廃棄兵装運用試験部隊

第二章 堕ちた守護者編

第16話 黒い影

第一章を読んでいただきありがとうございました。

第二章、始まります。

白鯨とは全く違う兵器が、目を覚まします。

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　カスピ海沿岸から戻り、一週間が経過していた。

　第九管理区第三種失敗兵器管理部は、すっかりいつも通りの日常に戻っていた。

　白鯨は格納ハンガーで静かに待機している。シオンは試験運用部の書類仕事に追われていた。灰崎はカスピでの報告書の山、東雲はそのフォローに奔走していた。整備班も日常業務に戻っている。城崎の腕の包帯も取れており、またうるさく整備区画を闊歩していた。

　レンにとってもそれが、当たり前の景色になりつつあった。

「おい、新人！手ぇ止まってんぞ！」

「すいません！」

　城崎の声でレンは我に帰り、手元の整備記録に視線を戻した。

　白鯨の定期点検とデータ取りである。駆動系の動作及び出力確認、装甲の状態、電源ユニットの消耗状態。カスピ以来、白鯨の状態はとても安定していた。むしろ数値がどんどん上がっている。

「今日も機嫌がよさそうだな！」

　城崎が白鯨を見上げながら言った。

「自分の戦い方が見つかったから、ですかね」

「……そうかもな」

　城崎は珍しく静かに返した。

『————』

　白鯨から穏やかな感情が流れ込んでくる。満ちた足りているような、落ち着いた感覚だった。

　レンは装甲を軽く叩いた。

「調子良さそうだな、白鯨」

　装甲がほんの少し強く発光した。

　整備・点検も問題なく終わり、一同は昼休憩に入った。中央食堂でレンはシオンの向かいに座る。シオンは今日もカレーを黙々と食べていた。

　レンは食事をしながら、ふと思い出したことを口にした。

「そういえば、シオンさん」

「なに」

　シオンは一切手を止めずに聞き返した。

「初めてここに来た時のことなんですけど。あの第一の巨大な兵器、覚えてますか」

　シオンの手が一瞬止まった。

「それが、なに」

「どうしても気になってしまって……あれ以降一度も見ていないですし。」

　シオンはカレーを一口食べてから答えた。

「見ない方がいい」

「え？」

「第一種は、うちとは別。」

　レンはあまりピンと来ていない様子で小首を傾げた。

「管轄が違うってことですか？」

「それも、そう。第三種は思想逸脱。戦わない、逃げる、命令違反、人間的な感情を持った兵器」

　シオンは続けた。

「第一種は違う。暴走、破壊衝動増長、近づくだけでも人間を喰らう兵器。」

「それがあの時言ってた……」

「そう」

　レンは食事の手が止まっていた。

「今もここにいるんですよね、その第一の兵器」

「いる」

「……なんで、封印できてるんですか。そんなに危険な兵器を」

　シオンは少し間を置いてから答えた。

「眠ってる、から」

「ね、眠ってる？」

「定期的に意識が浮上する。その度に適正試験、搭乗できる人間を探してる。」

「……っ」

　レンは初日にシオンから聞いたことを思い出していた。『精神崩壊。昨日だけで三人死んだ。』

「それで、三人も……」

「そう。あれに無事に乗れた人間は、今のところいない」

　シオンはカレーを食べ終え、食器を重ねた。

「だから気にしない方がいい。うちには関係ない話。」

　そう言い残して、シオンは食堂を後にした。

　残されたレンは、食事を続けながら考えていた。関係ない、とシオンは言った。だが何故か、レンの胸の奥には引っかかるものがあった。

　レンはモヤモヤとしながら、整備区画に戻った。そこでは灰崎と城崎が話し込んでいた。少し珍しい組み合わせであった。しかも、二人とも表情が固かった。

「隊長、何かあったんですか」

　灰崎はレンに気がついて、少し間を置いた。

「第一の隊長から連絡があってね」

「第一……ですか」

　レンは前の食堂でのことを思い出し、嫌な顔をしてしまった。それを見た灰崎は、何かを察して苦笑いをした。

「来週、第一の主要メンバーが施設外に出てしまうようでね。その間、第九管理区の警戒レベルを上げておきたいそうなんだ。」

「何かあるんですか？」

「うん、第一の廃棄兵器の状態がね。少し不安定になってるらしい。」

　レンの背筋が冷えた。先ほどシオンと話したばかりの内容が頭をよぎる。

「もしかして、黒い大きな機体のことですか？」

「！？……レン、なぜその機体のこただと思ったんだい」

　灰崎がいつにもなく真剣な目で聞いてきた。

「いえ、初めてここに来た時に見たことがあって、ちょうど今さっきシオンさんとその話を……」

「そうか、レンが何か感じたわけじゃないならいいんだ。ちなみに、その機体のことで合ってるよ。」

　灰崎はいつもの調子に戻った。

