戦えない僕は植物図鑑で生き延びる ～じぃちゃん、いつの間にか最強になってた～

1-7 じぃさん、壊れた籠を拾う

　修理してもらった採取鍬は、驚くほど使いやすかった。柄が僕の手に合う長さになり、握る部分も細く削られている。

　今までは固い土を掘るたびに手首へ力を込めていたけれど、今では少し押すだけで刃先が土へ入った。

　そのおかげで、昨日はいつもより12本多く植物を採ることができた。問題があるとすれば、籠の方だった。

「もう入らないな」

　源蔵さんが、僕の籠をのぞき込んだ。

　籠の中には、銀筋草や魔力草がぎっしり詰まっている。

「少しくらいなら、まだ入ります」

「押し込むな。下の草が潰れるぞ」

　源蔵さんも随分となれてきたもんだな‥‥‥

「でも、持って帰らないとお金になりません」

「潰れても金にならんだろう？」

　それは、そうだ。

　仕方なく、僕は採ったばかりの銀筋草を源蔵さんの籠へ入れた。

　源蔵さんの籠にも、すでに半分以上の植物が入っている。

「源蔵さんの籠も、もうすぐいっぱいになりますね」

「今日は、ずいぶん採れたからな」

「前より見つけるのが速くなりました」

「当然だ。わしは覚えがいいからな」

「昨日、灰眠草を銀筋草と間違えていましたから、まだまだ僕には追い付けませんよ」

「あれは葉の裏を確認する前だったからだ」

「手を伸ばしていましたよね？」

「触ってはいない」

「僕が止めましたからね」

「細かいことを、いつまでも覚えているんじゃない」

　源蔵さんは、僕から顔をそらした。

　最初のころに比べれば、源蔵さんが植物を間違えることはかなり減っていた。

　だけど、油断すると危険な植物へ手を伸ばす。まだ1人で採取をさせるのは心配だった。

「今日は、ここまでにしましょうか」

「まだ、昼を少し過ぎたところだぞ」

「もう籠に入りませんからよ‥‥‥」

「お前の籠が小さすぎるんだよ」

「今までは、これで足りていたんです」

「成長期だからな。子供はすぐに大きくなる」

　そう源蔵さんに言われて、ちょっと嬉しくなった。

　僕が使っているのは、10歳のときに買った子ども用の籠だ。当時の僕には大きかったけれど、3年たった今では少し小さくなった。

　僕自身は、今でも同い年の男子より頭1つ分くらい小さいけれど‥‥‥

　それでも、10歳のころよりは成長していた。

　それに、源蔵さんと2人で採取するようになってから、見つけた植物をすべて運べない日が増えていた。

「新しい籠を買うしかないのかなぁ？」

「いくらするんだ？」

「採取者用なら、安いものでも5000円くらい」

「ただの籠が5000円だと？」

「普通の籠より丈夫ですし、背負うための金具も付いていますし‥‥‥」

「高すぎる。草を何本採れば買えるんだ」

「銀筋草なら167本です」

「籠を買うために籠が必要だな」

　源蔵さんの言うとおりだった。

　僕たちは持てるだけの植物を籠へ詰め、ダンジョンの出口へ向かった。

　買い取り所へ植物を持ち込むと、今日の買い取り金額は2人合わせて1860円になった。

　僕が1120円。

　源蔵さんが740円。

　源蔵さんが採取を始めたばかりのころに比べれば、かなり増えている。ほんの少しづつだけれど、貯金もできるようになっては来た。ほんの少しだけれども‥‥‥

　それでも、新しい籠を買うには何日もかかりそうだ。

「樹！」

「なんですか？」

　買い取り所を出ようとしたとき、源蔵さんが建物の隅を指さした。そこには、壊れた武器や防具、道具などが積まれていた。

　刃の折れた剣。

　へこんだ盾。

　底の抜けた木箱。

　持ち手の外れた籠。

　ダンジョンで使えなくなり、探索者たちが処分を頼んだゴミ捨て場だった。

「まだ、使えそうなものが混じっておるぞ」

「でも、捨てられたものですよ」

「捨てられたものなら、拾っても構わんだろう？」

「勝手に持っていったら泥棒です」

「誰が勝手に持っていくと言った」

　源蔵さんは近くにいた職員を呼び止めた。

「すまん。この壊れた籠は、もう捨てるものか？」

「そうです。今日の夕方、回収業者へ引き渡します」

「もらっても構わんか？」

　職員は少し驚いた顔をした。

「壊れていますよ。底も抜けていますし、背負い紐も切れています」

「直せば使えるからな」

