骨まで喰われた俺が、世界ごと灰にするまで

第46話：ヴァルト、再び

　二十六層に入ると、木の密度がさらに増した。

　幹と幹の間隔が狭くなって、視界が悪い。リアの風感知がなければ五メートル先の魔物も見逃すような濃さだった。

　魔物も変わっていた。

　これまでの《樹上猿》や《鱗走竜》のような単体の魔物より、群れで動くものが増えていた。《岩角鹿》——岩のような角を持つ鹿型の魔物が五から十頭の群れで動いていた。体長二メートル。角の一撃は岩を砕く。

　そして《天蛇》——木から木へと移動しながら攻撃する全長六メートルの蛇型の魔物。地上から狙うことが難しい。

「上から来る」とリアが言った。

「どこだ」

「真上——三十メートル先の木から、こっちに向かってる」

　俺は上を見た。木の枝の間を、何かが滑るように移動していた。《天蛇》だ。

「エリス、上に向けて風の壁を作れるか。土じゃなくて風で」

「風を壁にする……やってみる」

　エリスが右手を上に向けた。風属性の魔力を集めた。薄い風の膜を展開した。

「できた。でも持続が難しい。十秒くらいが限界かも」

「十秒でいい。リア、《天蛇》が下に来た瞬間を射て」

「わかった」

　《天蛇》が木から飛び降りてきた。

　エリスの風の膜に触れた瞬間、動きが乱れた。

　その一瞬——リアが三本同時に矢を放った。

　三本全部が《天蛇》の頭部に集中した。

　落ちた。

「風の壁、使えた！」とエリスが言った。

「十秒では戦闘には短い。延ばせるか」

「練習すれば……水属性の壁を作る感触と似てるから、混ぜたら長く保てるかもしれない。水と風の複合で壁にする」

「《霧刃》のパーティ名と同じだな」

「あ、ほんとだ。フィアさんたち、これを使ってるのかな」

「可能性はある。次に会ったら聞いてみろ」

「うん！」

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　二十七層は足場が複雑だった。

　根が地面の上に大きく張り出していて、それ自体が壁や橋のようになっていた。高低差がある。地面レベルで戦うのが困難な場所もあった。

　ドラの身体強化が、ここで本格的に活きた。

　根の上を走る。根から根へ跳ぶ。腕の力だけで根を掴んで移動する。地上での戦闘よりも、立体的な動きが求められた。

「ドラ、身体強化の精度が上がったな」

　戦闘の後、俺は言った。

「意識して脚と腕を切り替えるのが自然にできてきた。根の上を走る時は足裏に集中して、跳んでいる間に腕に切り替える」

「切り替えの速さはどのくらいだ」

「コンマ一秒くらいには切り替えられる。もっと速くできる気がする」

「この環境が一番練習になる」

「ああ」

　ドラが少し間を置いた。

「ケンジ」

「何だ」

「ハウリングを試した」

　俺は止まった。

「いつだ」

「二十七層で大型の《岩角鹿》の群れに囲まれた時。八頭いた。そのままでは捌けないと思って——咆哮を出した」

「結果は」

「……出た。いつもより大きい声が、自然に出た。《岩角鹿》の前列三頭が、一瞬動きを止めた」

「どのくらい止まった」

「二秒ほどだ。でもその二秒で崩せた」

　俺はドラを見た。

「意識的に出せるようになれば使い方が広がる」

「声が出た後、体が軽かった。身体強化が一瞬上がった感触があった」

「咆哮と身体強化が繋がっている可能性があるな」

「ああ」

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　二十八層に入った時、空気が変わった。

　今までの山林地帯と同じはずなのに——重さが違った。

　俺は呪印を広げた。

　でかい。

　遠くに、今まで感じたことのない重さの気配があった。

「ドラ、何の匂いだ」

「……竜だ。でも《山林の古竜》とは違う。もっと速い。動きが速い竜の匂いだ。匂いがすごい速さで近づいてきている」

「二十五層のボスより速い竜型か」

「どう対処する」

