第23話 弱くしてから戦うのが卑怯？
国境砦を出発する予定だった朝、レクスたちは一時間ほど足止めを食らった。
原因は敵でも天候でもない。
増援だった。
「遅くなって悪い！」
砦の中庭へ入ってきた四人の冒険者を見て、ローディスが苦い顔をしながら懐中時計をしまった。
「昨夜到着予定と聞いていたぞ」
「馬が一頭へばったんだ。置いてくるわけにもいかねえだろ」
先頭の男は三十歳前後。日に焼けた顔に短い赤髪、背には長大な槍を負っている。続く三人も装備の質を見る限り、かなり腕の立つ冒険者だった。
ローディスがレクスたちへ紹介する。
「王都北部支部を拠点にしているAランクパーティ《烈槍》だ。今回、別経路から採掘坑周辺の異常を調べる予定だったが、情報を一本化するため我々と合流させた」
「《烈槍》のガレスだ」
赤髪の男が名乗る。
「こっちは剣士のノーグ、斥候のラダ、魔術師のエミル。よろしく頼む」
クラウディアが《銀翼》を紹介し、最後にレクスへ視線を向けた。
「それから――」
「知ってる」
ガレスが先に言った。
目がレクスの黒い外套へ向く。
「最近噂の《黒魔導士様》だろ？」
「様はいらない」
「本当にそう言うんだな」
ガレスが笑った。
悪意のある笑いではない。
ただし、どこか値踏みするような色はあった。
「神話指定を弱らせて倒したって聞いた。大したもんだ」
「倒したのは《銀翼》だ」
「聞いてるよ。九割以上も弱くしたんだったか？」
「バルディオスなら九十二パーセントくらいだな」
「……そこまでやると、何と戦ってるんだか分からなくなりそうだけどな」
妙な言い方だった。
フィンの眉がぴくりと動く。
クラウディアはまだ何も言わない。
レクス自身は気に留めず、荷物の紐を確認した。
「弱くなっても同じ魔物だぞ」
「そういう意味じゃねえんだ」
ガレスは槍の石突きを地面へ下ろした。
「俺たち冒険者ってのは、自分より強い相手へ挑んで腕を上げるもんだろ。最初から九割も削った相手を倒して『神話指定を討伐しました』って言われると、ちょっと違うんじゃないかと思ってな」
「ガレス」
仲間の魔術師エミルが小声で止める。
「会った直後にする話じゃないでしょう」
「別に喧嘩を売ってるわけじゃねえよ」
ガレスは肩をすくめた。
「弱体術が役立つのは認めてる。ただ俺は、強敵と戦うなら真正面から力比べしたいってだけだ」
「好きにすればいいんじゃないか？」
レクスは答えた。
拍子抜けしたようにガレスが瞬きをする。
「……腹立たねえの？」
「何が？」
「俺、お前の戦い方を卑怯だって言ってるようなもんだぞ」
「卑怯だと思うなら使わなければいいだろ。俺は使うけど」
「随分あっさりしてんな」
「弱くできる相手を、わざわざ強いまま相手する理由が分からない」
ガレスが口を開きかけたところで、クラウディアが笑った。
「諦めた方がいいわよ。レクスに『真の強さ』とか『戦士の誇り』で話しても、たぶん噛み合わないから」
「私には誇りがないみたいに言うな」
「そうは言ってないでしょう」
クラウディアはガレスへ向き直った。
「それと、私はレクスの考えに賛成」
「Sランクのお前が？」
「Sランクだからよ」
彼女は腰の二本の剣を軽く叩いた。
「私たちが受ける依頼は、魔物と公平な決闘をするためにあるんじゃない。街道を守る。村を守る。護衛対象を生きて目的地まで運ぶ。そのために魔物を倒すの」
「それは分かるが」
「なら、敵を弱くできる仲間がいるのに使わない理由はないでしょう」
「でも、それじゃ自分が本当に強いのか分からない」
「訓練場で確かめればいいじゃない」
あまりにも即答だったため、《烈槍》の斥候ラダが吹き出した。
「ガレス、俺はこの人の方が正しいと思うぞ」
「お前どっちの仲間だよ」
「死なない方の仲間」
「薄情な奴だな！」
張り詰めかけた空気が少し緩んだ。
だがガレスは納得し切ってはいないらしい。
「まあ、現場で見せてもらうさ」
「何を？」
