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第11話：はじめての旅路と、星空の下の本音

母親との涙の別れ、そしてケンジが本当の意味で「世界を灰にする旅」へと歩み出す瞬間を、どうぞ最後までご覧ください……！

　出発の朝は、霧だった。

　薄い白い霧が村全体を包んでいて、家々の輪郭がぼんやりとしている。足元の草が露で濡れていて、歩くたびに靴底が湿る感覚がした。

　俺たちは夜明け前に集合した。

　人目につく前に出たかった。村人に見られれば噂になる。噂はヴァルトの組織の耳に入るかもしれない。

　リアが弓と矢筒を背負って待っていた。荷物は小さな革袋一つ。猟師の娘らしく、必要最低限を的確に選んでいる。

　エリスは帽子を深く被って、フードを目元まで引き下げていた。荷物は俺が持つと言ったが「自分で持てる」と断られた。

　俺は荷物を背負って、村の南口に向かった。

　振り返らなかった。

　振り返ったら、何かが崩れる気がした。

「ケンジ」

　リアが小声で言った。

「なんだ」

「……一回だけ振り返っていいよ」

　俺は少し間を置いた。

　振り返った。

　霧の中に、村が見えた。

　小さな石造りの家が並んでいる。煙突から白い煙が一本だけ立ち上っていた。アネットの家だ。この寒い朝に、もう火を起こしている。

　俺は三秒だけ見た。

　それから前を向いた。

「行くぞ」

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　南への道は、最初は整備された街道だった。

　轍の跡が残る土の道。両側に林が続いていて、時々農地が開ける。朝の空気は冷たくて、歩くたびに白い息が出た。

　一時間ほど歩くと、霧が晴れてきた。

　エリスが空を見上げた。「きれい」と呟いた。

「何が」

「霧が晴れるとこ。なんか、ベールが取れるみたい」

　俺は空を見た。確かに、霧が薄くなるにつれて青が濃くなっていく。

「詩人みたいなことを言う」

「悪い？」

「悪くない」

　エリスが少し嬉しそうな顔をした。フードの隙間から見える目元が、柔らかくなった。

　リアが「ケンジがちゃんと受け答えした」と言った。

「普通に受け答えしてる」

「普通じゃないから言ってるんだけど」

　俺は黙った。

　二人が肩を並べて歩いている。俺は少し前を行く形になった。

　後ろから、二人の話し声が聞こえてくる。

「リアって、ずっとケンジと一緒にいたの？」

「五歳から。もう五年になるね」

「ケンジって、昔からあんな感じ？」

「あんな感じっていうのは」

「なんか、大人みたいで。落ち着いてて。でもたまに子供みたいなとこある感じ」

　リアが笑った。「そう。昔からそう。五歳のとき初めて会ったときから、老人みたいなしゃべり方してた」

「面白いね」

「面白いよ。振り回されるけど」

　俺は前を向いたまま聞いていた。

　自分の話をされているのに、なぜか不快ではなかった。

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　昼前に、最初の休憩を取った。

　街道沿いの木陰に座って、持ってきたパンを分けた。水を回し飲みする。

　エリスがフードを少し下げた。周囲に人がいないことを確認してから、帽子の下の髪を整えた。

「暑くなってきた」

「我慢しろ。人が来たらすぐ戻せるか」

「できる。練習した」

　エリスがフードを素早く上げ下げして見せた。確かに一秒もかからない。

「合格だ」

「やった」

　エリスが小さくガッツポーズをした。

　リアが「可愛い」と言った。エリスが「そんなことない」と言った。

　俺はパンを齧りながら、周囲の気配を確認した。

　街道に人影はない。森からの気配も問題ない。ヴァルトの組織が今朝の時点で追跡を再開しているとしたら、まだここまでは届いていないはずだ。

　でも、油断はできない。

「二日後にはグレナに着く。それまでは街道を外れないようにしろ。迷子になった場合の合流地点は——」

「ケンジ」

　リアが遮った。

「なんだ」

「今は休憩中。戦略会議は夜にして」

「でも——」

「ご飯食べてるとき、お仕事の話をするのはよくないって、お母さんが言ってた」

　エリスが「それ正しい」と頷いた。

　俺は二人を見た。

　二対一だ。

「……わかった」

　俺はパンの続きを食べた。

　リアが満足そうにしていた。エリスも同じ顔をしていた。

　この二人が連携し始めると、俺が損をする構図になる。前世でも似たような状況があった気がする。

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　午後は雲が出てきた。

　気温が下がって、歩くのが少し楽になった。街道は南に向かうにつれて、少しずつ整備が良くなっていく。グレナに近づいているということだ。

　歩きながら、エリスが唐突に言った。

「ねえ、魔法って練習してもいい？」

「歩きながらか」

「手だけ。足は止めない」

　俺は少し考えた。「制御の練習か」

「うん。小さく出して、小さく消す練習」

「人目がないことを確認してからやれ。街道に人が来たら即座に止める」

「わかった」

　エリスが右手を前に出した。

　紫の光が、指先に灯った。小豆粒ほどの、小さな光。

　三秒保って、消えた。

「……できた」

　エリスが自分の手を見た。驚いたような顔をしている。