「速い相手は——ドラの身体強化とリアの風感知を使う。俺の黒炎弾・旋が有効なはずだ。遠距離から精度を上げて狙える」

「エリスは」

「速い相手に対しては足場操作で動きを制限する。固定できれば後が楽になる」

「わかった」

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　木々の間から現れた。

　全長八メートル。《山林の古竜》より小さい。でも——最初の一歩を見た瞬間にわかった。

　速い。

　体が細い。足が長い。尾が長くてバランスを取っている。走ることに特化した体型だ。

　翼もない。飛ばない。代わりに地上での速さに全振りしている。

「来る——」

　俺が言い終わる前に動いた。

　速い。

　予測より二倍以上速かった。

「散開——！！」

　四人が別々に飛んだ。

　竜が俺のいた場所を通り過ぎた。

　木が薙ぎ倒された。幹が圧力で折れた。

「速すぎる……！」とリアが叫んだ。

「リア、動きを追えるか！」

「やってみる——！」

　リアが目を閉じた。

　竜が回り込んでいる。木々の間を縫いながら、次の突進の角度を変えていた。

「右から来る——！みんな左に飛んで！」

　全員が左に飛んだ。

　竜が右から突進してきた。

　リアの予測通りだった。

「よし。先読みができる。リア、続けて動きを読め」

「わかった！でも速い——感知が追いつくかどうかギリギリ！」

「それでいい。エリス、足元を固めろ。竜が通った後の地面を岩盤で盛り上げる。次の突進コースに障害物を作れ」

「わかった——！」

　エリスが地面に魔力を流した。

　竜が次の突進に向けて体勢を整えた。

　その直前——地面が盛り上がった。

　突進コース上に、岩盤が突き出した。

　竜が岩に前足を取られた。

　速度が崩れた。

「今だ——！！」

　俺は右手の形を作った。

　親指を立てた。人差し指と中指を伸ばした。

　《黒炎弾・旋》

　竜の右目に向けて——螺旋を描きながら放った。

　ズドォッ——

　直撃した。

　竜が頭を振った。

　ドラが動いた。

「ハウリング——！！」

　ドラが咆哮した。

　今まで聞いたことのない声だった。

　ただの咆哮ではなく、魔力が乗っていた。

　竜の動きが、三秒止まった。

　その三秒で——ドラが双剣を竜の首の付け根に叩き込んだ。

　入った。深く。

「リア！！」

「撃つ——！！」

　エリスが《溶岩弾》を傷口に向けて放った。

　ドシュッ——。

　溶岩が傷口に流れ込んだ。

　竜の動きが大きく乱れた。

　リアの矢が傷口を深く貫き、竜が倒れた。

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　全員が息を切らしていた。

　今まで戦ってきた中で、最も素早い相手だった。

「……倒した」とドラが言った。

「ドラのハウリング、すごかった」とリアが言った。「あの声で三秒止まった」

「魔力を乗せた。初めてちゃんと乗せられた気がする」

「さっきの一回目より明らかに違った」

「ケンジが身体強化と繋がっていると言ったから——咆哮の瞬間に、全身の魔力を声に集めてみた」

「きっとそれが強化ハウリングの方向性だ」

　エリスが「《溶岩弾》も当たった！」と言った。「さっきより精度が上がってる気がする」

「コントロールが安定してきたな」

「うん。感触がつかめてきた——」

　エリスが少し顔を曇らせた。

「でも、今日はもう魔力が……かなり使った」

「中継点まで持つか」

「持つ。でも戦闘は無理かな」

「わかった。俺とドラで守る」

　素材の回収を始めた。

竜の鱗は《山林の古竜》より薄かったが、代わりに靭やかだった。曲がるのに切れない。防具の素材として優れている。

「これ、防具にできそう」とリアが言った。

「地上に出たら職人に持ち込む」

「リアの防具、今ので作ったらいいんじゃないかな」とエリスが言った。「近接もやってるし、防御力が必要になってきてると思う」