「九割削るってやつだよ」
「必要ならな」
「必要なくても一回くらいやってみろよ」
「魔力がもったいない」
「お前、本当に噂通りだな……」
ローディスが両手を叩いた。
「話は終わりだ。仲良く思想討論するために集めたわけじゃない。出発するぞ」
◇
目的地の旧採掘坑までは、砦から半日弱だった。
国境へ近づくにつれ、人の手が入った土地は急速に減っていく。
街道と呼ぶには細すぎる土道の左右には、背の高い針葉樹が密集していた。地面は前日の雨を含んで柔らかく、踏むたびに湿った土と落ち葉の匂いが上がる。
ただ、不自然なほど動物の気配がない。
フィンが歩きながら弓へ手を掛けた。
「やっぱり変だな。鳥すらほとんどいない」
「獲物になる小動物も少ない」
斥候のラダが同意する。
彼は途中から何度も森へ入り、足跡を調べていた。
「南へ向かった跡ばっかりだ。鹿も猪も魔物も、みんな同じ方向」
「北東から離れてる」
レクスが言う。
「ああ。偶然じゃないな」
ガレスの軽い調子も、この頃には消えていた。
「動物は理由なく土地を捨てない」
エルドが低く答える。
「火事、地震、天敵。あるいは、そこに居るだけで本能が危険を告げる何かじゃ」
「最後のは聞きたくなかったな」
フィンがぼやいた。
昼を少し過ぎた頃、森の切れ目から岩山が見えた。
その中腹に、黒い穴が開いている。
旧採掘坑だった。
三十年前までは鉄と魔晶石を掘っていたらしいが、鉱脈が枯れたことで放棄されたという。
入口付近には朽ちた木材や荷車の残骸が転がっている。
「まず外周を確認する」
ローディスが指示を出す。
「二手に分かれる。《銀翼》とレクスは西側。《烈槍》は東。騎士は入口と退路を確保する。何か見つけても単独で奥へ入るな」
「了解」
ガレスが答える。
ローディスは念を押すように続けた。
「特に魔力反応を確認した場合は必ず合図しろ。前回の祭壇と同種なら、触れただけで寄生呪詛を受ける可能性がある」
「分かってるって」
「お前が一番心配だから言っている」
「俺かよ」
「今朝から妙に張り合っているだろう」
図星だったのか、ガレスが口を閉じる。
レクスは特に気にせず、《銀翼》と西側へ回った。
◇
採掘坑周辺には、人間が最近出入りしたような足跡はなかった。
しかし。
「ここ」
クラウディアがしゃがみ込む。
落ち葉の下から、黒い石片が出ていた。
自然石ではない。
表面に細い術式の溝が刻まれている。
「旧監視塔の祭壇と同じ？」
「似てる」
レクスは触れずに近くから眺めた。
「でも、これは本体じゃない。何かの破片だ」
エルドが杖の先を近づける。
「僅かじゃが魔力が残っておる」
「方向は分かる？」
クラウディアが聞く。
「坑道の内側へ続いておるようじゃ」
フィンが入口を見る。
「やっぱり中か」
「予想通りすぎて嫌になるな」
クラウディアが立ち上がった。
その時だった。
東側から甲高い笛の音が響いた。
一度。
続けて二度。
警戒信号。
「《烈槍》だ」
クラウディアが走り出す。
「レクス！」
「ああ」
四人が東側へ回る。
森を抜けた瞬間、激しい衝撃音が響いた。
「ぐあっ！」
誰かが吹き飛ばされる。
木の幹へ叩きつけられたのは、剣士ノーグだった。
「ノーグ！」
ガレスの声。
その先に、一頭の魔物がいた。
熊に似ている。
しかし普通の熊とは比較にならない。
肩まででも成人男性の背丈を越え、全身を黒紫色の結晶が覆っている。額からは歪んだ二本の角が伸び、口の隙間から黒い靄のようなものが漏れていた。
「黒晶甲熊？」
フィンが驚く。
「Aランク上位だぞ！」
「違う！」
エルドが鋭く言った。
「身体の魔力がおかしい。何かを上乗せされておる！」
ガレスが槍を突き出す。
穂先が黒い結晶へ当たった。
火花が散る。
「くそっ！」
槍は弾かれた。
黒晶甲熊の腕が横へ薙がれる。
ガレスが後ろへ跳び、ぎりぎりでかわした。
「エミル！」
「今やってる！」
