「目に見えないデバフしか使えない無能は追放だ」と勇者パーティを追い出された黒魔導士、実は神話級ボスのステータスを99%削っていた

第13話 逃げろ！

　紅蓮竜の喉奥で膨らんだ赤い光を見た瞬間、ギルバートは初めて「勝つ」ことを考えるのをやめた。

　頭に浮かんだのは、どうやって生き残るか。それだけだった。

「ギルバート！　右へ走れ！」

　高台から監視員の声が飛ぶ。

　考えるより先に身体が動いた。

　右腕は痺れ、呼吸をするたびに胸の奥が痛む。それでも地面を蹴り、岩陰を目指して走る。

　直後、背後から轟音が迫った。

　振り返る余裕などない。

　熱が背中へ食らいついた。

「ぐっ……！」

　空気そのものが焼けているようだった。

　紅蓮竜の炎はギルバートのすぐ後ろを薙ぎ払い、黒い岩肌を赤く溶かしていく。直撃していないのに、外套の裾が燃え上がった。

　走りながら外套を外し、地面へ投げ捨てる。

　少しでも遅れていたら、自分自身がああなっていた。

　そんな当たり前の事実が、今さら恐ろしく感じられた。

「止まるな！　そのまま谷の出口へ！」

「分かってる！」

　ギルバートは怒鳴り返した。

　けれど先ほどまでのような苛立ちはなかった。

　監視員の指示が正しい。

　もう分かっている。

　戦う相手ではない。

　少なくとも、今の自分一人で勝てる相手ではない。

　紅蓮竜の咆哮が背後で響いた。

　次いで、大地を揺らす足音が追ってくる。

「嘘だろ……あの巨体で！」

　逃げる人間を追う速度とは思えなかった。

　ギルバートは横目で背後を見る。

　紅蓮竜は翼を半ば広げ、岩場をほとんど跳ぶように駆けていた。人間より何倍も大きな身体が、一歩ごとに距離を詰めてくる。

　以前戦った紅蓮竜は、もっと遅かった。

　自分たちの周囲をのろのろと動き、ギルバートが死角へ回っても追いつけなかった。

『敏捷と知覚を落とした。背後へ回れば反応できない』

　またレクスの声を思い出した。

「……全部かよ」

　思わず口から漏れた。

　鱗だけではない。

　炎だけでもない。

　筋力。

　速度。

　知覚。

　再生。

　その全て。

　自分たちは三年間、魔物本来の力をほとんど見ていなかった。

　見せてもらえていなかった、という方が正しいのかもしれない。

　レクスが先に奪っていたからだ。

「ギルバート、伏せろ！」

　監視員の叫びに反応し、反射的に地面へ身体を投げ出した。

　頭上を何か巨大なものが通過する。

　紅蓮竜の尾だった。

　振り抜かれた尾が谷壁へ直撃し、岩が崩れ落ちる。

　大小の破片が雨のように降ってきた。

「くそっ！」

　腕で頭を庇いながら転がり、立ち上がる。

　足首が痛む。

　さっき着地した時に捻ったらしい。

　今さら気づいた。

　戦っている時は興奮で分からなかった痛みが、一斉に戻ってくる。

「ギルバート、こっちだ！」

　監視員の一人が高台から降りてきていた。

「来るな！」

「このままだと追いつかれる！」

「お前たちは戦闘に介入するなって条件だっただろ！」

「依頼人が死にそうなら別だ！」

　もっともな返答だった。

　ギルバートは何も言い返せない。

　監視員は小型の弩を構え、紅蓮竜の顔へ矢を放った。

　もちろん、そんなもので鱗を貫けるはずはない。

　矢は額に当たって弾かれた。

　だが注意を引くことには成功した。

　紅蓮竜の頭が監視員へ向く。

「馬鹿！　逃げろ！」

　今度はギルバートが叫んだ。

　監視員は答える代わりに、谷の反対側へ走る。

　竜が追おうと身体を向けた瞬間、もう一人の監視員が魔法式の信号弾を空へ撃ち上げた。

　赤い光が空で弾ける。

　救援要請。

　ギルドが危険度の高い討伐へ監視員をつける理由の一つだった。

「何をしてる！　今のうちに走れ！」

　ギルバートは唇を噛んだ。

　自分を助けるために、戦闘へ参加する予定ではなかった人間が囮になっている。

　勇者である自分が。

　それを守る側ではなく、守られている。

　惨めだった。

　それでも、ここで意地を張って死ぬほど馬鹿にはなれなかった。

　少なくとも、今は。

「すまない！」

　その一言を叫び、谷の出口へ向けて走った。

　　　　　◇

　紅蓮竜は、いつまでも人間を追ってくるわけではなかった。

