっぱり」
クラウディアは笑った。
「でも、人は違う？」
「ああ」
「今日の話を聞いたから？」
「それもある」
レクスは自分の杖を確認する。
「向こうには、俺たちを敵だと思ってる奴もいる」
「いるでしょうね」
「その相手を弱くすれば解決、ってわけじゃない」
「成長したわね」
「最初から分かってる」
「本当に？」
「商隊護衛でも人間に術は使わなかったぞ」
「値段交渉で使おうとは？」
「思ってない」
「ちょっと間があったわね」
「ない」
クラウディアは楽しそうに笑った。
レクスは否定しながらも、少し考える。
人間相手に《深淵呪詛》を使えば、大抵の争いは力だけなら止められる。
筋力を半分にする。
速度を落とす。
武器を持てなくする。
その程度なら傷つけず制圧もできる。
けれど。
使えるから使う。
それでは、たぶん駄目なのだ。
「何考えてるの？」
「必要じゃない相手には使わない方がいいなと思って」
「いい判断ね」
「敵意がある奴には？」
「状況次第」
「やっぱり人間は面倒だな」
「だから魔物と比べないの」
◇
翌朝。
国境門の前には、共同調査隊が揃っていた。
王国側。
ローディスと騎士二名。
レクス。
《銀翼》のクラウディア、ドーガン、フィン、エルド。
エルディナ側。
マリアナと護衛兵六名。
病人の状態が悪いため、移動は急ぐ。
「ここから先はエルディナ公国領です」
国境標識の前で、マリアナが言った。
「念のため伝えておきます。我が国の兵へ遭遇した場合、まず私が話します。武器へ手を掛けないでください」
「分かった」
「レクス殿」
「俺？」
「特にあなたです」
「どうして」
「昨日の話を聞いたからです」
「人間に弱体術は使わないって言っただろ」
「『必要なら使う』とも仰いました」
「覚えてたのか」
「当然です」
クラウディアが横で笑っている。
「信用を積み上げるって大変ね」
「何で俺だけ」
「あなたが一番危険なことをできるからでしょう」
マリアナも否定しなかった。
「ただし」
彼女は少し表情を和らげた。
「本当に危険になった場合はお願いします」
「どっちなんだ」
「私も命は惜しいので」
それは人間らしい答えだった。
一行が国境標識を越える。
地面の色も。
風の匂いも。
空の青さも。
何も変わらない。
「本当に同じだな」
レクスが呟く。
「何が？」
「国境を越えても地面は変わらない」
クラウディアが笑った。
「やっぱり言った」
「何を？」
「何でもない」
そして。
国境を越えて一時間ほど。
先頭を歩いていたマリアナが突然、拳を上げた。
「止まって」
一行が止まる。
前方。
街道の向こうから、馬蹄の音が聞こえてくる。
一頭ではない。
十。
いや、もっと。
間もなく、深い青色の軍装をまとった騎兵隊が姿を現した。
エルディナの兵だ。
だが。
マリアナの顔が険しくなった。
「中央軍……」
「味方じゃないのか？」
ローディスが尋ねる。
「同じ国です」
マリアナは答えた。
「ですが、私たちが王国側と共同調査をすることに反対していた部隊です」
騎兵たちが道を塞ぐ。
先頭の男が剣を抜いた。
「マリアナ副長！」
怒声が飛んでくる。
「王国の兵と冒険者を連れて、どこへ行くつもりだ！」
マリアナは馬上の男を睨んだ。
「病人を救いに行く！」
「その黒魔導士が病の原因ではないという保証がどこにある！」
騎兵たちの槍が、一斉にこちらへ向けられた。
レクスはそれを見ながら、小さく息を吐いた。
「やっぱり人間の方が面倒だな」
「だから今それ言わない！」
クラウディアが小声で叱る。
国境を越えて最初に立ちはだかったのは、魔物ではなかった。
