「目に見えないデバフしか使えない無能は追放だ」と勇者パーティを追い出された黒魔導士、実は神話級ボスのステータスを99%削っていた

第21話 祭壇を壊した者

　国境の北東。

　王国の地図では、すでに「廃棄地域」とだけ記されている場所がある。

　かつて小国の城塞都市だったという石造りの街は、何十年も前の戦争で住民を失い、今では崩れた城壁と傾いた塔だけが荒野に残っていた。

　街路を埋める砂の上には、人の足跡がない。

　少なくとも、地上には。

　その廃都の中央、崩れ落ちた神殿跡の地下深くでは、青白い火が壁際の燭台に並んでいた。

　火は燃えているのに熱を持たず、広い地下室の床へ不気味な影だけを落としている。

　石床には幾重もの円形術式が刻まれていた。

　その中心には、空になった黒い水晶器が置かれている。

「北西七番の供給が途絶えました」

　灰色の外套をまとった男が、片膝をついて報告した。

　顔の半分は黒い布で覆われている。

　その前には、細身の女が立っていた。

　年齢は二十代後半ほどに見える。

　長い黒髪を一本に束ね、装飾の少ない黒衣を着ている。身なりだけなら高位の魔術師にも見えたが、右手の甲には見慣れない紋様が刻まれていた。

「途絶えた？」

「はい。旧監視塔に設置した収集祭壇です。寄生体との接続も完全に切断されています」

「兵士たちが死んだからではなく？」

「違います。宿主六十三名はいずれも生存しているようです」

　女の眉がわずかに動いた。

「六十三人、全員？」

「はい」

「王国の呪術師に、そんな腕の者がいたかしら」

「確認できている限りではおりません。現地へ高位治癒術師と呪術師が派遣されましたが、最初は解除に失敗していました」

「なら、その後に誰か来た」

「その可能性が高いかと」

　女は術式の中央へ歩いた。

　空になった黒水晶へ指先を触れる。

　本来なら、旧監視塔で奪われた生命力と魔力が少しずつ流れ込み、その内部を赤黒く染めるはずだった。

　今は何もない。

「祭壇は？」

「破壊されています」

「壊したのは呪術師？」

「詳細はまだ。ただ……」

　男が少し言葉を濁した。

「何？」

「祭壇そのものへ異常な弱体化痕が残っていました」

　女の手が止まった。

「弱体化？」

「構成術式、防御、精神干渉、魔力出力。すべて急激に低下した直後に破壊された形跡があります」

「何割？」

「残留魔力から正確な測定は困難です。ただ、通常の弱体術では説明がつきません」

「数字で言いなさい」

　男は短く息を飲んだ。

「……九割以上。場合によっては、それ以上かと」

　地下室が静かになった。

　女は黒水晶から手を離す。

「生物ではなく、術式そのものを弱らせた？」

「そのように見えます」

「面白いわね」

　その声には喜びがあった。

　部下の男は顔を上げなかった。

　女が「面白い」と言った時は、たいてい誰かにとって面倒なことが始まるからだ。

「名前は？」

「現在、王国内で急速に名が広まっている黒魔導士が一人います。レクス・アルヴァーン」

「聞いたことがないわ」

「少し前まで勇者ギルバートのパーティに所属していた者です」

「勇者の？」

「はい。ただし最近、追放されたと」

「なぜ？」

「攻撃魔法が使えず、役に立たないと判断されたためと記録にはあります」

　女はしばらく黙った。

　それから。

「王国は昔から、たまに素晴らしい冗談を言うわね」

　男は返事に困った。

「その役立たずが、祭壇を壊した可能性があるの？」

「高いと思われます。さらに同人物は、その後、災害級魔獣と神話指定魔獣の討伐にも関与しています」

「神話指定？」

「天殻巨獣バルディオスです」

　女の表情から笑みが消えた。

「バルディオスが南へ出たの？」

「はい」

「……それは予定にない」

　初めて、わずかな苛立ちが声に混じった。

「北部個体群の移動速度が、予測より早まっています」

「原因は？」

「まだ断定できません。ただ、地下脈の魔力濃度が上がっています」

　女は床に刻まれた巨大な円へ目を落とした。

　幾重もの線が、遠方に置かれた複数の祭壇を示している。

