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第5話：魔力ゼロの子供が、賞金稼ぎを殺した夜

お疲れ様です、1日2回更新の2日目（夜の部）です！

週末の夜のひとときに、ケンジの容赦のない無双劇をお楽しみください。

　翌朝、俺は村の雑貨屋に行った。

　目的は本だ。

　ランテ村の雑貨屋は品揃えが壊滅的で、本の棚なんてものはないが、行商人が置いていった古い冊子が埃をかぶって隅に積んである。俺はこの村に来てから、そこにある本を片っ端から読んでいた。魔法の基礎知識、この大陸の地理、種族の生態、冒険者ギルドの仕組み——何でもいい。この世界のことを、俺は知らなすぎる。

　前世のサラリーマン時代の癖だ。新しい環境に放り込まれたら、まず情報を集める。使えるかどうかは後で判断する。とにかく集める。

　今日の目的は魔力に関する本だった。

　棚の奥を漁ると、薄い冊子が一冊出てきた。『魔力色彩と属性の基礎』。表紙が破れかけていて、ページが黄ばんでいる。でも内容は読める。

　俺は立ち読みしながら、昨夜の紫の魔力のことを頭の中で照合した。

　魔力の色は属性に対応している。緑が風、赤が火、青が水、黄が土、白が光、黒が闇。そして紫は——

　ページを繰った。

　該当箇所を見つけた。

　紫の魔力を持つ者は極めて稀であり、歴史的に記録されているのは魔族の王家の血を引く者のみである。通常の魔力とは異質な性質を持ち、複数属性を内包する可能性が示唆されている。

　俺は冊子を閉じた。

　魔族の王家の血。

　エリスの紫の魔力。制御できないほどの量。

　点と点が、静かに繋がっていく。

　まだ確定じゃない。でも可能性として、頭に入れておく必要がある。

　俺は冊子を閉じて棚に戻した。

「また来たのかい、ケンジ」

　カウンターの奥から、店主のおじいさんが顔を上げた。七十近い、白髪の痩せた男だ。この村で数少ない、俺に対してほとんど警戒心を持っていない大人だった。

「ああ」

「今日は何を読んでたんだい」

「魔力の色と属性の話」

　店主がほっほっと笑った。「またずいぶん渋いのを選ぶねえ。あんた、本当に本が好きだ。この村じゃそんなに本を読む子は珍しいよ。大人でも読まない人の方が多いのに」

「必要だから読む」

「必要？十歳の子供が魔力の本を？」

「知らないことは弱点になる」

　店主がしばらく俺を見ていた。それから静かに笑った。「……そうかい。大した子だ」

　俺は店主に軽く頭を下げて、雑貨屋を出た。

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　問題が起きたのは、その午後だった。

　リアが青い顔で走ってきた。

「ケンジ、まずい」

「何だ」

「村の入り口に男たちが来てる。三人組。村人に聞き込みしてる」

　俺の頭が、即座に動いた。

　エリスを追っていた連中だ。撒いたと思っていたが、村の近くまで追跡してきたか。聞き込みをしているということは、まだエリスの行方を掴めていない。でも時間の問題だ。

「エリスは」

「物置にいる。気づいてない」

「このまま気づかせるな。俺が対処する」

「対処って——どうやって」

　俺はリアの目を見た。

「村の外に誘い出す。森の中で終わらせる」

　リアが息を飲んだ。「……終わらせるって」

「向こうがどういう目的で来てるか、まだわからない。でも」

　俺は村の入り口の方をちらりと見た。

「殺しに来てるなら、容赦しない」

　リアが黙った。俺の顔を見て、何か言いたそうにして——やめた。

「……わかった。私はどうすればいい」

「森の東側の大木に登って待機しろ。俺が連中を引き込んだら、牽制で矢を撃て。当てなくていい。動きを乱すだけでいい」

「わかった」

　リアが弓を手に取って、森の方へ走っていった。

　俺は村の入り口に向かった。

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　三人組は、村の広場で村人に話しかけていた。

　全員男。一番大きい奴が二メートル近い体格で、剣を腰に下げている。残り二人は小柄で、弓と短剣を持っていた。装備はそれなりだが、動きを見る限り連携が取れていない。昨日の追跡のときと同じ印象だ。

