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第7話：首の後ろの紋章と、黙っている理由

お疲れ様です、1日2回更新の3日目（夜の部）です！

　翌朝、俺は早く目が覚めた。

　布団の中で天井を見上げながら、昨夜聞いた会話を頭の中で何度も反芻していた。

　首の後ろ。王家の紋。魔族の王家の血を引く者に、生まれつき刻まれている。

　確認するのは、簡単だ。

　エリスの髪をどければいい。それだけだ。

　でも——それをするということは、俺の仮説が確定するということだ。確定したら、向き合わなければならない。エリスに言うかどうかを、決めなければならない。

　俺はまだ、その答えを持っていなかった。

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　朝食の時間、リアの家の台所でリアが粥を作っていた。

　エリスは物置小屋から出てきて、台所の入り口に立っている。帽子を被って、少し眠そうな顔をしていた。

「手伝う？」

「いい。座ってて」

「でも——」

「座ってて」

　リアがぶっきらぼうに繰り返すと、エリスは少ししゅんとして、土間の椅子に腰を下ろした。

　俺はそれを外から見ていた。

　二人の関係は、少しずつ変わってきていた。リアがエリスを完全に信用しているわけじゃない。でも邪険にもしていない。距離感を測りながら、少しずつ近づいている感じだ。

　粥が出来上がり、三人で並んで食べた。

　エリスが「美味しい」と言い、リアが「当たり前でしょ」と返しすと、クスッとエリスが笑った。

　俺はそれを横目で見ながら、粥を食べ続ける。

「ケンジ、どうしたの」

　リアが言った。

「何が」

「朝からずっと考え事してる顔してる」

「してない」

「してる。眉間にシワ寄ってる」

　俺は意識して眉間を緩めた。

　エリスも俺を見ていた。不思議そうな目で。

「なんでもない。食え」

　二人が顔を見合わせ、俺は粥の続きを食べた。

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　午前中の訓練が終わった後、俺はエリスに声をかけた。

「少し来い」

「え、どこ？」

「廃屋だ。二人で話がある」

　リアが視線を向けてきた。俺は「お前は先に帰っていろ」と言うと、リアが少し不満そうな顔をしたが、頷いた。

　廃屋に向かう俺とエリスの背中を、リアはしばらく見ていた。

　俺にはわかる。振り返らなかったが、気配でわかった。

　リアは「何を確認するのか」が気になっている。でも聞かなかった。聞かないことが、リアなりの信頼の示し方だと、五年一緒にいればわかる。

　ただ——帰ってきたとき、絶対に聞かれる。

　俺はそれを覚悟しながら、廃屋の扉を開けた。

　エリスが俺の正面に座った。帽子の鍔を両手で押さえながら、少し緊張した顔をしていた。

「怒ってる？」

「なんで怒る」

「なんか、雰囲気が……」

「確認したいことがある」

　俺は真っ直ぐエリスを見た。

「お前の首の後ろを見せてくれ」

　エリスの目が、大きくなった。

「……首の後ろ？」

「ああ」

「なんで」

「確認したいものがある。見ればわかる」

　エリスはしばらく俺を見ていた。それから、静かに帽子を外す。黒い髪が広がり、エリスはゆっくりと後ろを向いて、自分で髪をかき上げた。

　俺は息を止めた。

　あった。

　首の付け根、髪の生え際のすぐ下。小さく、でも精緻に刻まれた紋様が、皮膚の上に浮き出ていた。

　翼を広げた魔族の紋章。その中心に、一本の角。

　魔族の王家の紋だ。本で読んだ図版と、寸分違わない。

「……何かあった？」

　エリスが振り返った。

　俺は一秒だけ間を置いた。

「何もない。確認できた」

「それだけ？」

「それだけだ」

　エリスが首を傾けた。「なんか、変なの」

「変じゃない。帽子を被れ」

　エリスは不思議そうな顔をしながらも、帽子を被り直した。

　俺は廃屋の壁に背をもたれた。

　確定した。

　エリスは、魔族の王家の血を引く存在だ。本で読んだ通りの紋章が、確かにそこにあった。魔力量の異常な多さも、全部説明がつく。

　ただ——王家の血筋といっても、どの位置に当たるのかはまだわからない。直系なのか、傍系なのか。そして誰の子なのか。紋章だけでは、そこまではわからない。

　問題は——これをエリスに言うかどうかだ。

「ねえ、ケンジ」

　エリスが言った。

「なんだ」

「私って、何者なんだろうって思うことがある」

　俺は動かなかった。

「魔族の村で生まれて、でも村のみんなとは何か違くて。魔力が多すぎるって言われて、制御できなくて。逃げてきて——今ここにいる。自分でも、自分がよくわからない」

　エリスが膝の上で手を握りしめていた。

「ケンジは、私のことをどう思ってる？」

　俺は少し考えた。

　正直に言えばいい。感情を排して、事実だけを言えばいい。お前は王家の血を引いている。紋章がある。それが今わかった。そういうことだ。

　でも。

　俺の口は、開かなかった。

　なぜだ。

　俺はこいつを「駒」として見ている。情報価値のある存在として、保護している。感情で動いているわけじゃない。

　なのに——今、エリスの顔を見て、言えなかった。

「お前は」

　俺はゆっくりと言った。

「自分が何者かより、これから何をするかの方が重要だ」

　エリスが俺を見た。

「……それって、答えになってる？」

「なってない」

「正直だね」

「答えになってないことは事実だ」

　エリスが小さく笑った。

「でも、なんか——ケンジらしい」

　俺は返事をしなかった。

　エリスの出自を言わない理由を、俺はまだ自分で説明できなかった。合理的な理由を探せば、いくらでもある。今は時期じゃない。本人が混乱する。まだ情報が足りない部分がある。

