第一章：夜半（よわ）の追走、あるいは漆黒の髪
あれは、大正も終わりの頃の、ある酷暑の夏であった。
当時、私は神田の荷受問屋で荷車を操る御者として働いていた。その日は、急ぎの荷を信濃の長野まで運ぶことになり、私は相棒の駄馬を連れて、東京を夜半に発ったのである。
その年の夏と云うのは、例年にない猛暑で、夜になっても大気が熱を孕み、まるで温い泥水の中を歩いているような心地がした。街の燈火が遠ざかり、山道へ差し掛かる頃には、辺りは墨を流したような闇に包まれ、聞こえるのは馬の蹄の音と、私の荒い呼吸ばかりであった。
深夜零時を回った頃、私はようやく長野の国境へ辿り着いた。
眠気を払うために、私は手桶の水を飲み、風を通そうと荷台の覆いを少しばかり捲り上げた。その時、ふと、馬車に備え付けた手燭の灯が、背後の荷台を不自然に照らし出したのである。
私は何気なく、振り返った。
荷台を覆っているはずの藍染の布が、風に煽られてバタバタと波打っている。しかし、その色が妙であった。本来、月明かりの下では淡く青むはずの布が、そこでは光を一切吸い込み、底知れぬ「黒」に変色している。
（おや、布を掛け違えたか）
そう思い、目を凝らした瞬間、私の心臓は肋骨を突き破らんばかりに跳ね上がった。
それは布ではなかった。
それは――女の髪であった。
おどろに乱れた、濡れたように光る無数の黒髪が、荷台から溢れ出し、蛇のようにのたうち回っているのである。そして、その髪の奔流の中から、全身を漆黒の衣に包んだ女が、音もなく這い出してきた。
女は、重力を無視するように車体の横側に張り付き、四つん這いの姿勢で、じりじりと、私の方へにじり寄ってくる。
私は悲鳴を上げようとしたが、喉が引き攣れて声にならない。
女の顔は、長い髪の隙間から、片眼だけが爛々（らんらん）と輝いていた。その眼は、慈悲など微塵も感じさせぬ、飢えた獣のそれであった。 女が、ひらりと手を伸ばした。
冷たい。あまりに冷たい。氷というよりは、死者の骨を直接押し当てられたような感覚が、私の右手首を貫いた。
女の指が、私の腕に深く食い込む。
「うわああッ！」
私は夢中で手綱を引き、馬を急停止させた。馬が嘶き、前足を高く上げた衝撃で、私はその冷たい手をどうにか振り払ったのである。
辺りは再び、静寂に包まれた。
私は震える手で提灯を掲げ、荷台の隅から路傍の茂みまで、狂ったように探し回った。しかし、あの真っ黒な女の姿は、影も形も消え失せていた。ただ、夜の風が、嘲笑うように私の頬をなでるばかりであった。
