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第24話

スライムに剣は通じない。

それが冒険者たちの共通認識だ。

だが僕は知っている。

形なき魔物を切る方法を。

何故ならば、

僕は誰よりも近くでその技を見ていたから。

ロイドに何度説明されても、

僕には出来なかった。

だが今ならばそれが出来る。

僕は短剣にまとう青い光の導くままに、

剣に力を込めた。

剣の光が伝播するように、

僕の身体も光に包まれる。

「ラタン！！」

アルカの声が聞こえる。

見れば目の前にいくつもの触手が迫っていた。

だが僕は限界まで剣に力を込める。

まだ、まだ、まだだ。

そして触手が僕の身体に到達する、その刹那。

僕は短剣を振るった。

――――――七聖剣＜貪狼＞

それはロイドが生み出した、

＜剣聖＞の剣技だった。

魔法も、魔力も、

水も、炎も、風さえも切る速度の斬撃。

ヒュージスライムとその触手は、

一瞬のうちに細切れになり吹き飛んだ。

・・・

・・

・

「あぁ、なんてこった。これじゃ薬草が・・・」

ナイルが悲壮な声をあげる。

ヒュージスライムを討伐したとはいえ、

水源地の汚染が無くなるわけではない。

目当ての品が手に入らないことの焦りから、

ナイルの表情は青ざめていた。

僕は考える。

なにか手はないだろうか。

「・・・アルカ、ナイルさんを頼めるかな？」

「いいけど、ラタンはどうするつもりなの？」

「僕はもう少し山の上の方まで行ってみる。もしかしたら別の水源があるかも知れないし」

「一人で大丈夫？奥の方はもっと強い魔物もいるんじゃない？それに薬草も見分けられるの？」

「なるべく戦いは避けるよ。それに薬草については、大丈夫だと思う。これでも薬草の目利きには自信があるんだ」

僕は答えた。

【蒼天の轟竜】では依頼に必要なものの管理は僕の役目だった。

戦闘では役に立たなかったけど、

せめて自分に出来ることはと思って、

薬学だけでなく、他にも死ぬほど勉強した。

僕がそう言うと、

アルカはまだ何かを言いたそうな顔をしていた。

「・・・どうした？まだ何かあるのか？」

気になり、僕はアルカに尋ねた。

「どうした？じゃないわよ」

「？」

「さっきのあれ、なに？」

アルカが尋ねる。

「さっきの？」

僕は尋ねた。

「とぼけないでよ！ヒュージスライムを倒した攻撃！あれってお兄ちゃんの技でしょ！なんでラタンが使えるのよ」

「あぁ」

僕は考える。

ほとんど無我夢中だったから、

アルカの事を全く念頭に置いていなかった。

さてなんて説明したものか。

色々考えた末、

僕は口を開く。

「・・・ロイドの技？それは気が付かなかったな」

「！？」

「どうした？」

「知らない！ラタンのあほ！」

そう言ってアルカは怒って向こうに行ってしまった。

ちょっと雑だったかな。

彼女の後姿を見て、僕は思う。

だが仕方ない。

彼女に説明するだけの強さを僕は持ち合わせていない。

自分にそう言い訳して、

僕は山道を再び登り始めた。

・・・

・・

・

「・・・やはり簡単に水源なんて見つからないか」

僕は呟く。

山道を登りながらそれらしいところを探しているけど、

川や泉どころか水たまり一つ見つからない。

一度、引き返すか。

そんな事を考えていると不意に僕の鼻にツンとした匂いが届いた。

「・・・これは」

先ほどのヒュージスライムのいた水源と同じ汚臭。

僕は足を止め、その臭いの漂う先を探った。

「ここもか」

山頂近くの窪地にそれはあった。

ゴツゴツとした岩の隙間から水が湧き出し、

小さな泉になっている。

そこにはやはりスライムがいて、

水を汚しているのが見えた。

「だが、これなら・・・」

僕は呟く。

見ればここの汚染はそれほどに進んでおらず、

まだ清廉部分がかなり残っているように思えた。

泉の外縁部分には草木が咲き、

その中には僕の記憶の中の薬草と一致するような植物もあった。

いくつか薬草を採って戻ろう。

そう考え泉に近づくと、

不意にひとつの影が蠢くのが目に入った。

「・・・ん？」

僕は思わず足を止める。

なんだ、と思うより早く、

ドクンと心臓が大きく跳ねたような気がした。

それは一目には巨大な蛇を思わせるような姿だった。