「定期的な覚醒サイクルが、予定より早くなってるそうなんだ。今の所は特に問題はないんだけどね。」

　今まで黙って聞いていた城崎が口を開いた。

「まぁ、俺たちはいつも通りやってればいいんだ！いざって時の心構えだけしてな！！」

「そうだね。あと、一応言っておくけどあの第一の廃棄兵器には近づかないように。第三と違ってレンの力がどう作用するか、誰もわからないんだ。」

　灰崎の言葉に城崎も大きく頷いていた。信用する二人からの忠告をレンは素直に受け入れたのであった。

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　その夜。

　レンは自室のベッドで横になり、天井を眺めていた。

　眠れなかった。

　第一の廃棄兵器、あの黒い機影。配属初日に見たあれが、頭から離れなくなっていた。

　シオンには「気にするな」、灰崎には「近づくな」、城崎は「いつも通りにしてればいい」と言われた。

　なんとなく、全員が同じ方向を向いているように感じた。そんなことを考えながら目を閉じる。

　その瞬間、頭の奥に何かが触れた。

　それは白鯨の感情とは明らかに違かった。白鯨のは流れ込んでくるような感覚たが、これは触れてくるという感覚が正しかった。

　言葉でも、感情でもない。

　ただ暗く、重く、そしてひどく粘ついていた。

　こちらの隙を探して、じわじわと入り込もうとしてくるような感触だった。

「……っはぁはぁ。なんだ、今のは」

　白鯨ではない、感じた距離も質も全く違う。

　頭の奥には、まだその感触が残っていた。

　暗い。重い。粘ついた、何か。

　そして、気がついた。あれは、怖いとか悲しいとかといった感情ではなかった。

　感情そのものが無かったのだ。あるのはただ、飢えのようなもの。何かを求めるでもなく、手当たり次第に引き込もうとしているようにレンには感じられた。

　レンは部屋の明かりをつけた。それでも頭の奥の感触はしばらく消えなかった。

　あまり眠れないまま朝を迎えたレンは、管理棟に向かいながら昨夜のことを整理しようとしていた。ただの気のせい、疲れていただけかもしれない。

　だが、どう考えてもあの異質すぎた感触は忘れられなかった。

「おはよう、レン。なんだか顔色が悪いね」

　灰崎が廊下で声をかけてきた。

「おはようございます、隊長。」

「眠れなかったのかい？」

「はい……すこし」

　灰崎はレンをじっと見た。

「何か、あったんだね」

　レンは少し躊躇してから、昨夜のことを話した。

　頭の奥に触れてくるような感覚、暗く重く粘ついていた異質な感覚、感情はなく飢えのようなものを感じたこと。

　灰崎は最後まで黙って聞いていた。聞き終えた後、その場に沈黙が続いた。

「あれが、干渉してきたのか」

「あれ、というのは……」

「昨日話した第一の廃棄兵器さ。あれは人間の精神も侵食する。それが今まで誰も搭乗できなかった理由だからね。距離に関係なく、感度の高い人には届くことがあるということか。」

　灰崎は静かに続けた。

「特にレンは、兵器の声を聴ける」

　レンは背筋が凍った。

「それは、自分が……特に影響を受けやすいってことですか」

「可能性はある。だからこそ、昨日近づくなと伝えたつもりだった。」

　灰崎はレンの肩に手を置いた。

「一つ、確認させてほしい。あれに引き込まれそうになったと言っていたね。それには抗えない感覚はあったかい？」

　レンは昨夜の感覚を思い出した。

　やはり気持ち悪い、そして怖かった。だが、抗えないような絶対感は全く無かった。

「それは、無かったと思います。入り込んでくる感覚はありましたが、抗えないような絶対感はなかったです。」

「そうか」

　灰崎は安堵したように息を吐いた。

「それならまだいい。ただし、今後はまた同じようなことがあればすぐに報告して欲しい。一人では抱え込まないようにね。」

「はい」

「それと、レン」

　灰崎はレンをまっすぐに見た。

「ここにきてから白鯨以外に反応したのは、これが初めてかい？」

「……はい、初めてです」

　灰崎は静かに頷いた。その目は何かを計算しているかのようにも見えた。

「わかった、教えてくれてありがとう」

　灰崎はそう言い残して廊下を後にした。

　レンはその背中を見送りながら、昨夜の感触をもう一度思い返していた。

　白鯨は流れ込んでくる。

　あれは、入り込み触れてくる。

　同じ兵器でも、これほど違うものなのか。レンは自分の手を見た。昨夜の汗とは別の、冷たい何かが手のひらにまだ残っているような気がした。

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読んでいただきありがとうございます。

第二章不穏な空気が出てきたと思いますが、また来週までお待ちください。