　村人への聞き込みの内容が、風に乗って断片的に聞こえてくる。「角の生えた子供」「この辺りで見なかったか」。

　俺は少し離れた場所から観察した。

　三人の目つきを確認する。

　獲物を探す目だった。金のためなら何でもやる、という目だった。依頼内容がどんなものであれ、実行するだけの連中。

　俺は広場に歩み出た。

「お前たちが探してる子供、知ってるぞ」

　三人がこちらを向いた。

　十歳の子供が突然現れたので、明らかに警戒が緩んだ。大男が俺を見下ろして、口の端を緩めた。

「ほう。どこにいる」

「森の中だ。俺が案内できる」

「……なんでお前が教える」

「礼金が欲しい。それだけだ」

　三人が顔を見合わせた。それから、大男が笑った。

「ガキのくせに現金なやつだ。いいだろう、案内しろ」

　俺は踵を返して、森へ向かって歩き出した。

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　森に入って五分歩いたところで、俺は立ち止まった。

　木々が密集していて、視界が悪い。逃げ場が限られる。事前に選んでおいた場所だ。

「この辺りに隠れてる」

　俺が言った瞬間、三人が動いた。包囲しようとする動き。やはり連携は雑だ。

「なあ、ガキ」

　大男が剣の柄に手をかけながら言った。にやにやと笑いながら、じりじりと間合いを詰めてくる。

「依頼主から聞いてるんだよ。あのガキを見つけたら、関わった人間も片付けろってな。目撃者は消せ、ってことだ」

　殺害依頼。

　やはりそういうことか。

　俺は表情を変えなかった。

「そうか」

　呪印を、足に流した。

　脚全体に熱が満ちる。次いで全身に細く広げる。昨日の感覚より精度が上がっている。

　大男が剣を抜いた瞬間——俺は動いた。

　地面を蹴る感触が、消えた。

　速い。視界が流れる。大男の懐に潜り込む距離が一瞬だった。剣を振り下ろす動作が、スローモーションに見えた。

　俺は大男の剣を持つ手首を両手で掴んで、体重を使って捻り上げた。関節が限界まで歪む感触。大男が「がっ」と短く呻いて、剣が地面に落ちた。

　そのまま、首筋に呪印を集中させた右手を叩き込んだ。

　黒い光が、一瞬だけ走った。

　大男が、音もなく崩れ落ちた。

「なっ——」

　残り二人が反応するより先に、俺は次の一人に向かっていた。

　短剣使いが剣を構えようとした——その手首を掴んで、逆方向に折った。

　ぼきっ、と骨が折れる音がした。

　男が絶叫した。その声が終わる前に、俺は男の後頭部に手刀を叩き込んだ。男が倒れた。

　最後の一人——弓使いが矢をつがえようとした瞬間。

　ヒュッ、と矢が飛んできた。

　男の弓を持つ手のすぐ横に突き刺さった。リアの矢だ。男がびくっと動きを止めた。

　その一瞬で俺が詰めた。

　男の首元を、呪印を纏った手で掴んだ。

「待って——待ってくれ、俺はただ依頼を——」

「依頼主は誰だ」

　男の顔が歪んだ。「知、知らねえ。名前は教えてもらえなかった。ただ裏のルートで流れてきた依頼で——」

「どんな依頼だった」

「……角の生えた子供を見つけたら、殺せ。生け捕り不要。証拠も残すなって」

　殺せ。

　俺は男の顔を見た。男は震えていた。命乞いをしようとして、でも俺の目を見て——やめた。

　俺の目が、どういう目をしているか。

　自分ではわからない。でも男が黙ったのは確かだった。

「依頼主の特徴は」

「会ってない。文書だけだった。でも……封蝋に、魔族の紋章みたいなのが入ってた。翼と、爪の……」

　必要な情報は、全部吐いた。

　俺は男の首元を掴んだまま、静かに考えた。

　この男はエリスを殺しに来た。依頼だから、金のために。エリスが十歳の子供であることを知っていて、それでも来た。そして俺も「片付けろ」と言われていた。

　逃がせば、依頼主に報告する。失敗したこと、村の場所、俺の存在。全部筒抜けになる。

　計算は、一秒で終わった。

「助、助けて——俺はただ依頼を受けただけで——」

「知ってる」

　俺は男の首筋に、呪印を集中させた。

