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第9話：黒炎が森を染める朝

お疲れ様です、1日2回更新の4日目（夜の部）です！

　着弾した地面が黒く爆ぜて、土と焦げた草が舞い上がる。男が衝撃で吹き飛び、三メートル先の木の幹に背中から叩きつけられた。ぐ、という短い声を残して、そのまま崩れ落ちる。動かない。気絶している。

「退け！」

　傷跡の男が叫んだ。

　残り二人と男が一斉に距離を取る。

　俺は右手を見た。まだ黒炎が揺れている。でも、さっきより不安定になってきた。燃料が切れかけている感覚。感情を燃料にしているなら、冷静になるほど炎が細くなる。

　考えるな。

　感情を保て。冷静に、でも炎だけは保て。

　矛盾した命令を自分に出しながら、俺は右手の炎を絞る。細く、鋭く。

「……お前、魔力がないはずだ」

　傷跡の男が言った。「測定で確認されてる。この村の魔力ゼロの子供。それがお前だろ。なのになぜ——」

「魔法じゃない」

　俺は言った。それだけだ。詳細を語る気はない。

　男の目が、細くなった。

　その隙に——残り二人が動いた。

「雷よ、束ねて走れ——《チェインボルト》！」

　一人が詠唱した。声に魔力が乗る独特の響きがある。

　バリバリバリッ、という乾いた音と共に、男の手から電撃の束が迸った。

　俺は跳んだ。

　間に合わなかった。

　電撃の端が左腕を掠める。しびれが走って、一瞬だけ左手の感覚が消えた。

「くっ——」

　着地した瞬間、もう一人が既に詠唱を始めている。連続で来る。二人で交互に撃ち続ける戦法——一人では出せない継続火力だ。

　まずい。このままじゃ消耗戦になる。

　遠距離から削るより、懐に入る。

　右手の黒炎を二人の間の地面に叩きつけた。

　ドゥンッ——と地鳴りのような音が響いた。

　黒炎が地面を這って広がり、詠唱中の男の足元に触れた瞬間、男の体から滲んでいた魔力の光がじゅっと音を立てて消えた。詠唱が崩れる。

「なんだ——魔力が、喰われた！？」

　男が叫んだ。

　俺も、驚いていた。

　詠唱中の魔力を直接喰らうのは初めてだ。黒炎が魔法陣だけでなく、魔力そのものに干渉できる——今、それがわかった。

　そこだ。

　俺は呪印を足に全力で流した。一気に加速する。詠唱が崩れた右側の男の懐に飛び込んで、鳩尾に呪印を纏わせた拳を叩き込む。

　ごぐっ、という音がして、男が折れ曲がった。そのまま前のめりに倒れて、地面に顔を打ちつける。気絶した。

　残り一人——電撃使いが再び詠唱を始めかけた。

「雷よ——」

　俺は黒炎を絞って、指先ほどの細い線にした。それを詠唱中の男の胸元に向けて撃ち込む。

　パンッ、という乾いた音と共に男の魔力の光が弾けた。詠唱が完全に潰れる。

　男が「あ——」と間抜けな声を出した。

　俺はその腹に蹴りを入れた。男が吹き飛んで、地面を転がる。うめき声を上げているが、立ち上がれない。戦闘不能だ。

　三人、倒した。

　俺は息を整えながら、残った傷跡の男を見た。

　男は——動いていなかった。

　剣を抜いてもいない。

　腕を組んで、少し離れた木の幹に背をもたれて——俺を見ていた。

　最初から、観戦していたかのように。

「……なんで動かなかった」

　俺は聞いた。

　男が薄く笑う。

「動く必要がなかった」

「どういう意味だ」

「お前を試していた」

　男はゆっくりと木の幹から背を離した。倒れた三人を順番に一瞥して、軽くため息をつく。

「魔法でも魔力でもない何かを使う。それが魔力を喰らう性質を持っている。魔力ゼロの子供が、ここまでやれる」

　男が俺を見た。値踏みする目だ。品定めをするような、冷たい目。

「十分な情報が取れた。今日はここまでだ」

「……俺を殺さないのか」

「殺す必要がない。今は」

　男がしゃがんで、気絶した仲間の一人を肩に担いだ。

「お前は今日、俺に勝てなかった。わかってるだろ」

　俺は何も言わなかった。

　わかっていた。

　男が動かなかったから、三人倒せた。男が本気を出していたら——俺は今頃地面に転がっていた。

「強くなれ」

　男が言った。

「……なんでお前にそんなことを言われなきゃならない」

「次に会うときは本気で相手をしてやる。今日みたいな出来では——つまらない」

　男は残りの二人のところへ歩いていき、一人の腕を掴んで引きずり始めた。もう一人は自力で膝をついて立ち上がりかけていた。完全には気絶していなかったようだ。

　去り際、男は振り返らずに言った。

「俺の名前はヴァルトだ。覚えておけ」

　三人がゆっくりと、森の奥へ消えていく。

　足音が、完全に聞こえなくなった。

