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第二章：黎明（れいめい）の刻印、あるいは消えぬ指痕

　明け方になり、東の空が白（しら）み始める頃、私はようやく目的地の配送所へと辿り着いた。

　全身は冷や汗でぐっしょりと濡れ、魂を抜かれた抜け殻のようになっていた私は、荷下ろしの準備に取り掛かろうとした。

　その時、右手首に刺すような痛みが走った。

　私は、袖を捲（まく）り上げて驚愕した。

　そこには、昨夜、あの女に掴まれた場所が、紫黒（しこく）い痣（あざ）となって浮き出ていた。いや、単なる痣ではない。五本の細長い「爪の跡」が、肉を抉（えぐ）らんばかりの深さで、くっきりと刻印されていたのである。

　それは、私の正気が見た幻覚などではないことを、無慈悲に証明していた。

　配送所の老人が、私の様子を怪訝（けげん）に思い、声をかけてきた。

「お前さん、昨夜はどの道を越えてきた」

　私が、あの黒い女の出没した峠の名を告げると、老人は眉を顰（ひそ）め、声を潜めてこう云った。

「……あそこか。あそこには、昔、飢饉（ききん）の折に、髪を売って家族を食わせようとしたが、騙（だま）されて命を落とした女の怨霊が出るという。その女は、通りかかる旅人の腕を掴んでは、自分の『代わり』に連れて行こうとするのだよ」

　私は、自分の手首に残る爪跡を、思わず隠した。

　あの時、もし馬を止めず、そのまま走り続けていたら、今頃、私の肉体はあの荷台の中で、あの女の髪に絡め取られていたに違いない。

　私はその場で、お守り代わりに持っていた護符を握りしめたが、手首の痛みは一向に引く気配がなかった。

　それ以来、私は夜の山道を往くことを辞めた。

　だが、今でも。

　夏の暑い夜、風が窓をバタバタと叩く音を聞くたびに、私はあの漆黒の髪を思い出す。

　そして、ふと自分の手首に目をやると、そこには今も薄っすらと、あの夜の「爪の跡」が、消えぬ痣のように残っているのである。

　今、あなたの背後で、カーテンが風に揺れてはいませんか？

　その布の色は、本当に、あなたの知っている通りの色でしょうか。

　もしかすると、その揺らめきは……。