　そのうち一つ。

　北西七番だけが暗い。

「まだ起きるには早いのよ」

　女が呟いた。

　誰に向けた言葉なのか、男には分からなかった。

「残りの祭壇から供給量を増やしますか？」

「駄目」

「しかし、予定量に届きません」

「一つ壊された直後に別の祭壇を強化すれば、こちらの構造まで辿られる。王国は鈍いけれど、馬鹿ではないわ」

「では」

「北西七番を壊した者を調べる」

　女は改めて部下を見る。

「レクス・アルヴァーン。能力、経歴、現在地。特に、その弱体術がどこまで届くのか」

「排除しますか？」

「まだ早い」

「危険では？」

「危険かどうか分からないから調べるの」

　女は薄く笑った。

「もし本当に、あの祭壇の術式を九割以上削ったのなら……殺すより使い道を考える価値がある」

「本人が従わなければ？」

「その時に考えるわ」

　青白い炎が一つ、揺れた。

　地下のさらに下から。

　石でも獣でもない何かが、ゆっくり擦れるような音がした。

　部下の男が反射的に床を見る。

「今のは……」

「気にしなくていい」

　女は平然と言った。

「まだ眠っているわ」

　言いながら、自分自身へ確認しているようにも聞こえた。

　　　　　◇

　同じ朝。

　レクスはベルンの冒険者ギルドで、ミリアから一枚の依頼書を渡されていた。

「国境砦からです」

「また？」

「その言い方、騎士団の方に聞かれたら怒られますよ」

「別に嫌って意味じゃない。ただ、この間行ったばかりだと思って」

「向こうも、こんなに早くもう一度お願いするとは思ってなかったでしょうね」

　依頼書には王国騎士団第三大隊の印が押されている。

　送り主は副長ローディス。

　内容は簡潔だった。

　旧監視塔の祭壇を破壊して以降、周辺で魔物の移動が増えている。

　さらに、北東方面の国境付近で正体不明の魔力反応を複数確認。

　祭壇と関連する可能性があるため、調査への協力を求める。

「討伐じゃないんだな」

「今のところは調査です」

「人数は？」

「騎士団から斥候と護衛。《銀翼》にも声がかかっています」

「クラウディアたちも？」

「はい。先方から『高位魔獣が出る可能性があるので、戦闘経験のある者を』と」

　レクスは依頼書を読み直した。

　旧監視塔の祭壇。

　あれが単独で置かれていたものとは思いにくい。

　生命力や魔力をどこかへ送っていた以上、受け取る側がある。

　それに。

「バルディオスも北から来た」

　ミリアが頷く。

「ギルドでもそこを気にしています。黒鎧のガルムも縄張りを南へ広げていましたし、高位魔獣が立て続けに動くのは珍しいそうです」

「何かから逃げてる可能性はあるな」

「神話指定が逃げる相手なんて、考えたくないですけど」

「俺もだ」

　ミリアは少し安心したような顔をした。

「レクスさんでも嫌なんですね」

「当たり前だろ」

「たまに『強ければ強いほど削りがいがある』とか言いそうで」

「言わない」

「本当に？」

「……たぶん」

「今ちょっと考えましたね？」

　考えていないと言えば嘘になる。

　相手が強ければ、割合で能力を奪う《深淵呪詛》の価値は上がる。

　それは事実だ。

　だが、神話指定バルディオスですら九十二パーセントまでしか落とせなかった。

　もし、それ以上に抵抗が強い存在がいるなら。

「九割削っても危ない相手はいる」

　レクスが呟く。

　ミリアが表情を引き締めた。

「バルディオスみたいに？」

「あれは残り八パーセントでも十分危なかった。元が大きすぎると、削った後の方が問題になる」

　以前なら、そこまで深く考えなかったかもしれない。

　九十九パーセント落とせば、大抵は戦える。

　実際そうだった。

　しかし神話指定を相手にして、初めて分かった。

　百分率だけ見れば圧倒的でも、残った数値がAランク魔獣並みなら、安全とは言えない。

「受けますか？」

「ああ」

　レクスは依頼書を返した。

「祭壇を壊したのは俺たちだ。途中で放っておくのも気になる」

「釣りは？」

「明日行く」

「最近、緊急依頼が釣りに勝つようになってきましたね」

