死んだ仲間の能力を継承し、最強へと至る荷物持ちの青年。今更強くなってももう遅い。仲間は戻ってこないので、復讐のため魔王をこの手で討ちます。

第20話

ギルドから出ても真っすぐに宿に戻ることが出来なかった。

きっと今の僕は酷い顔をしているだろう。

こんな顔で戻れば、勘だけは鋭いアルカにバレてしまう。

だが彼女に話せることはない。

となれば余計な心配をさせるだけだろう。

僕は街中を歩き回り、気分が落ち着くのを待つことにした。

宛もなく街を彷徨っているっと、

不意に声が聞こえた。

「・・・死んだような顔して歩いているね。何から逃げようってんだい？」

そう言われて驚き振り返る。

するとそこには一人の老婆がベンチに腰かけていた。

その視線は鋭く、僕を真っ直ぐに見据えている。

「え・・・あの・・・」

「図星だろ？私には分かるんだよ。ちょっと座っておいき」

そう言って老婆に促され、

僕はふらふらと彼女の隣に座った。

ちょっと待て、

良いのかこんなに簡単に指示に従って。

僕はそんな事を思いながらも、

何故か彼女の言葉に逆らえなかった。

「あの、貴女は・・・」

「人の名前を聞く前にまずは名乗るのが礼儀ってもんだろ？これだから最近の若いモンは・・・」

「あ、失礼しました・・・僕は――――」

「クロエラだ。この辺りじゃ占いの婆さんって呼ばれてる。まぁ好きに呼びな」

「・・・」

「ん？なんだい？」

「なんでもありません、ラタンです」

僕が答えると、クロエラはふむふむと満足そうに頷いた。

「・・・おや、あんた、よく見ると変なの背負ってるね」

「え？」

クロエラの突然の言葉に僕は驚いた。

「背負ってるって・・・」

「あぁ、スキルの話さ」

彼女の言葉に僕は驚く。

「・・・スキルが見えるんですか？」

僕は尋ねた。

スキルを見ることが出来るのは教会で修業を積んだ司祭だけだ。

女神から授けられた力であるスキル。

それを見通す秘術を、教会は代々伝えている。

「別に方法さえ知っていれば難しいことじゃない。それにしても・・・ううむ」

クロエラは僕の目をジッと見つめた。

「あの、僕・・・」

僕が話そうとするのを制し、

クロエラはお構いなしに話を続ける。

「・・・小僧、あんた教会じゃスキルなしって言われてるだろ？」

「えっ？なぜそれを」

「そりゃそうだろうね。こんなに混沌としてたんじゃ、並のやつじゃ覗き込むことすら出来ない」

「並のって・・・、僕にもスキルがあるってことですか？」

僕は尋ねた。

「・・・当たり前だろ。スキルは誰にでも目覚める。そんなの子供だって知ってるよ」

クロエラは僕に言った。

「ですが僕はまだ・・・。あの、僕にはどんなスキルがあるんですか？例えば、け、＜剣聖＞とか」

僕の勢いにも動じず、

クロエラはさらにジッと僕を見つめた。

僕の心の奥底まで見透かすような、鋭い目だった。

「いや、悪いね。これ以上は私にも分からない。それほどアンタのスキルは難解なんだ」

「そ、そうですか・・・」

僕はガッカリして肩を落とす。

「・・・気にすることはないよ。名前なんか分からなくたって、本人ならどんな力かすぐに理解できるもんさ」

クロエラは言った。

「理解・・・ですか？」

「そうさ。スキルはどんな時でも持ち主の味方さ。女神がくれた、贈り物なんだからね」

そう言ってクロエラは立ち上がる。

「あ・・・待ってください、もう少し・・・」

僕は彼女を引き止める。

クロエラの言葉を全て信じられた訳ではないけど、

彼女の言葉に嘘はないように思えた。

「いや、ここで終わりだ。この出会いも女神の贈り物。また機会があれば会う事もあるだろうさ」

