死んだ仲間の能力を継承し、最強へと至る荷物持ちの青年。今更強くなってももう遅い。仲間は戻ってこないので、復讐のため魔王をこの手で討ちます。

第12話

それから僕はココネの町の冒険者ギルドに出入りして、

地道に路銀を稼いでいった。

もちろんE等級の依頼報酬なんてたかが知れているので、

思うように溜まりはしなかったけど。

どうせ僕の旅には目的がない。

急ぐ必要なんてまるでなかった。

冒険者ギルドの中で、何度かアルカの姿を見かけた。

どうやら彼女は僕と同じ様に路銀を稼ぎながら、

【蒼天の轟竜】が活動していた町への移動を考えているようだ。

ただ僕とは違い彼女は冒険者としてのド素人だ。

E等級とは言え、簡単に達成できるようなものではない。

冒険者は甘くない。

薬草の群生してそうな場所も、

ホーンラビットの弱点も、

安くて美味い食堂の見つけ方も知らない。

だけど僕はアルカに近付くことはしなかった。

冒険者は、自己責任だ。

そうしてしばらくすると、

アルカの表情に疲労が溜まっていくのが分かった。

僕はそれを見て、

また胸の中に冷たい何かが満ちていくのを感じた。

その感情が何なのか僕にはまだ分からなかった。

けど僕に出来ることなんて何もない。

僕は彼女から目を背けた。

だがある日、事件が起きる。

・・・

・・

・

「おい、聞いたか」

いつものように依頼の達成をギルドに報告していると、

冒険者たちがヒソヒソと話す声に気が付いた。

「例の塩漬けになっていた討伐依頼、E等級の冒険者が受注して持っていったらしいぜ」

「えっ？それってココネ鉱山のあれの討伐だろ？大丈夫なのかよ」

僕はそれを聞いて、嫌な予感がした。

「あの・・・」

僕は報告を中断し、話をしていた冒険者たちに話しかける。

「うん？なんだ、若いの」

冒険者の一人がこちらに向く。

「・・・すみません、突然。その・・・今話していた件って・・・」

僕は冒険者たちに詳しい事情を聞くことにした。

・・・

・・

・

「ったく・・・ホント最悪だわ」

アルカは鉱山に入ってから何度もそう思っていた。

残り少ない資金を叩き、

暗所を照らすための輝石を購入したは良いが、

これがとんでもない欠陥品だった。

仕方なく木の枝に炎の魔法を発動させ疑似松明を作る。

炎の魔法は苦手だからかなり魔力を喰ってしまうが仕方ない。

「でも、この依頼さえ達成できればまとまったお金が手に入る・・・そうすればお兄ちゃんのいた町まで行けるわ」

こんな町でチンタラと金が貯まるのを待っているわけにはいかない。

自分には絶対に達成しなくてはいけない目標があるのだ。

アルカはそう考え、

暗い道をゆっくりと進んでいく。

掲示板の依頼書にはある魔物の討伐、としか書かれていなかった。

随分古い依頼書に思えたが、その破格の報酬に目が眩み、即断した。

なぜ、そんな美味しい依頼が手つかずで残っているのか深く考える事もしなかった。

静かな鉱山に、アルカの足音が響く。

そして暗闇からその姿をジッと見つめる影があることに、

アルカはまだ気が付いていなかった。

・・・

・・

・

「エリーさん！」

僕はギルドの受付で声を上げる。

「あら？ラタンさん、お疲れ様です。どうしたんですか？」

エリーは笑顔で答えた。

最初にギルド登録をして貰って以来、

彼女とは言葉を交わす仲になっていた。

「掲示板に貼ってあった、塩漬けを持っていった人が居ます！」

僕の言葉にエリーの表情が強張る。

「・・・え、それってもしかしてあの討伐依頼ですか？そんな・・・」

「そうです、教えてください。あの依頼は何年ものでしたか？」

僕は尋ねた。

「えっと・・・たしか2年物かそれくらいだったかと・・・」

エリーは答える。

「2年か・・・」

僕は答えた。

『依頼は熟成される』

それが冒険者の共通認識だった。

数多ある依頼の中には、

依頼が出ても達成されることなく残されるものがある。

それがもし討伐依頼だった時には注意が必要だ。

何故ならば魔物は成長する。

年月とともに強くなるのだ。

エリーに確認したのは、

あの依頼が掲示板に張り出されてからの期間だ。

それが長ければ長いほど、

魔物は強くなる。

当初はE等級用に出された依頼でも、

その実態が違うなんてことはよくある話だ。

だからこそ、

冒険者は情報収集を何より重要視する。

何故ならば知らないと言うことは、

そのまま自分の命に関わる問題だからだ。

「すぐに捜索の人手を確保します！」

そう言ってエリーは奥の部屋へと向かう。

僕はその姿を見て、冷静になる。

同時になぜ自分がこんなに焦っているのだろうという気持ちになる。

エリーは優秀なギルド職員だ。

出来うる限り最良の方法を取ってくれるだろう。

討伐隊は少なくともC等級以上の冒険者で組織される。

そうなると僕に出来ることはもう無い。

僕はE等級だし、何より弱い。

そうだ、こうしてギルドへの報告をしただけで、

僕は十分に責任を果たしたじゃないか。

僕はそう考え、

その場にあった椅子へと腰掛ける。

ふと、壁に掛かっている大時計に目を向けた。

まもなく日が沈む時刻だった。

先程の冒険者の話を聞いた限り、

アルカが鉱山に向かってから半日。

すでに標的の魔物と対峙していてもおかしくない。

そうなれば彼女は―――――

ふと僕の中に熱いものが生まれるような感覚がした。

ここのところ、冷え切っていた僕の心が燃えるような感覚がした。

それはあの時、アレクをゴブリンから助けたときと同じ感覚でだった。

僕の脳裏にアルカの顔が浮かぶ。

・・・

・・

・

それからしばらくして、

エリーが慌てた様子で奥の部屋から出てきた。

「大変です、ラタンさん！すぐに捜索隊に参加できる冒険者が居なくて、今近隣のギルドに救援を――――――」

そこでエリーの言葉は止まる。

戻ってきたその先にラタンの姿はなく、

ただ誰かが座っていたと思われる椅子が無造作に倒れていた。