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第6話：三人の秘密と、村に忍び込む影

お早うございます！1日2回更新の3日目（朝の部）です。

休日のお供に、ぜひお楽しみください。

　翌日から、三人の生活が始まった。

　朝、俺とリアが森で訓練する。エリスは物置小屋で待機。昼、俺が雑貨屋で本を読む。夕方、三人で廃屋の裏手に集まって情報を共有する。夜、解散。

　シンプルなルーティンだった。

　問題は、エリスが思いのほか退屈に強くないことだ。

「……ねえ、ケンジ」

　三日目の夕方、エリスが言った。

「なんだ」

「私も訓練したい」

　俺はエリスを見た。

「怪我が治ってない」

「もうほとんど痛くない」

「ほとんど、は治ってないということだ」

　エリスが唇を尖らせた。「ケンジって、融通が利かないよね」

「リスク管理だ」

「同じ歳なのに、なんでそんなおじさんみたいなこと言うの」

　リアが隣で噴き出した。

「笑うな」と俺が言うと、リアが「だって」と肩を震わせた。「エリスの言う通りだもん」

　俺は二人を交互に見た。

　この組み合わせが連携し始めると、なんとなく俺が損をする構図になる気がした。前世でも、職場の女性社員二人に挟まれると大体そうなっていた。

「……一週間待て。それから始める」

　エリスの顔が、ぱっと明るくなった。

「本当に？」

「約束は守る」

　エリスがにこりと笑った。

　俺は視線を逸らした。

　その笑顔が、少しだけ——見ていられなかった。理由はわからない。いや、わかりたくなかった。

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　一週間後、エリスの足は完全に治った。

　訓練を始めた。

　場所は村外れの森の中、廃屋のさらに奥。人が来ない場所だ。

　まず基礎から見た。走らせて、跳ばせて、体の動かし方を確認する。

　……驚いた。

「お前、戦ったことあるか」

「ない。でも村で魔法の練習はしてた」

「魔法だけか？体術は」

「習ってない。でも体は動くよ」

　体は動く、というのは正確じゃなかった。エリスの動きは、素人にしては明らかに洗練されていた。重心の位置、足の運び方、反射の速さ。教わっていないのに、基本的な動作のセンスが高い。

　血筋か。

　魔族の王家の血なら、身体能力が高くても不思議じゃない。

「魔法は使えるか」

「……使える。でも制御がうまくできなくて」

「どんな感じで暴走する」

「力の加減がわからなくて、思ったより大きく出ちゃう。小さく出そうとすると逆に出なくなるし」

　俺は少し考えた。

　それは俺の呪印と似た問題だった。出力の加減が難しい。多すぎるか少なすぎるかの二択になる。

「やってみろ。小さく、木の葉一枚を浮かせるつもりで」

　エリスが地面の枯れ葉に手を向けた。

　紫の魔力が滲んだ。

　次の瞬間、周囲十枚の枯れ葉が一斉に吹き飛んだ。

「……ごめん」

「謝らなくていい。傾向はわかった」

　リアが吹き飛んだ葉を見て「すごい魔力量だね」と呟いた。

「制御できれば武器になる」と俺は言った。「当面の訓練方針は、出力を絞る練習だ。大きく出すのは後でいい」

　エリスが真剣な顔で頷いた。

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　それから二週間が経った。

　三人の訓練は、少しずつ形になってきた。

　リアは弓の精度が上がっていた。もともと上手かったが、俺が「動く標的への対応」を意識させてから、射角の読みが鋭くなった。

　エリスは魔力の制御が、ほんの少しだけ改善していた。十枚吹き飛んでいたのが、三枚になった。まだ全然足りないが、方向性は見えてきた。

　俺は呪印の身体強化と、黒炎の制御を並行して練習していた。黒炎はまだ周囲を焦がすが、焦げる範囲が少しずつ狭まってきている。

　三人がそれぞれ成長している実感があった。

　問題が起きたのは、そんなある夜のことだった。

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「ケンジ」

　リアが駆け込んできた。夜の九時を過ぎていた。俺はちょうど布団に入るところだった。

「どうした」

「村の東側に、見知らぬ人影があった。二人組。こっちには気づいてないと思うけど、明らかに村を観察してた」

　俺は即座に起き上がった。

「装備は」

「暗くてよく見えなかった。でも体格は大人の男。動きが……なんか、普通の人と違う感じがした」

「違う感じ、というのは」

「静かすぎる。足音がほぼ聞こえなかった」

　訓練された動き、ということだ。

　前回の三人組とは違う。素人の賞金稼ぎじゃない。

「エリスは」

「物置で寝てる。気づいてない」

　俺は考えた。

　二人組。無音の動き。村の観察。

　同じ依頼主が、今度は質の高い人間を送り込んできた可能性がある。前回の三人が帰ってこなかったから、依頼主は何かを察して次の手を打った。

「今夜は動くな」

「え？」

「向こうもまだ様子見の段階だ。こちらが動けば存在を知らせることになる。今夜は監視だけして、相手の動きを把握する」

　リアが頷いた。「……わかった。どこで見張る？」

「お前は家にいろ。俺が一人で確認する」

「一人で？」

「二人で動けば気づかれやすい。それに——」

　俺は窓の外の暗闇を見た。

「お前が見て違和感を感じた相手だ。慎重に動く」

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　夜の村は静かだった。

　俺は家を出て、影に沿うように東側へ向かった。呪印を薄く解放して、感覚を研ぎ澄ませた。前回の森での戦闘でわかったことがある。呪印を使うと、通常より気配の感知範囲が広くなる。

