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娘の気持ちと隠形

週末のショッピングモールは、家族連れやカップルでごった返している。

そんな賑やかな空間で、俺は壁のシミにでもなったつもりで気配を絶っていた。

（……よし、距離はこのくらいか）

家を出てから20分。電車を乗り継ぎ、巨大な商業施設にたどり着く頃には、俺は自分の感覚が研ぎ澄まされていくのを感じていた。

ふと意識の中でステータスを確認してみると、『隠密』スキルがレベル5まで跳ね上がっている。

どうやらこの『才能開花』というスキル、実戦での負荷が高ければ高いほど成長が早いらしい。

特に、途中で陽葵（ひなた）が友達と合流してからは、経験値の入り方が劇的に加速した感覚があった。

（なるほど……隠れる対象が増えれば、その分だけ難易度が上がって経験値効率が良くなるのか）

陽葵はナナと呼ばれている友達と二人で、洋服屋や雑貨店をキャッキャと回り、ゲームコーナーでUFOキャッチャーやプリクラを楽しんだ後、おしゃれなカフェで長いお喋りを楽しんでいる。

俺は不審者として通報されないよう、かなり距離を置いていたのだが、そうしているうちに妙な感覚が加わった。

遠くの話し声が、まるで耳元で喋っているようにクリアに聞こえてくる。

さらに、遠くにある値札や商品の細かい模様まで、カメラのズーム機能を使ったかのようにくっきりと見える。

気になって頭の中でステータスを確認してみると、いつの間にか『聞き耳』と『望遠』というスキルが追加されていた。

（休みの日に娘の後をつけて何してるんだという罪悪感はあるが……これはこれで、いいレベル上げになってるな）

俺は自分にそう言い聞かせ、怪しまれない程度に追跡を続けた。

しばらくして、陽葵たちはキラキラした照明が並ぶアクセサリーショップに入っていった。

俺は店外の柱の陰に身を潜め、『聞き耳』と『望遠』をフル稼働させる。

「ねえ見て、これ超可愛くない？」

ナナが、小さな花の形をしたピアスを陽葵の耳元に当てた。

ピアスまでしているのか！？俺は思わず息を呑み、望遠スキルで陽葵の耳たぶを凝視する。……穴が開いていないのを確認して少しホッとする。

「あ、ホントだ。可愛い……」

「ひなたも早く開けちゃいなよ。お揃いにしようよ！」

ナナの耳には、すでにいくつかの光るピアスが並んでいた。

陽葵は少し寂しそうに微笑んで、首を振った。

「うーん、うちはお父さんに絶対ダメって言われてるし。それにナナ、前に先生に見つかってめちゃくちゃ怒られてたじゃん」

ナナは「うちは親がOKだし、高校は校則ゆるいとこ行くから大丈夫だって！」と笑い飛ばしている。

……思い出した。

陽葵が中学に上がったばかりの頃、「友達とお揃いのピアスをしたい」とせがまれたことがあった。

あの時、俺は「耳に穴を開けるなんて、進路にも響くかもしれないし、中学生には早すぎる」と厳しく言ったのだ。

あの頃は陽葵もちょっとした反抗期で、しばらくの間、険悪な雰囲気になったが……。

（……そうか。あのとき言ったことを、ちゃんと守ってくれてたんだな）

黙ってピアス穴を開けるようなことはしなかった娘の誠実さに、俺は少しホッとした。

俺の時代、中学でピアスなんて不良の代名詞だったが、今は違うのだろうか。

「私も高校に入ったら開けたいな」

ポツリと漏らした陽葵の本音に、俺の胸が少しだけチクリとした。

やっぱり、女の子なんだな。アクセサリーにはちゃんと興味があったんだ。

ピアスはまだダメだと思うが、何か別のアクセサリーなら買ってあげてもいいかもしれない。

「じゃあさ、これならバレないんじゃない？」

ナナが次に差し出したのは、細い銀のチェーンに小さな石がついたネックレスだった。

「これなら制服の下に隠れるし。私、これずっと着けてるけど一回もバレてないよ」

ナナはそう言って自分の付けてるネックレスを見せた。

「そうかなぁ……」

陽葵が鏡の前で、そのネックレスを胸元に当てる。

一瞬、彼女の顔がパッと明るくなった。嬉しそうに自分の姿を少し角度を変えながら鏡に映す。

けれど、鏡をしばらく見た後、陽葵はそっとネックレスを棚に戻した。

「……やっぱ、いいや。お父さんに何か言われそうだし」

「えー、ひなたなら絶対似合うのに！ひなたのパパ、マジで厳しいんだねー」

二人は笑いながらショップを離れていった。

厳しいつもりはなかった。だが、今朝もメイクのことに口出ししてしまったばかりだ。

陽葵は俺に気を使っている。俺の顔色を伺って、自分の好きを抑え込んでいる……。

その事実に、俺は柱の陰で少し自己嫌悪に陥った。

そんなことを考えながら、ふとステータスを確認してみる。

驚いたことに、『隠密』のレベルは8まで上がっており、その下には新しいスキル名が刻まれていた。

『隠形（おんぎょう）』姿そのものを消す、隠密の上位スキルだ。

陽葵のことも気になるが、まずはこの力を試すべきだ。

俺は人目のない場所へ移動し、誰も見ていないことを確認して、心の中で『隠形』を発動させた。

すると、自分の体が周囲の風景と同化したような、奇妙な感覚に包まれた。

近くにあった鏡を見ても、そこには誰も映っていない。

（おお……本当に消えた。鏡にも写らないのか！）

隠形レベルはまだ1。動くと少しだけ風景がブレるのが分かるが、じっとしていればまず見破られないだろう。

これなら、空を飛ぶ際も誰にも見られずに済む。

「……今日はとりあえず、帰るとするか」

俺は隠形を維持したままショッピングモールを出た。

レベル上げを兼ねて、透明なまま家まで歩く。

道中、俺の頭の中は陽葵のことでいっぱいだった。

勉強も大事だが、年頃の女の子だ。オシャレに関心があるのは当然だよな。

これからは、もう少し娘の気持ちに寄り添って、自由にさせてあげよう。

……といっても、どうすればいいか分からないのが悲しいおじさんの性だ。

（まずは今夜、異世界で結衣に相談しよう。あいつなら、女の子の気持ちも分かるはずだ）

夕方、自宅に戻ってしばらくすると、陽葵が帰ってきた。

「おかえり、陽葵」

俺は努めて自然に、優しく出迎えたつもりだった。

しかし、陽葵は俺の顔を見るなり、怪訝そうに目を細めた。

「……何？何かあった？」

「いや、何がだ？何もないぞ」

「よく分からないけど、わざわざ出迎えてくるなんて、態度が変」

（ちょっと不自然だったか？さすが、そのあたりの勘の良さは結衣に似てきたか）

「な、なんだよそれは。変なこと言うな。……よし、夕飯何にしようかな！」

俺は逃げるようにキッチンへ向かった。

内心の動揺を必死に隠し、冷蔵庫を開ける。

ふと気になって、自分の感覚を内側に向けた。

自分の中で何かが変わったような気がして、ステータスを確認してみる。

そこには、新しく『ポーカーフェイス』というスキルが追加されていた。

そんなスキルまであるのかよと心の中でつっこみながら、俺は夕飯の準備を始めるのだった。