「今まで一番小さく出せた」

「歩きながらの方が集中できるのか」

「なんか、止まってるより自然にできる気がする」

　それは面白い特性だ。動きながらの方が魔力制御が安定する。戦闘中の動的な状況で魔法を扱う才能がある可能性がある。

「もう一度やってみろ。今度は五秒保て」

　エリスが頷いた。

　また紫の光が灯った。一秒、二秒、三秒——

「人来た」

　リアが言った。

　エリスが即座に光を消してフードを深く被った。

　街道の向こうから、荷馬車が一台やってきた。御者の老人が俺たちを見て軽く手を振った。俺は軽く頭を下げた。

　荷馬車が通り過ぎた。

「……五秒、数えてたのに」

　エリスが悔しそうに言った。

「次は成功させる」

「ああ。でも今のは合格だ」

「え、なんで。失敗したのに」

「人が来た瞬間に止めて隠せた。それが一番重要だ」

　エリスが少し考えて、それから頷いた。「……そっか」

　リアが「ケンジって褒め方が独特だよね」と言った。

「褒めてるのか、あれ」と俺が言うと「褒めてる」とリアが即答した。

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　日が傾いてきた頃、街道を少し外れた場所に野営地を見つけた。

　木々に囲まれた小さな空き地で、以前にも誰かが使ったのか石で組んだ簡易の炉跡が残っていた。

「ここで野宿か」

　エリスが周囲を見回した。

「問題あるか」

「ない。ただ——野宿って初めてで」

「俺も今世では初めてだ」

「今世では？」

「……気にするな」

　エリスが首を傾けた。俺の言葉の端々にある「今世」とか「前世」っぽい感覚には、まだ気づいていないようだ。それでいい。

　リアが手際よく薪を集め始めた。さすが猟師の娘だ。俺は周囲の警戒をしながら、荷物を下ろした。

　火が起きた。

　小さな橙色の炎が、暗くなってきた森の中でゆらゆらと揺れる。

　三人で炎を囲んで座った。夕食は干し肉と固いパン。質素だが、歩いた後の空腹には十分だった。

　食べ終わって、しばらく黙っていた。

　炎の音だけが聞こえる。

「ねえ」

　エリスが言った。

「なんだ」

「ケンジって、何のために戦ってるの」

　俺は少し間を置いた。

「何のためって」

「私を助けるだけなら、村を出る必要はなかったと思う。でもケンジは最初から、もっと先を見てる気がして」

　鋭い。

　俺はエリスを見た。炎の光に照らされた顔が、真剣だった。

「……復讐だ」

　正直に言った。

「復讐？」

「この世界に来たとき、俺は殺された。魔族に」

　エリスの体が、小さく固まった。

「その連中と、その連中を動かしている存在に——全部返す。それが俺の目的だ」

　沈黙が落ちた。

　エリスが静かに聞いた。「……魔族に、殺されたの」

「ああ」

「……私も、魔族だけど」

「知ってる」

「それでも、一緒にいていいの」

　俺は炎を見た。

「お前は違う。お前が俺を殺したわけじゃない」

「でも同じ種族で——」

「エリス」

　俺は遮った。

「俺が憎んでいるのは、笑顔で人間を食らった連中だ。その連中を動かした何かだ。お前じゃない」

　エリスが俺を見た。

　炎の光の中で、目が揺れていた。

「……ありがとう」

「礼はいらない。事実を言っただけだ」

　リアが静かに言った。「……ケンジが自分の話をするの、初めて聞いた」

「そうか」

「うん。五年間、一度も話してくれなかった」

　俺は少し間を置いた。

「今まで話す必要がなかった。これから先、二人には知っておいてもらう必要がある」

「これから先って」

「俺が向かう先は危険だ。巻き込むことになる。それを知った上で、それでもついてくるなら——止めない」

　リアが俺を見た。

「最初からついてくって言ってる」

「俺は確認してる」

「確認済み」

　エリスも頷いた。「私も」

　俺は二人を見た。

　炎の向こうで、リアが笑っていた。エリスも笑っていた。

　俺は視線を炎に戻した。

　何か言おうとして——やめた。

　言葉にできないものが、胸の中にあった。感謝でも安堵でもなく、もっと複雑な何かが。

　前世でも、一度目の転生でも——こういう夜はなかった。

　誰かと火を囲んで、正直な話をして、それでも朝になったら一緒にいる。そういう夜が。

「寝ろ」

　俺は言った。「明日も早い」

「もう少しだけ」

　リアが言った。

「もう少しだけ」

　エリスも言った。

　俺は黙って炎を見続けた。

　暗黙の了解で、三人はもう少しだけそこにいた。

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　夜中、俺は見張りのために一人で起きていた。

　リアとエリスは並んで眠っていた。エリスはフードを外して、帽子だけを被ったまま眠っている。白い角が、月明かりの中でうっすら光っていた。

　俺は空を見上げた。

　星が多かった。

　この世界の星座は前世と全然違う。でも星の多さは同じだ。いや、村より都市の光がない分、こっちの方が多く見える。

　俺は膝を抱えて、星を見ていた。

　ヴァルト。翼と爪の組織。その先にある何か。

　まだ見えていないものが、たくさんある。

　でも——今夜は、それだけでいい。

　今夜は、この星空と、眠っている二人の寝息だけでいい。

　呪印が、静かに脈打った。

　いつもより、少しだけ——穏やかだった。