後方の魔術師エミルが火炎弾を三発続けて撃つ。
炎が巨体を包む。
だが熊はほとんど怯まない。
「効いてない！」
「さっきからずっとこれだ！」
斥候ラダが倒れたノーグを引きずりながら叫ぶ。
「ガレス、退け！ こいつ普通の黒晶甲熊じゃない！」
「分かってる！」
それでもガレスは退かない。
ノーグとラダが逃げる時間を稼いでいる。
朝の言葉とは違い、仲間を置いて自分だけ逃げるような男ではないらしい。
「クラウディア」
「ええ」
《銀翼》が即座に動こうとする。
しかしレクスが片手を上げた。
「少し待って」
「何か分かった？」
「あいつに、別の術式がくっついてる」
目を凝らす。
普通の魔力強化ではない。
黒晶甲熊の身体を覆うように、細い魔力の線が何重にも絡んでいる。
旧監視塔の祭壇で見た術式と、感触が似ていた。
「強化されてる？」
「ああ。筋力、防御、再生。たぶん痛覚も抑えられてる」
「誰かが？」
「たぶん」
「解除できる？」
「やってみる」
ガレスがこちらへ気づいた。
「手ぇ出すな！」
その声にクラウディアの眉が吊り上がる。
「今それ言う！？」
「こいつは俺たちが見つけた！」
「依頼中に獲物の所有権みたいな話してる場合じゃないでしょう！」
「倒せる！」
ガレスが槍を構える。
黒晶甲熊が吠えた。
空気が震え、足元の小石が跳ねる。
次の瞬間、巨体が突進した。
「ガレス！」
正面から槍を突き出す。
穂先が胸へ当たる。
それでも止まらない。
「なっ――」
槍ごと押し込まれた。
ガレスの身体が宙へ浮く。
黒晶甲熊の爪が迫る。
「《深淵呪詛》」
レクスが術を放った。
まず外側に絡む強化術式を敵として捉える。
抵抗。
強い。
しかし旧監視塔の祭壇ほどではない。
「強化出力を八割……九割」
黒晶甲熊の動きが突然鈍った。
振り下ろされるはずだった爪が、途中で失速する。
ガレスは地面へ転がりながら、その隙に距離を取った。
「何をした！？」
「強化を落とした」
「勝手に――」
「まだ来る！」
クラウディアが叫ぶ。
黒晶甲熊は完全に止まっていない。
レクスは続けた。
「呪詛抵抗低下。筋力、防御、敏捷、再生……」
術が一つずつ入る。
結晶を覆っていた黒紫色の光が薄れていく。
巨体の動きも急激に重くなった。
「九十六パーセントくらい」
「九十六……？」
ガレスが呆然とする。
「今なら槍も通ると思う」
「思う、って……」
「試せば分かる」
黒晶甲熊が再び突進しようとする。
だが、先ほどまでの速度はない。
ガレスは無意識に槍を構えた。
「来い！」
踏み込む。
全身を使った突き。
今度は。
穂先が黒い結晶を貫いた。
「……入った」
ガレス自身が一番驚いていた。
「ガレス、ぼさっとするな！」
ラダが叫ぶ。
「今だろ！」
「あ、ああ！」
ガレスは槍を引き抜き、もう一度突く。
エミルの火炎弾も今度は結晶を砕いた。
立ち上がったノーグも、痛む肩を庇いながら剣を抜く。
「俺もまだやれる！」
「無理するな！」
「右腕は動く！」
「なら左から回れ！」
《烈槍》の動きが変わった。
相手が弱くなったからだけではない。
本来Aランクまで上がったパーティだ。
攻撃が通ると分かれば、連携そのものは悪くない。
ラダが目を射る。
エミルが脚元を焼く。
ノーグが結晶の割れ目へ剣を入れ、最後にガレスの槍が胸部深くへ突き刺さった。
「これで……終わりだ！」
槍を捻る。
黒晶甲熊の身体が大きく揺れ、そのまま倒れ込んだ。
地面が震える。
誰もすぐには武器を下ろさなかった。
「死んだ？」
エミルが息を切らしながら聞く。
エルドが魔力反応を確認する。
「死んでおる」
ようやく緊張が解けた。
ガレスは槍を杖代わりにしながら、その場へ座り込んだ。
「……くそ」
嬉しそうではない。
レクスが近づく。
「怪我は？」
「俺は大したことねえ」
「ノーグは？」
「肩をやった」
治療できる程度だろうが、すぐに戦線復帰させるべきではない。
エミルが応急処置を始めている。
