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石化の呪い

俺は倒れ伏したリッパーベアの巨大な死体を『アイテムボックス』に放り込んだ。

ギルドで魔物の調査をするため持ち帰る必要がある。

「……なあ、ユイ。この世界って、お前が作った世界ってわけじゃないよな？」

俺は隣で不安げな表情を浮かべるユイに問いかけた。

「私にそんな力ないよ。……レイハーの世界だって、乙女ゲームとして自然に発生した世界だったし、ここはここ。全く別の異世界のはずなの」

ユイは眉を寄せて続ける。

「異世界同士で似た魔物がいるのは珍しくないわ。例えばゴブリンなんて、どこのファンタジー世界にもいるでしょう？でも、個体差はあるし、全く同じ種ってことはないのよ」

「ある世界では雑魚扱いのスライムが、違う世界では最強クラスだったりする……みたいなことか？」

「そういうこと。……でも、さっきのリッパーベアは明らかにレイハーの個体よ。この世界に存在するのは、本来あり得ないことなの」

俺たちがこの世界に転生してきたことが、何らかの歪みを生んでいるのか。

ユイは自分の足元を見つめ、落ち込んだ様子で呟いた。

「……たぶん、私のせいよ。私たちがここに来た影響が、この森に出ているんだわ。だから、この異変は私にしか止められないと思う」

「そんなに気負いすぎるなよ。俺たちなら何とかできる。二人で解決しようぜ」

俺がユイの肩に手を置いて励ますと、彼女は少しだけ顔を上げて頷いた。

「……そうだね。ダイチさんが一緒なら心強いわ」

気配探知を働かせると、さらに奥の方から強い魔力のうねりを感じる。

「まだ強い気配がある。もう少し奥を調べてみよう」

「分かった。でも慎重にね。何が飛び出してくるか分からないから」

俺たちはさらに深く、霧が立ち込め始めた森の奥へと進んでいった。

奥へ進むにつれ、現れる魔物の種類が変わってきた。

これまではこの世界の一般的なモンスターだったが、今度は明らかに「新種」――いや、レイハーの魔獣たちが姿を現し始めたのだ。

額に角を持つ『一角ウサギ』、灰色の毛並みが不気味な狼の魔獣『グレイハウンド』、木々の間を這い回る巨大な『フォレストスパイダー』。

さらには、羽音を響かせて急降下してくる『キラービー』。

「……どれも分かりやすい名前だな。乙女ゲームの敵キャラって感じだ」

「数が多いわね……！魔力を強く感じたのは、魔獣が集まってたせいかしら？」

ユイが杖を構える。四方八方から魔獣の群れが俺たちを取り囲んだ。

「発生源を叩くためにも、まずはこいつらを掃除しないとな！」

俺とユイは背中合わせになり、次々と襲いかかる魔獣たちを迎え撃った。

一体一体はそれほど強くない。だが、数が多すぎる。

次から次へと茂みから湧き出してくるため、休む暇がない。

「はあっ！」

剣を振るい、グレイハウンドを切り伏せる。

だが、すぐにキラービーの毒針が飛んできて、それを避けるために大きく動かされる。

戦闘が激しさを増すにつれ、俺とユイの距離が少しずつ離れていった。

ユイの方も、魔法を溜める時間が確保できないらしい。

威力を抑えた即発の魔法で対処しているが、数が減らないため、徐々に疲弊の色が見え始めていた。

「ユイ、一度体制を立て直そう！」

俺が叫んだ、その時だった。

目の前の木々の間から、ゆらりと、これまでの魔獣とは明らかに格の違う存在が現れた。

それは、女性の頭部に、髪の毛の一本一本が蠢く蛇になっている姿。

そして下半身は巨大な蛇そのもの。

「メデューサみたいなやつだな……」

レイハーをやり込んでいない俺でも、そのモチーフは分かる。

確か、目を見たら石にされるとかいう伝承があったはずだ。ゲームでもきっとそんな感じだろう。