そう言ってクロエラは歩き出す。

僕はその背中をただ見つめるしかなかった。

・・・

・・

・

かつて東の街で病が流行した。

高熱によりやがて死に至る病で、

街の人口の半分以上がこれに罹ったという。

それを最前線で支えたのが、若い回復術士。

彼女は与えられたスキルを使い、街中の病人を癒したという。

ついたあだ名が＜聖女＞。

それは彼女が持つレアスキルから取ってつけられたものだった。

「・・・本当に大変でした、あの時は」

そう言って赤い顔で文句を言うのが、

パーティーメンバーのリラ。

そして彼女こそが件の＜聖女＞様だ。

「飲みすぎだよ、リラ」

僕は言った。

今日の反省会の後、すでにワイン1本空けている。

それもリラ一人でだ。

「あら、ラタン。そういう貴方は一滴も飲んでないでないじゃにゃいですか」

すでに呂律のおかしいリラが、僕の手元のグラスを指さす。

そこに入っているのはただの果実ジュースだ。

「僕は下戸なんだよ、なぁロイドからも言ってやってくれ。パーティーリーダーだろ？」

僕は反対側の席に座るロイドに振る。

「良いんじゃないか？リラは酒飲むと面白いから」

そう言ってロイドもグイっとジョッキを乾かす。

こいつも駄目だ、と僕も思った。

「そうですよ！ロイドさんが正しい！ラタンは頭が固いです！」

リラがそう言って僕のことをポカポカと叩いた。

「・・・はぁ・・・」

僕は大きなため息を吐いた。

「＜聖女＞様がこんなだなんて知ったら、みんなのイメージ壊れるんじゃないか」

僕は言った。

彼女には一種の信仰にも近い、熱狂的なファンがいる。

「あら、勝手に崇められても困ります。＜聖女＞と言うのはただのスキルで、私は私ですよ」

そう言ってリラはグイっと僕に顔を寄せる。

吐息があたるほどの距離に、

僕は慌てて彼女の体を離した。

「なんでリラはロイドのパーティーに入ろうと思ったの？」

僕は何気なく尋ねた。

酒の肴、何でもない世間話のつもりだった。

「贖罪です」

だけどリラの口から出てきたのは、

先程の明るさからは考えられないほど重い言葉だった。

「贖罪？」

僕は尋ねる。

「・・・私は今でも時々思い出すんです」

リラが真剣な表情で答えた。

「思い出すって何を？」

「・・・救えなかった人たちのことを。私がもう少し早く＜聖女＞のスキルに目覚めていたら誰も病気で死なないで済んだんじゃないかって」

彼女が言っているのは彼女の生まれ故郷の東の街のことだろうか。

「それは―――」

「考え過ぎでしょうか？でも事実です。私があと1年、いえ1か月でも早く＜聖女＞となれば何人の命が救えたか」

「・・・」

「だから私はロイドさんの誘いに乗ったんですよ。世界を平和にするために戦う、良いじゃないですか。自分に誰かを救う力があるなら、それを振るうのは力を持つ者の義務だと思うんです。救えなかった方々への罪滅ぼしに、少しでも誰かを救いたいのです」

そう言ってリラは一人でうんうんと強くうなずいていた。

僕は彼女の言葉に何も答えられなかった。

「・・・な、面白いだろ？リラは」

そう言ってロイドは僕に尋ねた。

僕はロイドがなぜ彼女をパーティに誘ったのか理解できた気がした。

彼女もまたロイドと形は違えど同じ想いを持っているのだ。

「・・・ああ」

僕は目の前の少女が、

自分なんかとは比べ物にならないほどの責任感でここにいるのだと知った。

同時に情けなくなる。

僕には誰かを救う力も、何もない。

僕は彼女やロイドと肩を並べていい人間じゃない。

そう思い目の前の葡萄ジュースを口に運んだ。