ガレスはしばらく倒れた黒晶甲熊を見ていた。
「お前」
「何だ？」
「どれくらい落とした？」
「最後は九十六パーセント前後」
「こいつ、本来は？」
「普通のAランク上位よりかなり強化されてた。強化込みなら、少なくとも災害指定に近いと思う」
ガレスが乾いた笑いを漏らした。
「俺たち、災害指定に近い奴へ突っ込んでたのか」
「途中で気づいたんだろ？」
「認めたくなかった」
その返事は意外だった。
ガレスは土のついた手で顔を拭った。
「朝、お前に偉そうなこと言った手前な。ここで『無理です、助けてください』は格好悪いと思った」
クラウディアが腕を組む。
「それで仲間ごと死にかける方が格好悪いでしょう」
「分かってるよ」
「今、分かったの？」
「……たぶん」
「そこは言い切りなさいよ」
以前どこかで聞いたようなやり取りだった。
レクスは黒晶甲熊の死骸を見る。
「別に、助けてくれって言われなくても手は出したけどな」
ガレスが顔を上げる。
「何でだよ」
「死にそうだったから」
「俺、朝お前の戦い方を卑怯だって――」
「それとこれ、関係あるか？」
ガレスは何も言えなくなった。
「お前が俺のやり方を嫌いでも、俺がお前を見殺しにする理由にはならない」
「……腹立つくらい普通に言うな」
「普通のことだろ」
「そういうところが腹立つんだよ」
言葉とは裏腹に、ガレスは少し笑っていた。
クラウディアが倒れた魔物の結晶を剣先で軽く叩く。
「それで、どうだった？」
「何が」
「弱くしてから戦うのは卑怯？」
ガレスの顔が引きつった。
「今それ聞くか？」
「朝から散々言ってたでしょう」
「……撤回する」
「聞こえない」
「性格悪いな、お前！」
「私は最初から正論しか言ってないわよ」
ガレスは頭を掻いた。
そしてレクスを見る。
「悪かった」
「何が？」
「卑怯だって言ったことだよ」
「気にしてない」
「少しは気にしろ。こっちが謝りづらい」
「じゃあ、分かった」
「適当だな……」
レクスは少し考えてから言った。
「ただ、強い相手とそのまま戦いたいなら、それはガレスの自由だと思う」
「まだ言うか」
「でも依頼でやるなら、仲間にも同じ危険を背負わせることになる」
ガレスの顔から笑みが消えた。
レクスはノーグを見る。
肩を治療されながら、こちらの話を聞いている。
「自分一人の訓練なら好きにすればいい。でも、パーティで仕事をする時は別なんじゃないか」
ガレスは何も言わなかった。
代わりにノーグが笑う。
「それ、本人より俺たちが言いたかったやつだ」
「おい」
「前からガレスは『正面から行くぞ』が多いんだよ」
エミルも治療魔法をかけながら頷く。
「言っても聞かないし」
「お前ら、今ここで裏切るなよ！」
「死なずに済んだから言えるんだ」
ラダが肩をすくめた。
しばらくして、ガレスも諦めたように笑った。
「分かったよ。今度から聞く」
「今度じゃなく今日からにしろ」
ノーグの突っ込みに、全員が笑った。
◇
騒ぎを聞いて駆けつけたローディスたちと合流した後、黒晶甲熊の死骸を詳しく調べることになった。
問題は、なぜ本来の強さを大きく越えていたのか。
「これだな」
レクスが首元の毛をかき分ける。
皮膚へ、黒い破片が埋め込まれていた。
旧監視塔で見た祭壇と同じ材質。
細い術式が刻まれている。
「触るなよ」
クラウディアが念を押す。
「分かってる」
「前回の実績があるから確認してるの」
「信用がないな」
「慎重と言って」
エルドが魔力を調べる。
「こいつが外から強化を流し込んでおったのじゃろう」
「寄生呪詛とは逆？」
フィンが聞く。
「似た仕組みじゃな。前は人間から奪う側。今回は魔物へ与える側」
レクスは黒い破片を見た。
「同じ網の中で、集めた魔力を別の場所へ流せるってことか」
ローディスが表情を硬くする。
「つまり、旧監視塔で奪っていた生命力が、こういう魔物の強化へ使われていた可能性もある？」
「可能性はある」