「安全を保証できないので、そのまま探索用に使うのは認められません」

「直したあと、検査を受ければいいか？」

「検査に合格すれば使えます。ただし、修理費を考えると新品を買った方が‥‥‥」

「自分で直す」

　源蔵さんが答えると、職員は積まれた籠を見た。

　どうせ処分するものだからと、持ち出しのための書類を作ってくれた。

　僕たちは、底の抜けた大きな籠を持って共同住宅へ戻った。

「本当に直るんですか？」

「そのまま直すだけなら難しくない」

　源蔵さんは壊れた籠を作業台に置き、僕の体と見比べた。

「だが、これではお前には大きすぎるな」

「源蔵さんが使えばいいんじゃないですか？」

「わしの籠はまだ使える。それに、お前の籠が先にいっぱいになるから、途中で帰ることになるんだろう」

　源蔵さんは籠の傷んだ部分を取り外した。

　使える木材と、使えない木材に分けていった。

「樹。植物は、籠の中で種類ごとに分けた方がいいのか？」

「はい。柔らかい薬草の上に木の根を載せると、潰れてしまいます」

「なら、中に仕切りを付けるか？」

「でも、仕切りがあると大きな植物が入りません」

「外せるようにすればいい」

　源蔵さんは紙に簡単な絵を描いた。

　籠の中を3つに分ける、取り外し式の仕切り。

　下には木の根や硬い実を入れる場所。

　上には、柔らかい薬草を置く浅い棚。

　側面には、採取鍬を固定する金具を付けるらしい。

「ここには小さな箱を付ける」

「何を入れるんですか？」

「臭走草だ」

「ほかの植物と一緒に入れたら、大変ですからね」

「実が潰れたら、籠ごと捨てることになるぞ」

「源蔵さんに投げれば、籠は助かります」

「わしを臭走草入れにするな！」

　源蔵さんは僕をにらんだあと、作業を始めた。

　壊れた部分を切り取る。

　残った木材を削る。

　隙間へ新しい板を差し込み、抜けていた底を作り直す。

　背負い紐には、古い防具から外した革を使った。

　採取鍬を直したときと同じで、その手に迷いはない。

　僕も言われたとおりに板を押さえたり、道具を渡したりした。

「少し背負ってみろ」

　完成する前に、何度も籠を背負わされた。

　肩が痛くないか？

　歩いたときに揺れないか？

　僕の頭より上へ、籠が飛び出していないな。

　源蔵さんは1つずつ確認し、そのたびに金具や革紐の位置を調整した。

「源蔵さん」

「なんだ？」

「籠を直すだけじゃなかったんですか？」

「直すだけなら、とっくに終わっているよ」

「ずいぶんいろいろ付いていますけど‥‥‥」

「使いにくい道具を作ったら、職人の恥だ」

　源蔵さんは、当たり前のように答えた。

　作業を始めてから3時間がたった。

　外は、もう暗くなりかけていた。

「できたぞ」

　作業台の上には、昨日まで壊れていたとは思えない籠が置かれていた。

　僕の古い籠より大きい。

　だけど背負ってみると、前より軽く感じる。

　革紐が肩へ食い込まないよう、幅を広くしてあるからだ。

　中には仕切りと棚があり、採取した植物を重ねずに入れられる。

　採取鍬も籠の横へしっかり固定できた。

　臭走草専用の箱だけは、ずいぶん分厚く作られている。

「ここだけ、凄く頑丈ですね？」

「念には念を入れた」

「源蔵さん、臭走草が怖いんですね」

「怖いんじゃない。学習したんだ」

　源蔵さんが胸を張った、そのときだった。

　動きが急に止まった。

「まただ‥‥‥」

「経験値の声ですか？」

「ん‥‥‥ああ」

　源蔵さんは、聞こえた言葉を確かめるようにゆっくりと口にした。

　《採取用仕分け籠を製作しました》

　《経験値を0.1獲得しました》

「修理したときは、0.05でしたよね？すごいじゃないですか」

「今回は、その倍か」

　僕たちは完成した籠を見た。

　元は、捨てられるはずだった壊れた籠だった。けれど、源蔵さんはただ元の形へ戻しただけじゃない。

　僕が植物を採りやすいように、まったく違う籠へ作り替えてくれた。

「新しい道具を作ったから、経験値が増えたんでしょうか？」

「それとも、手間をかけたからか？」

「まだ、よく分かりませんが‥‥‥」

「なら、これから確かめればいい」

　源蔵さんは、少し楽しそうに笑った。

　翌日。

　新しい籠の効果は、すぐに現れた。柔らかい薬草を別の棚へ入れられるため、潰れる心配がない。