　でも本当のところは——わからなかった。

　廃屋の外で、風が吹いた。

　木の葉が揺れる音がした。

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　廃屋を出て、リアの家に戻ると、リアが入り口の前に立って待っていた。

「……何を確認したの」

　やはり聞いてきた。

「エリスの体に、特徴的なものがあるか確認した」

「特徴的なもの」

「首の後ろに紋章があった」

　リアの目が、少し鋭くなった。「紋章って……何の」

「魔族の王家の紋だ」

　沈黙が落ちた。

　リアがゆっくりと息を吐いた。「……それって、エリスが普通の魔族じゃないってこと？」

「ああ」

「エリスは知ってるの」

「知らない」

「言わないの？」

「まだ言えない」

　リアがしばらく俺を見る。それから、静かに言った。「……なんで」

「わからない」

　正直な答えだった。

　リアが俺の顔を覗き込むように、一歩踏み出した。そのまま、両手をそっとケンジの顔の両側に添えた。逃げられないように、でも力は入っていない。ただ、包むように。

「ケンジ、目を見せて」

　俺は動かなかった。

　リアが俺の目を、じっと見た。

　何秒か、そのままだった。

　それからリアは、ゆっくりと手を離した。

「……今は大丈夫」

「何が」

「呪印に引っ張られてる目じゃない。ちゃんとケンジの目だった」

　俺は少し黙った。

「そんなに変わるか、目が」

「変わる。あの夜、木を爆砕したときのケンジの目、覚えてる。全然違う目をしてた」

　五年前のことを、リアはまだ覚えていた。

「……エリスのことは、ちゃんと考えてから決めて。一人で抱えないで」

「抱えてない」

「抱えてる。顔に出てる」

「出てない」

「出てる」

　俺は言い返せなかった。

　リアが小さく笑って、家の中に入っていった。

　俺は入り口の前に一人で立ったまま、夕方の空を見上げた。

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　その夜。

　俺は一人で昨夜の拠点跡に向かった。

　二人組が去った後の林。テントはもう撤去されていた。地面に靴跡が残っているだけだ。

　跡を追った。

　足跡は南に向かっていた。王都の方角だ。

　二人組は引き上げたみたいだ。

　理由は二つ考えられる。エリスを見つけられなかったので一度報告に戻った。あるいは——別の指示があった。

　どちらにしても、次の手は来る。時間の問題だ。

　俺は足跡を踏みながら、頭の中で計算した。

　このまま村にいることの限界が、近づいている。翼と爪の組織が本格的に動き始めたなら、次に来る人間は今回の二人組より格が上になる可能性が高い。村ごと調べられれば、エリスは見つかる。

　村を出るタイミングを、そろそろ決めなければならない。

　でもその前に。

　俺には確認しておきたいことがある。

　翼と爪の紋章。あの組織の規模と、依頼主の正体。

　二人組から直接聞けなかった。でも足跡が示す方向と、これまで集めた情報を組み合わせれば——次の一手が見えてくるはずだ。

　俺は林を出て、村への道を歩いた。

　夜空に、見知らぬ星座が広がっていた。

　この世界に来て、もう十年が経つ。

　異世界に転生した実感が薄れてきたのはいつ頃からだろう。今の俺にとって、この世界はもう「異世界」じゃなく、単純に「俺が生きている場所」になっていた。

　母親がいる。リアがいる。エリスがいる。

　守るべきものが、増えた。

　前世の俺なら、それを「弱点が増えた」と感じていたかもしれない。

　今の俺は——よくわからなかった。

　弱点なのか、それとも別の何かなのか。

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　翌朝、異変があった。

　リアが青い顔で走ってきた。

「ケンジ、まずい。また来てる」

「何人だ」

「……今回は、四人」

　俺は即座に立ち上がった。

「装備は」

「全員剣。動きが——前の二人よりずっと速い。村の入り口で、もう聞き込みを始めてる」

　四人。格上。

　前回の二人組が帰って報告した。次の手が来るとは思っていたが、思ったより早かった。

「エリスは」

「物置。でも、村人の噂が広がってるから……時間がない」

　そうだ。昨夜、二人組の会話で聞いた。「子供が一人増えた」という噂が村人の間で出ている。

　四人が本格的に聞き込みをすれば、すぐに辿り着く。

「わかった」

　俺は呪印を静かに解放した。

　氷の下で、炎が燃える。

「リア、エリスを連れて廃屋に隠れろ。俺が対処する」

「一人で四人は——」

「今回は前と違う」

　リアが俺の顔を見た。俺の目が、どういう状態かを確認するように。

「……わかった。でも、無理だったら逃げて」

「逃げない」

「ケンジ」

「大丈夫だ」

　根拠はなかった。

　でも——呪印が、今日は妙にクリアに感じられた。

　昨日、エリスの首の後ろの紋章を確認したとき。あの瞬間に何かが変わった気がした。守るべきものの輪郭が、はっきりした気がした。

　俺は村の入り口に向かって歩き出した。

　四人。

　前回より格が上。

　それでも——通す気はない。

　呪印が、胸の奥で静かに、でも確かに燃えていた。

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