　縄張りから一定の距離を離れたところで、興味を失ったように足を止めた。

　それでも三人は、さらに一刻近く走り続けた。

　完全に安全圏へ入ったと判断したところで、ギルバートはとうとう道端へ座り込んだ。

「……もう、来ないのか」

「多分な」

　監視員の一人が息を切らしながら答える。

「紅蓮竜は縄張り意識が強い。追跡範囲を出たんだろう」

　もう一人の監視員は、ギルバートの右腕を確認していた。

「肩が腫れてる。骨まではいってないと思うが、王都へ戻ったらすぐ治療院へ行け」

「これくらい……」

　大丈夫だと言おうとして、やめた。

　大丈夫ではない。

　右腕はまともに上がらない。

　胸も痛い。

　足首も腫れている。

　誤魔化して何になる。

「分かった」

　自分でも驚くほど素直な返事が出た。

　二人の監視員が少しだけ意外そうな顔をする。

　ギルバートはそれを見ないふりをした。

　しばらく誰も喋らなかった。

　谷から離れても、まだ硫黄の匂いが残っている。

　焦げた外套の臭いも鼻から離れない。

「……なあ」

　ギルバートは地面を見たまま尋ねた。

「あの紅蓮竜、本当に普通の個体だったのか？」

　監視員二人が顔を見合わせた。

　答えにくそうな反応だった。

「気を遣わなくていい。聞きたいだけだ」

　年長の監視員が口を開いた。

「観測した限りでは、普通だ。成体としてはむしろ平均より少し小さいくらいだと思う」

「小さい……？」

「ああ」

　胸の奥に、鈍いものが落ちた。

　一年前に倒した紅蓮竜は、今日の個体と同じくらいだった。

　いや、あの時の方が大きかったかもしれない。

「俺の攻撃は……」

　言いにくかった。

　それでも聞く。

「外から見て、どうだった？」

「正直に言っていいのか？」

「ああ」

「ほとんど効いてなかった」

　分かっていた。

　自分でも見ていた。

　それでも第三者から言われると、別の重さがある。

「《聖断》も？」

「鱗へ傷は入ってた。ただ、再生された。成体の紅蓮竜なら普通だ」

　普通。

　またその言葉だ。

　強すぎたのではない。

　自分が弱くなったわけでもない。

　今日初めて、普通のドラゴンと戦った。

　ただ、それだけだった。

「前に……同じ紅蓮竜を倒したことがある」

「聞いてる」

「その時は、こんなじゃなかった」

　監視員は返事をしなかった。

　余計なことを言わないようにしているのだろう。

　だが、その沈黙がかえって答えに思えた。

「黒魔導士がいた」

　ギルバートは自分から言った。

「レクスっていう……俺たちの仲間だった奴だ」

「知ってるよ」

　年長の監視員が苦笑した。

「今じゃ知らない冒険者の方が少ないんじゃないか」

　ギルバートの指が僅かに動いた。

　聞きたくなかった。

　それでも訊いてしまう。

「そんなに有名なのか？」

「ベルンじゃ《黒魔導士様》って呼ばれてるらしい」

「……様？」

「俺も噂しか知らないけどな。災害級魔獣の討伐、国境砦の呪詛事件、それに王国騎士団からも正式な功績報告が来てる。今朝の時点で、この辺のギルドじゃその話ばかりだ」

　ギルバートは笑おうとした。

　だが、口元が引きつっただけだった。

「あいつが……？」

　後ろでブツブツ呟いていただけの男。

　戦いが終われば、報酬配分に口を出すこともなく、次の遠征準備をしていた男。

　地味で。

　派手な魔法もなく。

　歓声を浴びることもなかった。

　それが今では、Sランク冒険者や王国騎士団に評価されている。

　一方、自分は。

　ゴブリンから逃げ。

　Bランク魔獣に二時間かけ。

　ドラゴンには傷一つまともに残せず、監視員に助けられて逃げ帰ろうとしている。

「……帰ろう」

　ギルバートは立ち上がろうとした。

　足首に痛みが走り、顔が歪む。

　監視員が肩を貸した。

「無理するな。近くの中継所まで行けば馬を借りられる」

「悪い」

　その言葉も、以前なら言わなかったかもしれない。

　自分でもそう思った。

　　　　　◇

　ギルバートが王都へ戻ったのは、その日の夜だった。

　目立たない裏口から入ろうとしたが、監視員が同行している以上、依頼失敗の報告を避けることはできない。

　冒険者ギルドの扉を開けた瞬間、酒場の喧騒が少しだけ小さくなった。

