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第10話：三人の夜と、母親に言えなかったこと

お早うございます！1日2回更新の5日目（朝の部）です。

今回の第10話は、最も熱を込めて書いた、母アネットとケンジの対話のシーンになります。

二人が交わす言葉、そしてケンジが下す決断を、ぜひ最後まで見届けてください。

　夕飯は、リアが作った。

　野菜のスープと、硬いパン。質素だが温かい。三人で土間の小さなテーブルを囲んで、黙って食べた。

　外はもう暗く、風が窓を揺らす音がする。

　エリスはあまり食べていなかった。スープを一口飲んで、またパンを千切って、でもそれを皿の上に戻す。それを繰り返している。

「食え」

　俺が言った。

「……食べてる」

「食べてない。手が止まってる」

　エリスが俺を見た。それからうつむいた。

「……ごめん」

「謝るなと言った」

「でも」

「エリス」

　俺はスプーンを置いた。

「お前が謝り続けることに、何の意味もない。状況は変わらない。飯を食って体力をつける方が、百倍意味がある」

　エリスがしばらく黙っていた。

　リアが「ケンジの言い方は相変わらず雑だけど、言ってることは正しい」と言った。

「雑じゃない」

「雑だよ。でも合ってる」

　エリスが小さく笑った。

　それからスープを飲み始めた。今度は止まらなかった。

　俺はそれを横目で確認して、自分のパンを齧った。

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　食後、三人で土間に座った。

　リアが「これからどうするか、ちゃんと話し合おう」と言った。

　俺は頷いた。

「村を出る。時期は早い方がいい。ヴァルトが今日の情報を持ち帰れば、次の手はもっと大きくなる。同じ村に留まり続けるのはリスクが高すぎる」

「どこに行くの」

「まず近隣の街だ。グレナという街が南に二日ほどの距離にある。そこで情報を集めながら、次の目的地を決める」

　エリスが手を挙げた。

「私のことを狙ってる組織は、街にも手が届いてるんじゃないの」

「届いてると思う。だから街では正体を隠す必要がある。帽子だけじゃなく、フードも被る。できる限り人目を避ける」

「……ケンジたちまで危険な目に遭う。私がいなければ——」

「エリス」

　俺は遮った。

「もう一度言う。お前がいなければという話をするな」

「でも現実として——」

「現実として、お前には価値がある」

　エリスが黙った。

　俺は続けた。

「お前の魔力量と、全属性の適性。それはこれから先、俺たちにとって必要な力になる。お前を切り捨てることは、戦略的に損だ」

　エリスが俺を見た。複雑な表情だった。

「……それって、道具として必要ってこと？」

　俺は少し間を置いた。

「最初はそう思っていた」

「今は？」

　俺は答えなかった。

　リアが「今は違うんだよ、この朴念仁は言葉にするのが下手なだけで」と言った。

「余計なことを言うな」

「事実でしょ」

　エリスがまた小さく笑った。今度は少し、さっきより柔らかい笑顔だった。

「……わかった。ついていく。迷惑かけてもついていく」

「迷惑とは思っていない」

　今度は、すぐに言えた。

　エリスが目を丸くした。リアも少し驚いた顔をした。

「……ケンジ、今すごく素直だった」

「普通だ」

「普通じゃない。珍しい」

「うるさい」

　土間に、小さな笑いが広がった。

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　夜が深くなって、エリスが物置小屋に戻った。

　リアと二人になった。

　リアが茶を入れてくれた。この村では高級品じゃないが、夜に飲むと落ち着く。

「ねえ、ケンジ」

「なんだ」

「お母さんに、何て言うの」

　俺は茶碗を持ったまま、止まった。

「……まだ考えてない」

「考えてないの？」

「考えたくなかった」

　リアが静かに頷いた。責めなかった。

「私もだよ。父さんに言わなきゃいけないし、母さんにも」

　リアの父親は今も猟に出ていて、村にいない。母親は家にいる。リアがエリスを匿っていることも、今夜の戦闘のことも——まだ何も話していない。

「リアの母親は、どこまで知ってる」

「何も知らない。エリスのことも、あなたの力のことも。最近私が変な時間に出かけることは、気づいてると思うけど」

「聞いてこないのか」

「聞いてこない。でも——」

　リアが茶碗を両手で包んだ。

「たぶん、気づいてる。何かが変わってるって」

　俺は黙った。

　母親に言わなければならない。

　村を出ること。どこへ行くかわからないこと。いつ帰れるかわからないこと。

　前世のサラリーマン時代、俺には家族がいなかった。両親は早くに他界していて、兄弟もいない。仕事だけが生活だった。誰かに別れを告げた記憶が、ほとんどない。

　今世の母親——アネット。

　ボロボロになりながら俺を育ててくれた人。俺が奇妙な子供でも、魔力がゼロでも、一度も疑わずに受け入れてくれた人。

　あの人に、どう言えばいい。

「ケンジ」

　リアが言った。