「元から人命が関わればそっちを優先してる」

「念のため確認しただけです」

「そんなに信用ないのか……」

　　　　　◇

　ギルドを出ると、《銀翼》の四人がちょうど通りの向こうから歩いてきた。

　クラウディアがレクスに気づき、片手を上げる。

「聞いた？」

「国境調査だろ」

「やっぱりあなたも呼ばれたのね」

「クラウディアたちも行くんだな」

「断る理由がないもの」

　フィンだけは少し嫌そうな顔をした。

「俺はありますけどね。最近、レクスと組むたび敵の格が上がってるんですよ」

「黒鎧のガルムの次がバルディオスだからな」

　ドーガンが真面目に頷く。

「順番でいけば、次は何だ？」

「順番で考えるのをやめてくれ」

　レクスが言う。

　エルドが杖をつきながら笑った。

「次は神様でも出るかもしれんのう」

「やめてくださいよ爺さん」

　フィンが本気で嫌がった。

　クラウディアが肩をすくめる。

「冗談はともかく、今回は少し慎重に行った方がよさそうね」

「ああ」

　レクスも同意した。

「旧監視塔の祭壇は、生命力を北東へ送ってた。今回の魔力反応もそっちだ」

「何か見つかると思う？」

「見つからない方が変だと思う」

「嫌な答えね」

「嘘をついても仕方ないだろ」

「そういうところは嫌いじゃないけど」

　クラウディアは地図を広げた。

「出発は明日の朝。国境砦までは二日。そこでローディスたちと合流して、その先へ行く」

「国境を越えるのか？」

「今のところは越えない。反応が出てるのは国境線のこちら側。ただし、かなり近いみたい」

「なら、向こうの兵と鉢合わせる可能性もあるな」

「それも問題よね」

　北東の国境は、完全な敵対状態ではない。

　しかし親しい国でもない。

　商人や旅人の往来は認められている一方、武装した部隊が不用意に越境すれば外交問題になる。

「戦う相手が魔物だけなら楽なんだけど」

　クラウディアの言葉に、レクスは少し笑った。

「人間を九十九パーセント弱くして話を聞くわけにはいかないからな」

「それ、本当にやらないでよ？」

「やらない」

「念のため」

「ミリアにも似たようなこと言われた」

「周りから信用されてる証拠ね」

「逆じゃないか？」

　　　　　◇

　翌朝。

　ベルンを出発した一行は、予定通り二日後に国境砦へ到着した。

　城門ではローディスが待っていた。

「また来てもらって悪いな」

「今度は六十三人倒れてないだけましだろ」

　レクスが言う。

「その言い方を聞くと、俺たちの感覚まで狂いそうだ」

　ローディスは苦笑した。

　砦の中は以前より落ち着いている。

　治療棟に寝ていた兵士たちも、ほとんどが任務へ戻っていた。

　レクスを見ると、何人かが遠くから頭を下げる。

「黒魔導士様！」

　一人が声を上げた。

「それやめてくれ」

「まだ嫌なんですか？」

「慣れない」

「俺たちは命を助けてもらったんです。様くらい付けさせてくださいよ」

「普通にレクスでいい」

「じゃあレクス様」

「変わってないだろ」

　周囲から笑いが起きる。

　クラウディアが横で楽しそうにしていた。

「随分人気者ね」

「やめてくれ」

「嫌なの？」

「嫌じゃないけど、落ち着かない」

　ローディスが手を叩いた。

「再会はそのくらいにしてくれ。まず状況を説明する」

　砦内の作戦室へ移動する。

　地図には、旧監視塔の位置と、さらに北東へ点が三つ記されていた。

「三日前から、この三地点で異常な魔力反応を確認している」

「同時に？」

　クラウディアが尋ねる。

「ほぼ同時だ。ただし反応は一定じゃない。強くなったり消えたりする」

「移動してる可能性は？」

「斥候もそう考えたが、位置そのものは変わっていない」

　ローディスが一つ目の点を指す。

「一番近いのは、ここだ。国境まで十五キロ。昔の採掘坑跡がある」

「人は住んでる？」

「三十年前に閉鎖されて無人だ」

「いかにも何か置いてありそうね」

　クラウディアが嫌そうに言う。

「我々も同意見だ」

　ローディスは別の報告書を出した。