　黒い光が、指先から流れ込んだ。

　男の言葉が、途中で止まった。

　静かだった。

　俺は男をゆっくりと地面に横たえた。

　三人が、森の中に横たわっていた。

　このまま放置はできない。遺体が見つかれば村に飛び火する。

　俺は三人から少し距離を取って、右手を前に伸ばした。

　呪印を、手のひらに集める。

　いつもの黒い光じゃない。もっと深く。もっと熱く。

　指先から、黒い炎が生まれた。

　普通の炎とは違う。オレンジじゃなく、深い黒の中に紫がちらつくような色だ。熱さより先に、ぞわりとした感覚が空気を震わせた。

　俺はその炎を、三人の体に向けて解き放った。

　黒炎が、遺体を包んだ。

　音もなく燃え広がる——はずだった。

「っ」

　炎が、制御から外れた。

　遺体だけを焼くつもりが、周囲の草と、根元の木の幹まで黒く焦げ始めた。じわじわと広がる黒い炎。消そうとして意識を絞ると、今度は出力が落ちすぎて炎が細くなる。

　どちらかに振れすぎる。

　加減がわからない。

　俺は奥歯を噛んで、集中した。炎を絞る。広がりを抑える。遺体の輪郭に沿わせるイメージで——

　三十秒ほどかけて、ようやく炎が遺体だけを焼くようになった。

　周囲の草が、直径二メートルほど黒く焦げていた。木の幹にも、黒い焦げ跡が残った。

　遺体は、数分で灰になった。

　風が吹いて、灰が散った。

　跡に残ったのは、黒く焦げた地面と、焦げた木の幹だけだった。

　俺は右手を下ろした。

　まだ制御できていない。遺体だけを綺麗に焼けるようになるには、もっと練度が要る。

　でも——使える。

　木の上からリアが降りてきた。

　焦げた地面と、消えた三人の痕跡を見渡して、一瞬だけ息を飲んだ。それから俺を見た。

「……ケンジ」

「情報は全部吐いた。逃がせば筒抜けになる」

「……うん」

「合理的な判断だ」

　リアが何も言わなかった。

　俺はリアの顔を見た。青ざめていた。でも責めていなかった。

「大丈夫か」

「……私は大丈夫。ケンジは？」

　俺は少し考えた。

　大丈夫かどうか。正直に言えば——大丈夫だった。

　それが、少し怖かった。

　人を三人殺して、黒炎で焼いて、何も感じていない。前世の俺なら、膝から崩れ落ちていたはずだ。でも今の俺は、炎の制御精度の話をしていた。次はもっと綺麗に焼けるようにしなければ、と。

　感情が、動かなかった。

「……普通だ」

　俺が答えると、リアが複雑な顔をした。

「それが怖い」

「知ってる」

　二人で森を抜けながら、俺は聞き出した情報を整理した。

　翼と爪の紋章。魔族の紋章。裏ルートの依頼。

　エリスを消そうとしている魔族の誰かが、確実にいる。

「リア」

「なに」

「エリスの周りが、思ったより複雑だ」

　リアが俺の横顔を見た。

「……どういうこと」

「まだわからない。でも一つだけ確かなことがある」

　俺は前を向いたまま言った。

「この子を、うかつに外に出せなくなった」

　リアが黙った。

　物置の方から、エリスが鼻歌を歌っている声が微かに聞こえてきた。何も知らないまま、のどかな夕方を過ごしている。

　俺はその声を聞きながら、翼と爪の紋章を頭の中に刻んだ。

　魔族の紋章。裏ルートの殺害依頼。エリスの特異な魔力を知っている何者か。

　魔族の中の誰かが、エリスを消そうとしている。でも誰が、なぜかはまだわからない。

　まだ見えていないものが、たくさんある。

　でも一つだけ——一つだけ、はっきりしていることがある。

　俺がこいつらを全員潰すより先に、エリスが殺されることは、させない。

　それが計算なのか、それ以外の何かなのか。

　俺には、まだわからなかった。

　夕暮れの光が、木々の間から差し込んできた。

　呪印が、胸の奥で静かに、確かに脈打っていた。

第5話をお読みいただきありがとうございました！

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次回は明日、日曜日【朝07:00】に第6話を投稿します。