「何のために魔物を強化する？」
「分からない」
レクスは少し考えた。
「でも、こいつは自分からこの辺りへ来たんじゃないかもしれない」
「操られていた？」
「完全にじゃない。意識は残ってたと思う。ただ、怒りや攻撃性を強くされてた感じがある」
エルドが頷く。
「人為的に境界周辺を荒らすためか。それとも何かから遠ざけるためか……」
答えはまだ出ない。
ただ。
旧監視塔。
南下する高位魔獣。
魔力を送る祭壇。
そして、強化された魔物。
ばらばらだった点が、少しずつ同じ線の上へ並び始めている。
「坑道の中へ行くぞ」
ローディスが言った。
「ただし《烈槍》はノーグの治療を優先して、入口待機だ」
「俺も行ける」
ノーグが言う。
「駄目だ」
今度はガレスが止めた。
仲間たちが揃って彼を見る。
「何だよ」
「いや」
ラダが笑う。
「ちょっと驚いただけ」
「俺だって学習くらいする」
ガレスはレクスへ向き直った。
「先に行ってくれ。俺たちはここを守る」
「ああ」
「それと」
「何だ？」
「次に強い奴が出たら、最初から弱くしてくれ」
クラウディアが吹き出した。
「変わり身早すぎない？」
「死ぬよりいい！」
「その答えなら合格ね」
「何の試験だよ！」
◇
坑道の内部は、外よりずっと冷えていた。
朽ちた支柱を避けながら、レクス、《銀翼》、ローディス、騎士たちが奥へ進む。
壁には古い採掘跡が残っている。
しかし途中から。
別のものが混じり始めた。
「これ……」
クラウディアが松明を近づける。
岩壁に、黒い線が走っていた。
自然の鉱脈ではない。
術式だ。
しかも一本ではない。
奥へ進むほど数が増えていく。
「前回の祭壇より規模が大きい」
レクスが言う。
「本体は奥？」
「たぶん」
やがて通路が大きく開けた。
そこは採掘坑の最深部だった。
本来なら鉱石を集めるための空間だったのだろう。
今は中央に、黒い石柱が立っている。
祭壇ではない。
柱から無数の術式が岩壁へ伸び、その一部はさらに地下へ潜っていた。
ローディスが息を呑む。
「これが異常反応の正体か」
レクスは近づきすぎない距離から観察した。
「違う」
「何が？」
「これも本体じゃない」
石柱へ集まってくる魔力の流れ。
そして、そこから出ていく流れ。
どちらもある。
「中継点だ」
「また？」
フィンが嫌そうな声を出す。
「ああ。旧監視塔より大きいけど、ここも途中だ」
クラウディアが黒い線を追う。
「送ってる先は？」
レクスは目を閉じ、魔力の方向を探った。
北東。
さらに遠く。
国境の向こう。
ただし、それだけではなかった。
「……変だな」
「何が？」
「こっちから送ってるだけじゃない」
レクスは目を開いた。
「向こうからも何か流れてきてる」
エルドの顔が険しくなる。
「何が？」
「魔力じゃない」
正確な言葉が出てこない。
冷たさに似ている。
だが温度ではない。
何か巨大なものが眠っている時に、その呼吸だけが地面を伝ってくるような感覚。
「……気配？」
クラウディアが聞く。
「たぶん」
レクスは黒い石柱を見た。
それまで敵を見ても、能力値をどう削るかを先に考えてきた。
今は違う。
まだ姿さえ見えない。
それなのに。
まず距離を取りたいと感じた。
「レクス？」
クラウディアが顔を覗き込む。
「どうしたの？」
「いや」
レクスは一歩だけ後ろへ下がった。
「これ、壊す前に調べた方がいい」
「あなたがそう言うの？」
「そうだ」
ローディスも驚いていた。
旧監視塔では攻撃された瞬間、祭壇そのものを弱らせて破壊した男だ。
そのレクスが。
今は、自分から慎重になるよう求めている。
「何が気になる？」
「この先だ」
レクスは北東を指した。
「この術式を作った奴だけじゃない」
さらに奥。
術式の先。
そこに別のものがある。
「何かいる」
誰も冗談を言わなかった。
坑道の静けさの中。
黒い石柱の内部で、心臓の鼓動に似た鈍い音が一度だけ響いた。