「それと、周辺の魔物が減っている」

「減ってる？」

　レクスが聞き返す。

「ああ。正確には、南へ移動している」

　黒鎧のガルム。

　バルディオス。

　同じ流れだ。

「採掘坑のさらに北東に、何かある」

　レクスは地図を見る。

「魔物はそれを避けてるのかもしれない」

「我々もそう考えている」

「祭壇の送信先と方向は一致する？」

「ほぼな」

　部屋が静かになった。

　偶然ではなくなりつつある。

「明朝、第一地点へ向かう」

　ローディスが言う。

「今回は戦闘より調査を優先する。異常を見つけても、勝手に触らない」

　その言葉で、何人かがレクスを見る。

「何だ？」

「いや」

　クラウディアが笑いを堪える。

「あなた、前回普通に祭壇へ近づいてたから」

「敵意があるか確認しただけだ」

「その結果、攻撃されたでしょう」

「だから弱くした」

「順番がおかしいのよ」

「でも壊せた」

「結果論で押し切らない」

　ローディスが咳払いした。

「とにかく、今回は特に慎重に頼む」

「分かった」

「本当に？」

「……たぶん」

「その返事が一番怖い」

　　　　　◇

　夜。

　砦の外は静かだった。

　見張り台から遠くを見ると、国境の向こうには黒い山影しか見えない。

　レクスは眠る前に、一人で外気に当たっていた。

「珍しいね」

　後ろからクラウディアが来た。

「何が？」

「釣り竿も持たずにぼんやりしてるの」

「砦の中に川はない」

「そういう意味じゃないわ」

　隣へ並ぶ。

「気になる？」

「何が？」

「祭壇の先」

「ああ」

　レクスは正直に答えた。

「旧監視塔の術式は、六十三人から少しずつ生命力を抜いていた」

「もし他にも同じ祭壇があるなら？」

「もっと大勢から集めてる可能性がある」

「何のために？」

「分からない」

　少し間を置く。

「ただ、ああいう術式は、集めること自体が目的じゃない」

「使う先がある」

「たぶんな」

　クラウディアは暗い北東の空を見る。

「バルディオスまで逃げるような何かと関係があると思う？」

「可能性はある」

「嫌な話ね」

「ああ」

「でも、あなたでも嫌って言うのね」

「俺を何だと思ってるんだ」

「九割削れば大抵どうにかなると思ってる人」

「最近はそうでもない」

　クラウディアがこちらを見る。

「バルディオス？」

「残り八パーセントでも、普通の高位魔獣より強かった」

「確かに」

「もし元の力があれの十倍とか百倍なら、九割落としても足りない」

「百倍はやめて」

「例えだ」

「そういう例えが現実になりそうなのが嫌なのよ」

　レクスは少し笑った。

「その時は逃げる」

「即答？」

「勝てないならな」

「前の勇者様にも聞かせたい台詞ね」

「今はあいつも分かってると思う」

「そう？」

「ああ」

　短い返事だった。

　ギルバートたちとの再会について、それ以上話す気はないらしい。

　クラウディアも聞かなかった。

　少しして、北東の地平線で淡い光が瞬いた。

　二人とも同時に顔を上げる。

「見た？」

「ああ」

　青黒い光。

　一瞬だけ。

　雷ではない。

　雲もない。

「魔力反応？」

「たぶん」

　レクスは目を細めた。

　光はもう消えている。

　それでも、ほんのわずかに。

　空気の中へ嫌な感覚が残っていた。

　旧監視塔の地下で感じたものと似ている。

「明日、何か見つかりそうね」

「見つからない方がよかったんだけどな」

「珍しく弱気」

「面倒が増えそうだから」

「結局そこなのね」

　二人は砦の中へ戻った。

　そして。

　彼らが見た青黒い光とほぼ同じ時刻。

　国境のさらに向こう、廃都地下の巨大術式では、一つの水晶が赤黒く染まり始めていた。

「北西七番を壊した者が、こちらへ向かっています」

　部下の報告を聞いた黒衣の女は、静かに笑った。

「ちょうどいいわ」

「迎撃しますか？」

「いいえ」

　女は新たに灯った水晶へ指を滑らせた。

「見せてもらいましょう」

　世界最強と呼ばれ始めた弱体術が。

　どこまで届くのかを。