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裏切り者とおじさんの決意

翌朝、目が覚めると、そこは見慣れた現実世界の天井だった。

「……最悪の接待だったな」

昨日の異世界での出来事を思い出す。優雅なお茶会が一転、毒殺未遂事件の現場になった。

犯人は一体誰だ？

王子か？いや、あいつはあの場から一歩も動いていない。

倒れたリリィの自作自演？いや、命を懸けるにはリスクが高すぎるし、理由も見当たらない。

……となると、考えたくはないが、ティーポットを持ってきたカレンか？

だが、カレンもカップには触れていない。何より、これまであんなに協力的だった彼女が裏切るとは思えなかった。

（まさか、リリィの隣に座っていたフィリアが……？）

「……考えてもキリがないな。今は現実の仕事だ」

俺は無理やり思考を切り替え、ベッドから起き上がった。

リビングに行くと、娘の陽葵（ひなた）が朝食を用意していた。

「あ、お父さん。おはよう。はい、これ」

差し出されたのは、色鮮やかなフルーツサンドだった。

昨日の事件を思い出して、一瞬、顔をしかめる。

「お父さん、なんでそんな嫌そうな顔してるの？自分で買ってきたんでしょ」

「ああ、ごめん。……朝から生クリームたっぷりだと、ちょっと胃がもたれそうでな」

俺は苦笑いでごまかした。

実はこのサンドイッチ、大地が作り方を研究するために買ったものや、練習で自作したものの余りだ。

「これ、一個持って行っていい？学校に着く前に友達と食べるから」

陽葵が俺が手作りした方を手に取った。

「いいけど、そっちは俺が作ったやつだぞ？店のやつの方がいいだろ」

「ううん。こっちの方が美味しいし、なんか食べると元気が出るんだよね」

陽葵が笑顔でそう言った。

その言葉が、精神的にボロボロだった俺の心に、じんわりと染み渡る。

異世界で誰に疑われ、毒を仕込んだ犯人扱いされようとも、ここで陽葵が喜んでくれるならそれで十分だ。

「そうか……。気をつけて行けよ」

俺は気持ちを切り替え、力強く仕事へと向かった。

夜、仕事を終えて帰宅し、平和な日常を過ごした後にベッドに入る。

犯人探しも、断罪回避の案も、一から考え直さなきゃいけない。

（……やるだけやってみるさ。でも、もし駄目なら駄目でいいか。俺には、この世界で守るべき陽葵がいるんだからな）

自分に言い聞かせるようにして、俺は深い眠りに落ちた。

◇◇◇

次に目を覚ませば、そこは再び「レイハー」の世界――ルチアの体だ。

（……まだ暗いな。夜か？）

ベッドから身を起こした。お茶会のショックで夕食を抜いてしまったせいか、猛烈にお腹が空いている。

「メイドたちのまかないでも残ってないかしら……」

俺はこっそり部屋を出て、厨房へ向かおうとした。

フィリアの部屋の前を通りかかったとき、中から話し声が聞こえた。

（フィリア？誰かと話してる……）

息を殺してドアに近づく。だが、分厚い扉のせいで内容はよく聞こえない。

（……風よ、音を運んで）

俺は風魔法を使い、空気の振動を操作して自分の耳元で増幅させた。いわば「魔法版イヤホン」だ。

すると、鮮明な声が飛び込んできた。

『……でも、あんなことまでして、本当に大丈夫なのですか？』

フィリアの、震えるような声。

『まだやることはありますが、これでおそらくルチア様を追放できるでしょう』

答えたのは、カレンの声だった。

俺は自分の心臓が跳ね上がるのを感じた。

『フィリア様には最後に、ルチア様に追放を言い渡してもらいます。……リリィ様には申し訳ないことをしましたが、あの方法しかありませんでした』

『……わかりました。お姉様のためにも、そうするしか……』

俺は動揺しながらも気づかれないよう、音を立てずにその場を離れた。

部屋に戻ると、暗闇の中で激しい困惑に襲われる。

（ゲームにこんな展開はなかった。……いや、俺が知らないだけか？）

お茶会で毒を入れたのは、カレンだった。彼女は最初から、ルチアを追放するために動いていたのだ。そして、信じていた妹のフィリアまでもがそれを承知で動いている。

結局、俺は最初から一人だったのか――。

一睡もできないまま、冷たい朝を迎えた。

コンコン、とドアがノックされる。

「ルチア様、起きておられたのですね。お着替えの準備を」

カレンが、いつも通りの澄ました顔で入ってきた。

今すぐ問い詰めたい。だが、毒を入れた証拠は何もない。

「……ええ。おはよう、カレン」

俺は何も知らないフリをして、鏡の前に座った。

「今日は学校を休まれては？あんなことがあったのですし……」

カレンの提案。それは、俺を外の世界から隔離し、さらに印象を悪くするための罠にしか聞こえなかった。

「いいえ、学校へ行くわ。逃げるような真似はしたくないの」

カレンは「承知いたしました」と深く頭を下げた。

朝食の席には、父である公爵エドワードの姿があった。

エドワードは王子との婚約に賛成している。ルチアを追放しようとする動きを、彼なら止められるのではないか。

「お父様――」

俺が声をかけようとした瞬間、エドワードが先に口を開いた。

「ルチア、昨日の件は聞いた。……王子の前で毒沙汰とは。婚約の話が流れてもおかしくない失態だ」

エドワードの声は静かだったが、冷徹な響きがあった。

「犯人が誰であれ、茶会を開いたのはお前だ。管理責任はお前にある。……何か反論はあるか？」

「……ございません。申し訳ありませんでした」

俺はただ謝るしかなかった。

エドワードの言うことは、サラリーマンの世界でも正しい。主催者が「自分はやっていない」と叫んだところで、その場を管理できなかった責任は免れないのだ。

「余計なことはせず、誕生日までは大人しくしていなさい」

「はい……」

エドワードは厳しい言葉を投げつつも、暗に「誕生日までは俺が守るから、それまで動くな」と言ってくれている。彼なりに、ルチアの身を案じているのだ。

（今はこれ以上、騒ぎを大きくしちゃいけない。両親の信頼を損なわないのが、今できる最善の策だ）

朝食を終えた俺のもとに、フィリアがやってきた。

「お姉様、そろそろ学校へ行きましょう？」

その笑顔は、昨夜の密談を聞いていなければ、純粋な妹の気遣いにしか見えなかっただろう。

（……どの面下げて、そんな顔ができるんだ？）

心の中ではドス黒い感情が渦巻く。だが、ここで断るのも不自然だ。

「ええ、そうね。行きましょうか、フィリア」

俺は努めて穏やかに微笑み、彼女の手を取った。

馬車の中、向かい合って座る姉妹。

信じていた妹と、忠実だと思っていた侍女。

すべてが敵に回った状況で、馬車は学園へと向かう。