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第14話

「ここか・・・」

僕は肩で息をしながら、

鉱山の入り口に入る。

「かなり暗いな・・・」

真っ暗な坑道を見て、

僕は荷物から輝石を取り出す。

暗所の探索には必須の道具だ。

これを持たずして洞窟などを探索するのは命取りと言われていた。

「松明の臭いが残っている・・・あの子、まさか・・・」

輝石の利点は、松明の燃焼とは異なり臭いが残らない点にある。

松明の臭いを撒き散らしたまま閉所を探索するのは、

魔物をおびき寄せているのと同義だ。

僕は松明の臭いを追い、

坑道を奥へ奥へと急ぐ。

・・・

・・

・

しばらく行くと、洞窟内に明らかな異変が見える。

それは蜘蛛の糸。

そしてそれに絡め取られた魔物たちの姿である。

僕はギルドから持ってきた依頼書に目を通す。

アルカが受注してしまった、塩漬けの依頼。

それは蜘蛛型の魔物ラージタラテクトの狩猟だった。

通常のラージタラテクトはおおよそ猪くらいの大きさ。

それでも巨大ではあるが、戦うに難しい相手ではない。

ラージタラテクトは小動物などを糸に掛けて食料とする。

だがここに獲らわれている魔物たちは、

どれも小動物の域を越えていた。

「これは・・・かなり大物だな・・・」

僕は呟いた。

タラテクト種は成長が早い。

2年の間にさらなる成長を遂げていてもおかしくはない。

アルカは無事だろうか。

僕はふと部屋の奥に目をやる。

するとそこには更に奥へと続く小道があった。

・・・

・・

・

「ここは・・・」

目が覚めると暗闇の中だった。

身動きが取れないまま、

地面に転がされていた。

そこで初めて、

自分が魔物に襲われたのだと気が付く。

運良く生き残ったのか、

それとも生かされているだけか。

どちらにせよ救いの無い状況に、

アルカは寒気がした。

「・・・お兄ちゃん・・・」

暗闇の中、アルカは兄を呼ぶ。

最も信頼するもの、

誰よりも頼りにある存在を。

だがそれに答える者はもういない。

当然だ、兄は死んでしまったのだから。

アルカは目頭が熱くなるのを感じた。

ふとアルカは暗闇の中、

昔の事を思い出す。

小さい頃からアルカは、

いつでもロイドの後ろを離れなかった。

カッコよくて、優しくて、

誰よりも強い兄、ロイド。

アルカはロイドが大好きだった。

だがアルカとロイドがまだ幼い日、

村が魔物の群れに襲われた。

耳を裂くような魔物の咆哮、

村の人々の悲鳴。

アルカは生まれて初めて死の恐怖を味わった。

震えるアルカの頭を、

ロイドは優しく撫でて微笑んだ。

大丈夫だ。

言葉は発しなかったはずなのに、

ロイドがそう言ってたような気がした。

そのままロイドは腰に差した剣を抜き、

単身で魔物へと向かっていく。

やめて、お兄ちゃん。

アルカの叫びは届かない。

だがアルカの心配を裏切るように、

ロイドは平然と剣を振るう。

その動きは少年のそれではなく、

まるで一流の剣士のように落ち着いていて、

滑らかな動きだった。

そのままロイドは次々と魔物を切り伏せていく。

アルカにはロイドが剣を振るう毎、

ロイドの持つ剣が青く強く輝いているのが見えた。

それはまるで夜空に輝く星のように美しい光だった。

結局、村を襲った魔物たちは一匹残らずロイドにより倒された。

後から聞くと、ロイドは＜剣聖＞と言う特別なスキルに目覚めたらしかった。

村ではロイドを英雄だの勇者だの言ってもて囃した。

アルカはそれが納得いかなかった。

自分だけのお兄ちゃんが皆のものになってしまったような気がしたから。

だからロイドが冒険者になると言った時、

アルカは泣き叫び反対した。

ロイドが更に遠くに言ってしまうような気がして我慢が出来なかった。

結局兄は折れず、アルカは村に残された。

それから月日は経ち、兄から定期的に手紙は来るけど、

そこに書かれていることはどこか遠くの世界の出来事のように思えた。

アルカの想いとは裏腹に、

ロイドはどんどん有名になっていった。

自分だけのお兄ちゃんは、村の英雄となり、

今や世界中の人を救う勇者となっていた。

その頃にはアルカも精神的に大人になっていたので、

ロイドの活躍を受け入れることが出来始めていた。

私もいつか村を出て、

お兄ちゃんと一緒に冒険者になろう。

アルカはそんな事を考えていた。

だからロイドが死んだと知らせが入った時、

アルカは理解が出来なかった。

誰よりも強くて、

誰よりも優しい兄。

アルカはその兄を失ったのだ。

もう自分を助けてくれる兄はいない。

だから暗闇の中に再びあの赤い光が見えた時、

アルカは死を確信した。