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　静寂が戻った。

　俺は森の中に一人で立っていた。

　右手の炎を消した。すっと、熱が引いた。

　周囲を確認した。木の根が三本、黒く焦げていた。地面の焦げ跡は直径四メートルほど。黒炎の着弾痕が二箇所残っている。前回より制御は荒かった。

　俺は自分の左腕を見た。電撃を掠めた跡が、赤くなっていた。しびれはまだ残っている。

　男の言葉が、頭の中で繰り返された。

　——今日みたいな出来では、つまらない。

　屈辱だった。

　戦って、三人倒して、それでも——俺は「見逃された」だけだった。男にとって俺は、脅威ですらなかった。情報収集の対象だった。

　俺は奥歯を噛んだ。

　あの男に勝てるようになるには、今のままでは足りない。呪印の制御が荒すぎる。黒炎の精度が低い。身体強化だけでは経験値の差を埋めきれない。

　もっと強くならなければ。

　村にいる間に積める経験値には、もう限界がある。

　それも——今日でわかった。

　ただ——もう一つ、気になることがあった。

　俺は自分の右手を見た。

　さっきまで黒炎が燃えていた手。今は何も残っていない。普通の手だ。

　あの炎は、初めてだった。あれだけの規模で、あれだけの威力で出たのは。それに魔力そのものに干渉できることもわかった。

　感情の振れ幅が大きかったからか。

　ショーの顔を思い出したとき——あの瞬間に、何かが変わった。

　呪印の奥に、まだ深い層がある。俺はまだ、その全貌を見ていない。

　脇腹を押さえた。痛みがある。肋骨にひびが入っている感覚はそのままだ。

　まあ、動けるうちはいい。

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　廃屋に戻ると、リアとエリスが入り口で待っていた。

　エリスが俺を見た瞬間、駆け寄ってきた。

「怪我してる！」

「問題ない」

「問題あるでしょ、血出てる」

　脇腹を見ると、服が少し赤くなっていた。剣の腹で叩かれたと思っていたが、端が掠ったのかもしれない。

　エリスが俺の服の裾を引っ張った。「見せて」

「いい」

「見せてって言ってるの」

　リアが腕を組んで俺を見ていた。「素直に見せなさい」

　二人に挟まれると、なんとなく反論しにくい雰囲気になる。

　俺は渋々服の裾をめくった。脇腹に、細い切り傷と広い打撲の跡があった。

　エリスが傷を見て、眉をひそめた。それから手のひらを傷の上にかざした。

　紫の光が、薄く滲んだ。

「……エリス」

「魔法の練習」

「制御が」

「ちょっとだけ。ちょっとだけだから」

　エリスが集中した顔をした。

　紫の光が、傷口に触れた。

　熱くも冷たくもない、不思議な感覚があった。痛みが、少し和らいだ。

　完全には治っていない。でも確かに、効いていた。

「……できた」

　エリスが息を吐いた。少し疲れた顔をしている。魔力を使い慣れていないから、負担がかかるのだろう。

「ありがとう」

　俺が言うと、エリスが顔を上げた。少し驚いた顔をした。

「……ケンジが素直にお礼言った」

「言う必要があるときは言う」

「珍しい」

「珍しくない」

　リアが噴き出した。

　俺は服の裾を戻した。

　しばらく三人とも黙っていた。

　森の方角から、風が吹いてきた。焦げた木の匂いが、かすかに混じっていた。

「ケンジ」

　リアが言った。

「なんだ」

「……村、出る準備した方がいいね」

　俺は頷いた。

「ああ」

　エリスが黙って俺たちを見ていた。帽子の鍔を両手で押さえながら。

「……ごめん」

　エリスが小さく言った。

「何が」

「私のせいで、みんなが——」

「エリスのせいじゃない」

　俺は遮った。

　エリスが俺を見た。

「悪いのは、お前を追いかけてくる連中だ。お前が謝ることは何もない」

　エリスが唇を噛んだ。泣きそうな顔をしていた。

　リアがエリスの頭に手を置いた。「ケンジの言う通り。あんたのせいじゃない」

　エリスがうつむいた。

　泣かなかった。でも、肩が少し震えていた。

　俺は二人から視線を外して、村の方を見た。

　村を出る。

　そのためにはまず、母親に別れを告げなければならない。

　それが——今、一番重かった。

　呪印が胸の奥で静かに鳴っていた。

　さっきの黒炎の余熱が、まだどこかに残っているような気がした。

第9話をお読みいただきありがとうございました！

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明日、火曜日の【朝07:00】に、村を出る決断を描く第10話を投稿します！