「お母さんは、たぶん——わかってると思う。あなたがただの子供じゃないこと。ずっと何かを抱えてること」

「……それは関係ない」

「関係ある。ちゃんと話せばいい。全部じゃなくていい。でも、黙って出ていくのだけはだめだと思う」

　俺は茶を一口飲んだ。

　苦かった。

「……わかってる」

　それだけ言った。

　リアが小さく頷いた。

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　その夜、俺は眠れなかった。

　布団の中で天井を見上げながら、幼い頃の記憶を辿った。

　二歳の頃、「ケンジ」と呼ばれた瞬間。

　熱を出して寝込んだ夜、額に濡れタオルを当て続けてくれたアネットの手。

　魔力ゼロの判定が出た後、村人に陰口を叩かれているのを知って、それでも「あなたは十分すごい」と言ってくれた声。

　あの人は——俺が何者かを、知らない。

　前世の記憶を持つ転生者だということも。呪印のことも。人を殺してきたことも。

　それでも。

　この十年間、俺はあの人の子供として生きてきた。

　それは本当のことだ。記憶がどうあれ、感情がどうあれ——本当のことだ。

　呪印が、静かに脈打った。

　いつもより、温度が低かった。

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　翌朝。

　俺はいつもより早く起きた。

　アネットはもう台所にいた。朝食の準備をしていた。

「おはよう、ケンジ。早いね」

「ああ」

　俺は台所の入り口に立った。アネットの背中を見た。

　細い背中だ。いつ見ても、思ったより細い。

「母さん」

　アネットが振り返った。

「話がある」

　アネットの目が、少し揺れた。でもすぐに穏やかな表情に戻った。

「……そっか」

　それだけ言って、火を弱めた。椅子を引いて、俺の向かいに座った。

「聞かせて」

　俺は椅子に座った。

　何から話すか、考えた。全部は話せない。でも、嘘はつきたくなかった。

「俺には、大事な友達がいる。リアと、もう一人。その子が危険な目に遭っている。俺がついていないと、守れない」

「どこかへ行くの」

「ああ。村を出る。いつ帰れるかわからない」

　アネットが黙った。

　長い沈黙だった。

　俺はその沈黙に耐えながら、アネットの顔を見ていた。

　泣くかもしれない、と思った。引き止めるかもしれないと思った。

　でも——アネットは、笑った。

　目の端が少し赤くなりながら、それでも笑った。

「……そっか」

「怒らないのか」

「怒らない」

「なんで」

　アネットが少し考えた。

「ケンジがずっと、何かを抱えてるのはわかってた。小さい頃から、普通の子供とは違う目をしてた。何かを考えて、何かと戦ってるような目。聞いたら答えてくれないのもわかってたから、聞かなかった」

　俺は何も言えなかった。

「でも——友達のために動いてるんでしょ。それはわかる。この頃のケンジ、毎日どこかへ行って、毎日帰ってきて、傷を隠してたけど——ちゃんと帰ってきてた」

「……気づいてたのか」

「お母さんだよ」

　アネットが立ち上がって、俺の頭に手を置いた。

　前世では、誰かにこうされた記憶がない。

　一度目の転生でも、なかった。

「そろそろ村を出る予感はしてた。こんなに広い目をした子が、ここだけで生きるはずないって」

　俺は動かなかった。

　動けなかった。

「行っておいで。ちゃんと生きて、ちゃんと帰っておいで」

　それだけだった。

　引き止めも、泣きごとも、余分な心配も——何もなかった。

　俺は奥歯を噛んだ。

　目が、熱くなりかけた。

　前世では泣かなかった。一度目の転生でも泣かなかった。でも今——

「……行ってくる」

　俺はそれだけ言った。

　声が、少し掠れた。

　アネットの手が、もう一度俺の頭を撫でた。

　それから、何事もなかったように火加減を戻した。

「朝ごはん、食べてから出なさい」

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　出発は翌日に決めた。

　その日の午後、リアも母親に話した。リアの母親は最初驚いて、それから「あんたらしい」と笑ったらしい。

　夕方、三人で廃屋の前に集まった。

「明日の朝、出発する」

　俺が言うと、リアとエリスが頷いた。

「荷物は最小限にしろ。食料三日分、水、金になるもの。あとは身軽にしておいた方がいい」

「わかった」

「エリス、帽子とフードは絶対忘れるな」

「わかってる」

　エリスが帽子の鍔を指先で触った。あの廃屋で俺が被せた、埃だらけの帽子だ。何度も洗って、今は綺麗になっていた。

「ねえ、ケンジ」

　エリスが言った。

「なんだ」

「お母さんと、ちゃんと話せた？」

　俺は少し間を置いた。

「ああ」

「良かった」

　エリスが笑った。

　俺はその笑顔から視線を逸らした。

　夕暮れの光が、三人の足元に伸びていた。

　明日から、全部変わる。

　でも——呪印は、今夜もいつもと同じ速さで脈打っていた。

　変わらないものが、一つだけある。

　俺の中の、あの炎だけは——どこへ行っても、消えない。

第10話をお読みいただきありがとうございました。

次回の更新は、本日【夜18:00】です！