　東側の外れ、納屋の裏手に近づいた。

　いた。

　二人組。リアの言う通り、動きが静かだった。気配を殺す訓練を積んでいる。でも呪印で感覚を広げた俺には、微かに体温の気配が感じられた。

　俺は物陰から二人を観察した。

　一人が村の地図らしきものを広げていた。もう一人が村の家々を指差しながら、何かを囁いている。

　声が聞こえなかった。口の動きだけで会話しているようだった。

　装備を確認した。剣を二本ずつ、短剣も見える。動きやすい黒い服。顔を布で半分隠している。

　前回とは明らかに格が違う。

　俺は動かなかった。

　今夜は情報収集だけだ。感情を抑える。氷の下で、怒りを燃やす。

　二人は十分ほど観察してから、静かに村を離れた。

　俺は二人が完全に見えなくなるまで追跡した。村から二キロほど離れた林の中に、小さなテントが張られていた。拠点だ。二人は中に入って、明かりが消えた。

　俺は引き返した。

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　翌朝、三人で集まった。

「昨夜の二人組は、村の外に拠点を張ってる」と俺は言った。「本格的な監視だ。前回の賞金稼ぎとは違う。訓練された人間だと思う」

　エリスの顔が曇った。「……私のせいで」

「原因分析は後でいい。今は対策を考える」

「どうするの？」とリアが聞いた。

「三つの選択肢がある」

　俺は指を折った。

「一つ、今すぐ排除する。ただし相手の格が上がっている。リスクが前回より高い。二つ、このまま放置して様子を見る。ただし相手の目的がわかるまで時間がかかるし、その間にエリスが見つかる可能性がある。三つ、村を出る」

　沈黙が落ちた。

「……村を出る？」とリアが繰り返した。

「遅かれ早かれ、ここにいる限り追跡者は来続ける。根本的な解決にはならない。依頼主を潰さない限り」

「依頼主を潰すって——どうやって」

「まず依頼主の正体を突き止める。そのためには情報が要る。この村では手に入らない。街に出る必要がある」

　リアが黙って俺を見ていた。それから、静かに言った。

「……ケンジは最初から、そのつもりだったんじゃない？」

　俺は少し間を置いた。

「可能性として考えていた」

「いつから」

「エリスが来た日から」

　リアがため息をついた。長い息だった。でも怒っていなかった。

「……わかった。でも今すぐじゃないでしょ」

「ああ。今夜はまず、あの二人の目的を確認する。それから判断する」

　エリスがずっと黙っていた。俺は視線を向けた。

「何か言いたいことがあるなら言え」

「……私のために、二人は村を出なきゃいけなくなるの？」

「まだそうと決まってない」

「でも、そうなるかもしれない」

「そうなったとき考える。今は目の前のことだ」

　エリスが俺を見た。大きな目に、複雑な感情が浮かんでいた。

「ケンジって、怖いくらい冷静なのに——なんで私を助けたの」

　俺は少し考えた。

　合理的な計算だ、と言うつもりだった。

　でも——昨夜、拠点を確認して引き返すとき、俺が一番最初に考えたことを思い出した。

　エリスに気づかれる前に潰せるか、という計算より先に——気づかれたら怖い思いをさせる、という考えが来ていた。

　……順番が、おかしかった。

「合理的な判断だ」

　俺はそう答えた。

　エリスが「そっか」と静かに言った。

　信じていない顔だった。

　リアが小さく笑うのが見えた。俺は視線を逸らした。

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　その夜。

　俺は再び二人組の拠点に近づいた。

　テントの中から、声が漏れていた。昨夜より油断しているのか、会話が聞こえた。

「……もう少し様子を見ろとのことだ」

「角の子供の痕跡はあったか」

「まだない。だが村人の話では、最近子供が一人増えたという噂がある」

　俺の体が、微かに固まった。

　噂になっていた。

　帽子で隠してはいるが、エリスが完全に人目に触れないわけじゃない。リアが食料を取りに行くとき、遠目に見た村人がいたのかもしれない。

「もし見つかったら」

「依頼通りだ。殺して証拠を消せ。今度は目撃者も含めて徹底的に」

　目撃者も含めて。

　俺とリアも、殺す気だということだ。

　俺は感情を抑えた。氷の下で、燃やす。

　もう一人が続けた。「ただし——依頼主は言っていた。もし子供に王家の紋が刻まれているなら、殺すな。生け捕りにして連れてこいと」

　王家の紋。

　エリスの体に、そんなものがあるのか。俺は知らなかった。

「どこに紋があるんだ」

「首の後ろだそうだ。魔族の王家の血を引く者には、生まれつき刻まれているらしい」

　俺は静かに引き返した。

　情報は十分だ。

　歩きながら、頭の中で整理した。

　エリスの首の後ろ。確認していなかった。でも——もし本当に紋があるなら、俺の仮説が確定する。

　そして依頼主は、エリスを「殺す」から「生け捕り」に切り替えた。つまりエリスの価値を改めて認識したということだ。

　状況が、変わってきた。

　家に戻って、布団に入った。

　眠れなかった。

　天井を見上げながら、俺は考え続けた。

　エリスの首の後ろ。王家の紋。生け捕りの命令。翼と爪の封蝋。

　全部が繋がっていく。

　まだ確定じゃない。でも明日、確認する必要がある。

　呪印が、暗闇の中で静かに脈打っていた。

　いつもより、少しだけ——速く。

第6話をお読みいただきありがとうございました。

ついに見つかってしまったかのような、いやな緊張感……。ですが、今のケンジはただ怯えて待つだけの子供ではありません。

次回の更新は、本日【夜18:00】です！