「私、防具ってそんなに着てないから動きやすいんだけど——」

「着てないから怪我が増える」とドラが言った。

「……そうかな」

「今日も掠めた場所があった」

「えっ見てたの」

「見てる」

　リアが少し黙った。「……わかった。地上で作る」

　中継点に向かって歩いていた時だった。

　ドラが立ち止まった。

　鼻が、わずかに動いた。

「……何かいる」

　低い声だった。

「魔物か」

「違う。人間の——いや、人の匂いだ。でも……おかしい。匂いが薄い。消えている。消そうとしている」

「気配はあるか」

　俺は呪印を広げた。

　感知しようとした。

　なかった。

　五十メートル圏内に人の気配がなかった。

「気配は感じない。でもドラが匂いを——」

「来る」

　ドラが言い切った瞬間だった。

　暗闇から、何かが飛んできた。

　細い。小さい。

　針だ。

「——ッ！！」

　俺はリアを突き飛ばした。

　針がリアのいた場所を通り過ぎた。

　ドラが双剣を抜いた。

　エリスが光の障壁を——張ろうとした。

　でも魔力が残っていなかった。

「エリス、無理するな！！」

「わかってる——でも——！」

　薄い光の膜だけ展開した。

　その時——中継点の入口から、人影が入ってきた。

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　三人だった。

　中央に立つ男を見た瞬間、俺は止まった。

　記憶にある顔だった。

　かつて、俺が十歳だった頃。

　村の近くの森で、俺たちの前に現れた男。

　俺を「見逃した」男。

　あの顔だ。

　三十代後半。体格がいい。腰に大剣を提げている。目が——変わっていなかった。冷静で、何も見逃さない目だ。

　左にいるのは、影に溶け込むような動きで移動している女だった。二十代。細身。両手に小さな刃。さっきの針を投げたのはこの女だろう。

　右にいるのは、全身を覆う重い鎧を着た大柄な男だった。四十代。鎧が黒い。

　男が、口の端を上げた。

「久しぶりだな、ケンジ。大きくなった」

　ヴォルテクス。あの時の——幹部だ。

「……ヴァルトか。俺の名前を覚えているなら、あれから調べたか」と俺は言った。

「ああ。《灰燼》のリーダー、ケンジ。Cランク。随分有名になったようだな」

　ヴァルトが剣に手をかけた。「レオン、カイン」

　さらに二人が出てきた。

　以前ダンジョン内で遭遇した二人だ。レオンの右肩に、以前の戦いでついた焦げた跡が鎧越しに歪みとして残っていた。

「また会ったな、子供。ずいぶん消耗してるようだな」

　カインが軽口を叩いた。

「見ていたか」

「この層に入ってから、ずっとな」

　つまり——竜との戦闘も全部見ていた。

　一番消耗している瞬間を選んで来た。

　俺は正面のヴァルトを見た。

「エリスを狙いに来たのか」

「……殺すな、連れてこいとも言われているな」

　エリスが、俺の後ろで息を呑んだ。

「ケンジ」とエリスが小声で言った。

「なんだ？」

「私を——私を使えば、向こうは攻撃を躊躇う。だから——」

「するな」と俺は言った。

「でも——」

「お前は仲間だ。盾にしない。絶対に」

　エリスが、黙った。

　ヴァルトが「ほう」と言った。「随分信頼されているな、お嬢さん」

　エリスは何も言わなかった。

「ドラ、あの影に溶け込む女を警戒しろ。気配を消せる。近距離の暗殺者だ」

「匂いは追える」

「リア、エリスの傍を離れるな」

「わかった」

　俺はヴァルトを見た。

「五対四。数で負けている。消耗もしている」

「わかってる」とヴァルトが言った。「だから今夜にした」

「それで——俺たちが負けると思うか」

　ヴァルトが少し考えてから言った。「……油断はしない。だから俺が来た。見極めに来た」

「見極めた結果は」

「まだだ」

　ヴァルトが剣を抜いた。

　音がなかった。静かに、自然に、剣が手の中にあった。

「来い、ケンジ。お前の成長を見せてもらう」

　五人が、一斉に動いた。