　右腕を固定し、足を引きずるギルバート。

　その姿を見れば、結果など聞くまでもなかった。

　支部長が受付から出てきた。

「生きて戻ったか」

　責める声ではなかった。

　安堵していた。

　それが今のギルバートには、かえって辛かった。

「……討伐は失敗した」

「そうか」

「紅蓮竜は通常個体だった。俺の攻撃は……ほとんど通らなかった」

　周囲が静かになる。

　もう誤魔化さなかった。

　なぜか、その方が楽だった。

「依頼失敗の記録をつけてくれ」

　支部長は一瞬だけ驚いた。

　以前のギルバートなら、何かしら理由をつけて認めなかったはずだ。

「分かった。まず治療院へ行け。報告書は監視員からも受け取る」

「……ああ」

　奥から駆けてくる足音がした。

「ギルバート！」

　セシリアだった。

　その後ろにはバルガスもいる。

　二人とも、傷だらけの姿を見て顔色を変えた。

「何してるのよ、その腕！」

「大丈夫だ」

「大丈夫な人間は肩を固定して帰ってこないでしょう！」

　セシリアは怒りながらも、左側へ回って身体を支えた。

　バルガスは何も言わない。

　ただ、ギルバートの顔を見ていた。

「……負けた」

　ギルバートが先に言った。

「見れば分かる」

「違う」

　声が掠れる。

「今までみたいな言い訳をするつもりはない。あのドラゴンは普通だった。俺が……勝てなかった」

　バルガスはしばらく黙っていた。

「そうか」

　それだけだった。

　慰めもしない。

　責めもしない。

　今はその方がありがたかった。

　三人はギルドを出て、治療院へ向かった。

　夜の王都はまだ賑やかだったが、ギルバートには遠く感じられた。

「なあ、セシリア」

「何？」

「レクスが……今どこにいるか知ってるか？」

　セシリアの足がわずかに止まった。

　バルガスも横を見る。

「ベルンにいるらしいわ」

「そうか」

　また少し歩く。

「会うつもりか？」

　バルガスが尋ねた。

　ギルバートはすぐに答えられなかった。

　酒場で追放した日のことを思い出す。

　笑い声。

　罵倒。

　寄生虫。

　不要。

　全部解除していいかと確認されて、自分は「好きにしろ」と言った。

　今さら、どんな顔をして会えばいい。

「……分からない」

　ようやくそれだけ答えた。

「ただ」

　ギルバートは固定された右腕を見た。

「聞きたいことはある」

「何を？」

「俺たちと戦ってた時、あいつがどれだけ敵を弱らせてたのか。ちゃんと……本人の口から聞きたい」

　それはまだ謝罪ではなかった。

　助けを求める言葉でもない。

　けれど、レクスの力を認めることすら拒んでいた昨日までとは違う。

　セシリアは何も言わず、ギルバートの身体を支え直した。

　　　　　◇

　同じ夜。

　ベルンの宿で、レクスは釣り竿の糸を張り替えていた。

「明日は赤晶大蠍だったな」

　《暁鷹》と約束した討伐協力の日だ。

　釣りは昼までに切り上げたし、今のところ予定通りだった。

　机の上には、今日釣った魚が四匹分、宿の料理人によって燻製にされて置かれている。

　目標は三匹だった。

　一匹多かった。

「悪くない」

　本人にとっては、王国騎士団から評価されたことより、その成果の方が少し嬉しかった。

　そこへ扉が叩かれた。

「レクスさん、まだ起きてますか？」

　宿の主人だった。

「起きてる」

「冒険者ギルドから伝言です。明日の朝、少し早めに来てほしいそうですよ」

「何かあったのか？」

「王都から急ぎの書簡が届いたとか」

　レクスは釣り糸を巻く手を止めた。

　王都。

　その言葉を聞いたのは、追放されてから久しぶりな気がした。

「分かった。朝に寄る」

「伝えておきます」

　足音が遠ざかる。

　レクスは再び釣り竿へ視線を戻した。

　王都から何が届いたのか。

　今のところ、心当たりはない。

　ただその書簡には、紅蓮竜討伐に失敗した勇者ギルバートの報告とともに、一つの問い合わせが添えられていた。

　――勇者パーティが過去に討伐した高位魔物について、黒魔導士レクス・アルヴァーンが行使した弱体術の実態を確認したい。

　王都冒険者ギルドが、ついに過去三年間の「勇者の功績」そのものを調べ始めようとしていた。