第23話
「本当にこんな山奥まで行く必要が有るの？」
アルカが不満そうに声を漏らす。
僕たちは薬草採取のため、アテネ近郊の山に来ていた。
「・・・必要なのは薬草の中でも特に綺麗な水で育ったものなんだ。だからこの山奥にある湧き水を目指している」
ナイルが答える。
「アルカ、文句があるならここで引き返すか？」
僕は言った。
「ちょっと、私は質問しただけじゃない！そんなに目くじら立てないでよ！」
そう言うとアルカはぷりぷりしながら、
1人で山道を進んでいった。
「すみません・・・」
僕はナイルに謝罪する。
「いや、気にしないでくれ。私の話を信じ、着いてきてくれただけでもありがたい話なんだ」
ナイルは答えた。
「その薬草があれば病気は収まるんですか？」
僕は気になっていた事を尋ねた。
「いや、分からない。だが何もしないよりはマシ、と言った程度かも知れない。何しろ原因の分からない病だからね」
ナイルが答えた。
「かつて東の街で流行ったという病とは同じものでしょうか？」
「いや、それはない。今回は症状が違うからね。だが感染のスピードはそれ以上だと私は思っている」
「それ以上・・・って」
「あぁ、大変な事態だ。アテナの街は過去の苦い経験から衛生意識が極めて高い。そのアテネで広がると言うことは相当だ」
ナイルは言った。
「急いだほうが良さそうですね」
僕の言葉にナイルは頷いた。
ちょうどその時、先行していたアルカが声を上げた。
「ちょっとラタン！なんか変よ！！」
僕とナイルは顔を見合わせ、
山道を駆け上った。
・・・
・・
・
「なんだこれ・・・」
僕は呟いた。
目的にしていた水源地には着いた。
だがそこには美しい水どころか、
ひどい臭いの汚水が満ちていた。
「ひどい・・・こんな・・・」
ナイルが真っ青な顔で呟く。
「どういうこと？これじゃ薬草なんて育つ訳ないじゃない」
「そんなはずはありません！ついこないだだって、私は薬草を採りに来たんですから。ここの水はそのまま飲んでも問題ないほど綺麗なはずなのに、こんな・・・」
ナイルは汚れきった泉を見て、絶句する。
「どうしますか？ナイルさん」
僕は尋ねた。
「こんな状況じゃ薬草は無理です。街に戻るしか無い」
ナイルは答えた。
僕はその言葉にうなずく。
だがその時、不思議な気配を感じて動きを止めた。
「・・・ちょっと待ってください」
「？」
ナイルが首をかしげる。
次の瞬間、ナイルの姿が消えた。
「アルカ！！」
僕は叫ぶ。
「な、なによ！これ！」
見れば水源から、幾つもの水柱が立ち、
それがまるで蛇のように鎌首をもたげていた。
「た、助けてください！！」
見れば消えたナイルの姿が泉の中に見えた。
どうやらあの水に足を引っ張られ、
水源の中に引き釣り込まれたようだ。
「チッ！アルカ、こっちへ！」
アルカに指示を出し、僕は短剣を引き抜く。
短剣が青く強い光を放った。
「ラタン！なによ、これ！」
「分からない！だが、敵だ」
僕がそう言った瞬間、
水柱の一つがまるで鞭の様に僕たちに迫る。
僕とアルカは反対方向に身体を投げ出し、
水柱を避ける。
水柱が叩きつけられた地面は、
轟音を立てて割れる。
「気をつけろ、アルカ。ただの水じゃないぞ」
「見たら分かるわよ！どうするの？」
アルカが叫ぶ。
「氷魔法だ。思いっきり凍らせてやれ！」
アルカは僕の指示が入るや否や、
ロッドに魔力を収束した。
＜氷風＞
アルカのロッドから、
強烈な冷気の風が吹き荒れる。
それを浴びた水柱は、またたく間に動きを鈍らせる。
「ハッ！」
僕は半分凍りかけの水柱に短剣を叩きつける。
するとザクッと手応えがして、
水柱は崩れ落ちた。
「・・・この感触は・・・」
僕は切り裂いた水柱の感触に、
嫌な予感がした。
「やった！」
アルカが言う。
「気を抜くな！次っ！」
アルカが凍らせ、
僕が切る。
その動作を繰り返していると、
僕たちに襲いかかっていた水柱は、
半数以下にその数を減らした。
だが今度は泉全体が震え、
これまでの何倍もの水柱が上がる。
「来るぞ！」
僕は叫んだ。
「ヴォオオオオオオオオオオ！！」
唸り声を上げて現れたのは、
水の塊だった。
「なっ！スライム！？」
ナイルの声が聞こえる。
「こんな大きいスライムなんて見たことないわよ！」
アルカが言う。
「ヒュージスライムだ！普通のスライムとは桁違いの強さだ！」
僕は答えた。
ヒュージスライムはこれまでの数倍の数の触手を体中から生やす。
「どうするの！」
アルカが叫ぶ。
どうする。
聞きたいのは僕の方だ。
スライムには物理攻撃は通りにくい。
先程まではアルカの氷魔法によりかろうじて剣が通っていたが、
この巨体相手では氷結させるのも難しい。
ナイルを連れて逃げるしか無いか。
僕がそう考えた時、
胸の中でまた熱い何かが鼓動した。
そして僕の持つ短剣が、
強い光を放った。
