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第21話

「それでラタンはこの町になんの用事があるの？」

食事をしながらアルカが尋ねた。

「え？」

僕は間の抜けた返事をする。

「え、じゃないわよ。ほら、ココネの町で言ってたじゃない。アテネで何かしなきゃいけない事があるって」

「・・・ああ」

僕は少し考えて答えた。

「墓参り、だよ」

「・・・お知り合い？」

僕の言葉に遠慮がちにアルカが尋ねた。

「いや、違う。でもちょうど良い、アルカも行くか？」

僕の言葉にアルカは頷いた。

アテネの街の中央広場。

その中央部なので、まさに街のど真ん中にそれはあった。

高さは僕の身長より高いくらいの、石造りの石柱だ。

「ここって・・・】

「うん、慰霊碑だよ」

僕は答えた。

かつてこの街を襲った病は、

多くの死者を出した。

治療薬もなく、

病気に罹った人の5人に1人は亡くなっていたと言うから、

絶望的な状況だったことだろう。

＜聖女＞の活躍により病魔は去ったが、

大きな傷跡をこの街に残した。

その時に建てられたのがこの慰霊碑だ。

＜聖女＞の活躍と、

この街が失ったものを忘れないために。

リラは病が去った後も、

ここでよくお祈りをしていたと言っていた。

僕は持ってきた花束を献花台に置く。

そこには同じ様にたくさんの花が置かれていた。

僕は手を胸の前で合わせ、祈る。

僕自身はお祈りなんてするタイプじゃないけど、

リラがやっていた姿をいつも見ていたから間違ってはいないはずだ。

そして僕はここに眠る人々の魂の安らぎを願った。

もう祈ることが出来なくなってしまったリラのために。

僕はゆっくりと目を開ける。

僕の胸の中に、温かいものが宿るのを感じた。

「ねぇ、ラタンは＜聖女＞リラとも知り合いなの？」

慰霊碑からの帰り道、アルカが尋ねた。

「・・・そうだよ」

「やっぱり。お兄ちゃんの知り合いなら＜聖女＞様とも知り合いでもおかしくないものね！だから慰霊碑にあんなに真剣にお祈りしてたのね！」

アルカが言う。

少し違うが、間違ってはいないため否定はしないでおいた。

「ねぇ、＜聖女＞様ってどんな感じだったの？」

「どんなって？ロイドからは聞いてないのか？」

「・・・うーん、お兄ちゃん手紙は寄越すけどあまり自分たちの事話してくれないんだもん」

アルカが不満そうに答えた。

「・・・【蒼天の轟竜】の紅一点。さぞ素敵な方だったんだろなあ。おしとやかで、優しくて」

アルカがうっとりとした顔で言った。

僕はその顔を見て複雑な気持ちになった。

おしとやかか。

たしかに聖女って言葉からはそういうイメージになるよな。

・・・

・・

・

あれはC等級への昇級間際のことだった。

他パーティーと合同で、

上位等級の魔物を倒す依頼を受けた。

だが、悪天候とギルドの事前情報に誤りがあったことにより、

僕たちは窮地に立たされていた。

「・・・このままじゃ俺たちも危ない。撤退しよう」

他パーティーの1人が言う。

「待ってくれ！今俺たちが撤退したら近隣の村は・・・」

ロイドが言う。

僕たちが討伐に失敗すれば、

討伐隊の再結成に一月はかかるだろう。

魔物の数は想定よりも多く、

このままでは近隣の村に大きな被害が出るのは明らかだった。

「そんなの知るか！」

彼の言葉に他の冒険者たちも賛同の意志を示す。

命あっての物種。

その目はそう訴えていた。

彼らの主張は決して間違っていない。

「だが・・・」

ロイドは尚も食い下がる。

だが当時のロイドは知名度こそあれどただのD等級冒険者に過ぎなかった。

噴出した不満を覆すほどの影響力を有していなかったのだ。

これは撤退かな、と僕は思う。

ロイドの気持ちは分かるが、僕たちだけでは無理だ。

会議も終盤に差し掛かろうと言う頃、

今まで黙っていたリラが静かに口を開いた。

「・・・冒険者とはとんだ腰抜けの集まりですね」

リラに注目が集まる。

一瞬、誰もが彼女の言っている事が理解できなかった。

聖女の名を冠する彼女の口からそんな言葉が出てくるとは思っていなかったからだ。

「おい、姉ちゃん・・・今なんて――――」

冒険者の1人が聞き直す。

「腰抜けだと言ったのです」

リラははっきりと言い切った。

おいおい、大丈夫か。

僕はリラの顔を見た。

「なんだと！！！」

リラの言葉に今まで黙っていた冒険者たちが声を荒げる。

「黙れ！お前に何が分かる！」

「回復職が大きな口聞くな！」

「女は引っ込んでろ！」

怒号にも似た言葉が飛び交う。

一触即発の雰囲気に、

僕は思わず腰の短剣に手を掛けた。

これまで溜まった不満が嵐のように飛び交う。

だがリラはそれらから一切視線をそらさずに、

再び口を開いた。

「魔物とは戦えないのに、私のような女には威勢良く物が言えるのですね。だから腰抜けだと言うのです」

リラの言葉に、冒険者たちの威勢が削がれる。

その言葉には確かな圧があった。

「・・・貴方、家族はいますか？」

リラが不意に冒険者の1人に声をかける。

「え、あ・・・いや・・・」

「当然ですね。母から生まれない子はいません。ではそちらの貴方には愛する人はいますか？」

また別の冒険者に質問をする。

質問された冒険者は口を閉じたまま何も答えなかったが、

どうやら思いあたるフシがあるようだった。

リラの言葉に誰もが自分の大切な誰かを頭に浮かべていた。

「・・・私が言いたいのは私達の後ろにはたくさんの無力な人たちがいて、その人たちは誰かの大切な人だと言うことです」

「・・・」

沈黙が満ちる。

誰もがリラの言葉に耳を傾けていた。

「そして今、その人たちを守れるのは私達だけなのです。今、ここがその場所なのです。その事を誇りに思いましょう。私達は戦える。愛する誰かのために力を奮う機会が目の前に有るのです」

リラの言葉により、冒険者たちの目に光が灯るのが見えた。

「もう一度聞きます。ここで撤退を選ぶ人は？愛する人を見捨て、戦えない自分を一生責める覚悟のあるものは？」

その場にいる冒険者は、今度は誰も手を挙げなかった。

さすがのロイドも驚いたような表情で、リラを見つめている。

僕はリラの顔を見た。

彼女は知っている。

戦うことより、戦わないことの方が辛いのだと。

だから彼女の言葉はこれほどまでに誰かの心に響くのだ。

こいつ、凄い。

僕はその時、心の底からそう思った。