決定的に違うのは、本来尾に当たる部分にもう一つの頭があり、

加えてその体表には白い蛆のようなものが這いずり回っていた。

見たことも無いような魔物。

だがそれから発せられる禍々しさは、

これまで僕が出会った魔物とは比べ物にならないものだった。

やばい。

全身に鳥肌が立つ。

僕は瞬間的に、岩陰に身を潜めた。

叫び声を上げそうになるのを唇を噛み耐える。

僕の気配を察知したのか、

巨大な蛇はぐにゃりと首の一つをこちらに向けた。

心臓が痛いほどに鼓動し、

口から飛び出すんじゃないかと錯覚する。

やばい。

僕は呼吸するのも忘れ、

ただただ必死で身を小さくした。

どれくらい経っただろう。

不意にあたりに満ちる緊張感が緩和し、

僕の全身を襲っていた悪寒が消える。

恐る恐る岩陰から顔を出すと、

そこにはもう何もいなかった。

僕はそこでようやく大きく息を吐いた。

「なんなんだ・・・。あんなやばいやつなんて―――」

僕はそこまで呟いて気が付いた。

普通の魔物とは明らかに違うプレッシャー。

質こそ違うものの、

僕はそれに出会ったことがあった。

「【黒甲冑】・・・と似ていた？じゃあまさかあれが魔王種なのか？」

僕は再び背中にゾクリと悪寒が走るのを感じた。

あんなものが本当にこの世界にいるなんて。

「・・・落ち着け。やつが魔王種だとして・・・一体ここでなにを・・・？」

僕は今すぐに逃げたい気持ちを抑え、

蛇がいた辺りを探る。

「・・・ぐぅ・・酷い臭いだ。これは・・・？」

僕はあたりに立ち込める腐臭に、思わず鼻を抑える。

強烈な死の臭いが、黒ずんだ地面から発せられていた。

それは先ほど蛇が身を置いていた部分だった。

そしてその黒ずみは泉にも到達し、

綺麗な泉がどす黒く変色しかけていた。

「・・・もしかして、これが汚染の原因か？」

僕は先ほどのヒュージスライムがいた泉を思い出す。

先ほどの水源もまた、この地面と同じように汚染されていた。

・・・

・・

・

「ラタン！」

アルカが声を上げたので、

僕は手を上げて答える。

「遅くなった」

「大丈夫でしたか？薬草は見つかりました？」

ナイルが心配そうに尋ねる。

その顔には僅かな赤みが戻っていて、

ヒュージスライムに襲われたショックからは立ち上がれたようだった。

「・・・これを・・・」

僕は手にした薬草をナイルに渡す。

汚染が泉全体に広がる前に、採取したのものだ。

「おぉ。これならなんとかなりそうです。ありがとうございます」

ナイルは薬草を確かめて、喜びの声を上げた。

だが僕はどこか気が気じゃなく、

目の前にあるどす黒く変色した泉の水を見ていた。

おそらくこの泉も先ほどの蛇の影響で汚染されたのだろう。

「・・・ナイルさん、ちょっとお伺いしますが」

「はい？」

僕は気になっていた事を尋ねた。

「この山の水はどこに流れていますか？」

「水ですか？このまま山の途中で集まり川となり、そのまま平野まで流れています」

「その先は？」

「もちろん海ですよ。あぁ、しかしその前にもう一つありましたな」

「もう一つ？」

「平野に流れた水の一部は運河を通りアテナの街まで引き入れられています。街の生活用水として使われていますから」

ナイルは答えた。

僕は嫌な予感がよぎる。

「どうしたのよ？怖い顔して」

アルカが尋ねる。

「いや、ちょっと気になることがあってな」

僕は先ほど山の上で見た魔物の事と、

目の前にある泉の関係性について二人に説明した。

「魔王種って・・・なによそれ！」

アルカが叫ぶ。

「お前はちょっと情報収集が足りないな。後で説明してやる」

僕はため息をついた。

「魔王種・・・それって最近五大国が発表した魔物ですよね？」

ナイルが尋ねた。

「そうです」

「そんな魔物が・・・この近辺に・・・」

ナイルの顔色が再び青くなる。

「あれが魔王種だったら、僕はどう足掻いても勝てる気がしません。それともう一つ気になっているのは・・・」

僕は目の前の泉に目を向けた。

「・・・なるほど・・・確かにそれは一大事かも知れませんね」

僕の言いたいことを理解したのか、

ナイルが唸り声をあげる。

「ねぇ、どういうことよ！」

アルカが叫ぶ。

「ナイルさんが見つけた病の原因はこの水にあるかも知れないってことさ」

僕は答えた。