（顔を見なければ、どうということはないはずだ！）

俺は視線を相手の胴体付近に落とし、一気に踏み込んで剣を振り抜いた。

「ダイチさん、待って！メデューサよ！」

ユイの叫び声が聞こえた気がする。

「ダメ！ダイチさん、斬らないで！」

だが、俺の剣はすでに加速していた。止めることはできない。

風魔法で剣に風の刃をまとわせた俺の一撃は、メデューサの胴体を真っ二つに両断した。

「……何だ？別に大したことなかったぞ」

手応えの無さに拍子抜けして、俺はユイの方を振り向いた。

だが、異変はすぐに起きた。

真っ二つになったメデューサの傷口から、ドス黒い鮮血が勢いよく噴き出したのだ。

回避する間もなく、その返り血が俺の服や右腕にべっとりと付着した。

「……熱っ！？いや、冷たいのか……？」

血がかかった場所から、急速に感覚が失われていく。

見れば、俺の右腕が、服の繊維ごと灰色に変色していた。

ただの汚れじゃない。それは、紛れもなく硬い「石」だった。

足元の草木も、メデューサの血が触れた場所から徐々に石像のように固まっていく。

「メデューサの血には石化効果があるの！早く解呪しないと、全身が石化しちゃうわ！」

ユイが青ざめた顔で俺の元へ駆け寄ろうとする。

「なっ！？マジかよ。解呪魔法なんて覚えてないぞ……っ！」

「待ってて！今、私が……！」

ユイが迫りくる魔獣を魔法で弾き飛ばしながら、必死にこちらへ向かってくる。

俺もまだ動く左手で近くの魔獣を薙ぎ払い、彼女を待った。

やがて、あらかたの魔獣を倒すと、残った個体はリーダー格のメデューサが死んだのを見て、クモの子を散らすように逃げていった。

その頃には、俺の体の半分がすでに石へと変わっていた。

立っているのがやっとで、歩くことすらままならない。

「ユイ、頼む……！」

俺は声を振り絞った。

ユイは俺に駆け寄り、必死な形相で杖を向けた。

「ディスペル！」

光の膜が俺を包む。だが、石化は治らない。

「うそっ……。そんな、嘘でしょ！？石化が解けない！？」

ユイは何度も何度も、あらゆる回復魔法を俺にかけ続けた。

だが、石化した部分は微塵も元に戻る気配がない。

「……まさか。この世界には石化という状態異常がないから、この世界の魔法体系じゃ治せないの？」

絶望的な推測がユイの口から漏れる。

俺は強まる身体の重みに耐えながら、かろうじて声を絞り出した。

「……ユイ。最悪、このまま石になるとどうなる？」

「レイハーの設定通りなら、死ぬことはないわ。でも……そのまま、生きた石像になるの。眠ることもできないから、現実世界に戻るためのトリガーも引けないかもしれない……」

「戻れない……！？それは、困る。陽葵（ひなた）が待ってるんだ」

俺の脳裏に、陽葵の姿が浮かぶ。

現実世界と時間の概念は違うと言っていたが、さすがに永遠は無理だろう。俺の精神が持たないかもしれない。

「もし……もし戻れないなら、今のうちに、俺を殺してくれ」

それが俺の、精一杯の決断だった。石像として永遠に閉じ込められるくらいなら、せめて……。

「ダメ！」

ユイが泣き出しそうな、それでいて強い声で拒絶した。

「絶対にダメ！私は……、私はもう二度と、あなたを死なせないって誓ったのよ！」

だが、俺の喉はすでに石の冷たさに侵食され、言葉を出すことすらできなくなっていた。

意識が、遠のいていく。

ユイが何かを叫んでいる。俺の名前を呼んでいる。

けれど、その声は水の中にいるように遠く、不明瞭になっていく。

俺の視界を、灰色の闇が覆い尽くす。

陽葵。ユイ。

最後に見たユイの泣き顔が、光り輝く粒のように散って。

俺の意識は、完全に真っ暗な闇の底へと沈んでいった。