　籠の中を整理する時間も減った。

　たくさん入れても重さが片方へ偏らず、前より楽に歩ける。

　その日、僕たちはいつもより長く採取を続けることができた。

　買い取り所へ持ち込んだ植物は、2人合わせて100本を超えていた。

　銀筋草。

　魔力草。

　苦根草。

　小さな回復草。

　傷んで買い取りを断られた植物は、1本もなかった。

　本日の買い取り金額。

　合計2140円。

　初めて、2人の稼ぎが2000円を超えた。

　僕が1260円。

　源蔵さんが880円。

　僕がそれぞれの金額を分けようとすると、源蔵さんが首を振った。

「わしの取り分は、740円でいい」

「どうしてですか？」

「籠があったから増えた分まで、わしが受け取るわけにはいかんよ」

「その籠を作ったのは、源蔵さんですよ」

「材料は捨ててあったものだ」

「でも、作るのに3時間かかりました」

「わしが勝手にやったことだ」

　僕は源蔵さんの手へ、880円を押しつけた。

「作ることも仕事です」

「しかしだな‥‥‥」

「源蔵さんの作った籠がなかったら、今日は2000円を超えていません」

　源蔵さんは、手の中のお金を見つめた。

「工場が潰れてから、作ったもので金を受け取ったのは初めてだ」

「なら、今日が再就職した日ですね」

「68歳を雇う物好きが、どこにいる」

「ここです」

　僕は、いつもより背伸びをして胸を張った。

「お前が雇い主なのか？」

「はい、僕の言うことは絶対です」

「それは、嫌だ」

「クビにしますよ」

「雇った日にクビにするなよ！」

　買い取り所を出た僕たちは、笑いながら売店へ寄った。

　いつものパンへ手を伸ばそうとすると、源蔵さんが僕を止めた。

　そして、見切り品の棚から卵を4個取った。

「今日は、パンじゃないんですね」

「毎日パンばかりでは、体がもたんし飽きるからな」

「卵をどうするんですか？」

「共同住宅の台所を借りる。ゆで卵なら、わしにも作れる」

「僕の分もあるんですか？」

「4個も1人で食えるか」

　源蔵さんは、そっぽを向いた。

　その日の夕食は、少し形の崩れたゆで卵になった。殻をむくと白身まで一緒にはがれてしまい、あちこちデコボコしていた。

　見た目は悪かったけれど、半分に切って塩を振り、2人で食べた。

　いつもの硬いパンより、ずっとおいしかった。

　次の日。

　僕たちは新しい籠を背負い、いつもの採取場所へ向かった。

　そこは、大きな岩の陰になっている場所だった。

　銀筋草がまとまって生えるため、ほかの採取者には教えていない。

　昨日も、小さな芽を何本か残しておいた。

　全部を採ってしまえば、次に生える草がなくなってしまうからだ。

　けれど‥‥‥

「‥‥‥ない」

　あるはずの銀筋草が、1本もなかった。

　地面は荒らされ、小さな芽まで消えている。

「誰かに先を越されたか？」

「違いますよ」

「どうして分かる？」

「人が採ったなら、鍬や靴の跡が残ります」

　僕は、その場へしゃがんだ。

　土には小さな穴がいくつも開いていた。

　細い爪で掘り返したような跡があった。何かを引きずったような線も、ダンジョンの奥へ続いている。

　残っていた葉を拾い、切れた部分を確認する。

　刃物で切った跡じゃない。

　何かに噛みちぎられているんだ。

「何があったんだ？」

　僕は土へ触れた。

　まだ新しい跡だ。

　おそらく、僕たちが来る少し前まで、ここに何かがいた。

「魔獣が、銀筋草を食べたみたいです」

「牙鼠か？」

「牙鼠は、銀筋草を食べません」

「なら、何だ？」

　僕は、奥へ続く爪痕を見た。

　この大きさの爪を持ち、銀筋草を根まで掘り出して食べる魔獣を、僕は知らない。

　少なくとも、第一採取区にいる間、あったこともない‥‥‥魔獣なのか‥‥‥？

　爪痕のそばには、硬くて黒い毛が1本落ちている。

　それを見た瞬間、背中が冷たくなった。

「源蔵さん」

「なんだ？」

「今日は、帰りましょう」

「まだ1本も採っておらんぞ」

「いいんです」

　第一採取区に、いるはずのない何かがいる。

　しかも、僕たちのすぐ近くに‥‥‥ダンジョンの奥から、何かが土を掘る音が聞こえた。

　ガリッ。

　ガリッ。

　ガリッ。

　僕は新しい籠の肩紐を握り、源蔵さんと一緒にゆっくり後ろへ下がった。