骨まで喰われた俺が、世界ごと灰にするまで

第47話：敗北の味

　五人が動いた瞬間、中継点の空気が変わった。

　同時だった。

　ヴァルトが正面から来た。

　レオンが右から回り込んだ。

　鎧の黒い男が左から圧をかけた。

　カインが後方で魔法陣を展開し始めた。

　そして——影に溶け込んでいた女が、消えた。

「散開——！！」

　俺が叫ぶと同時に四人が動いた。

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　ヴァルトの剣が来た。

　速い。

　これまで見てきたどの剣士より速かった。

　俺は右腕に黒炎を集めて受けた。

　ガンッ——弾かれた。

　腕が痺れた。剣に魔力が込められている。

「その腕、前より硬くなっているな」

「成長した」

「見てわかる。ただし——」

　ヴァルトが二撃目を繰り出した。今度は連続だった。

　縦、横、斜め——三連続。

　俺は一撃目を右腕で受け、二撃目を後退して躱し、三撃目を横に跳んで避けた。

　でも足元が悪かった。

　根が地面に這っていた。踏み込みが決まらない。

「ここはダンジョンの中だ。足場が悪い。お前たちが不利だ」

「それはお互い様だ」

「こちらは休んでいて、お前たちは戦い終わった直後だ」

　三撃目が来た。

　俺は右手の形を変えた。

　拳のーー人差し指と中指を立てた。

　《黒炎短刃》。

　指先から七センチほどの黒炎の刃が伸びた。

　ヴァルトの剣を、刃で受けた。

　黒炎が剣に触れた瞬間、弾かれ方が変わった。

　刃で受けることで、剣の軌道を逸らせた。

「……面白い使い方だ」

「これだけじゃない」

　俺は踏み込んだ。

　接近した。

　ヴァルトは後退した。剣の間合いを保とうとしている。

　でも俺は素手が基本だ。接近戦に持ち込む方が俺に有利だ。

　右拳に黒炎を集めた。

　身体強化——全身に呪印の力を巡らせた。足から腰から肩から腕へ、連動して力を集める。

　全力の一撃を打ち込んだ。

　ヴァルトが剣でブロックした。

　ドゴッ——。

　ヴァルトが後退した。数歩、確実に下がった。

「……力が増している」

「当然だ。ずっとダンジョンでも戦い続けた」

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　右側では——レオンとドラが戦っていた。

　レオンの剣が速い。無駄がない。一撃一撃が急所を狙ってくる。

　ドラは双剣で受けながら、じりじりと押されていた。

「前に一度やり合ったな」

　レオンが言った。表情がない。ただ剣が動いていた。

「あの時は黒炎弾に当たって退いた。今日は——」

　レオンの右肩に、鎧の補強がされていた。《黒炎弾》対策だ。

「準備してきたか」

「当然だ」

　ドラが双剣を交差させてレオンの一撃を受けた。

　そのまま押し返そうとした——が、レオンが動きを変えた。

　押す力を抜いて横に流した。ドラの双剣が空を切った。

　レオンが隙をついて踏み込んだ。

「——ッ」

　ドラが後退した。左腕に浅い切り傷がついた。

「速い」

「お前も速い。だけどな——」

　レオンが剣を正眼に構えた。

「双剣使いは隙が増える。一本目を受けながら二本目を出す瞬間に、必ず腕が交差する」

「……徹底的に調べられてるな」

「お前たちのことは全て報告があった。戦い方の癖もな」

「なら——これは分析にないはずだ」

　ドラが右手を開いた。

　爪が伸びた。

　土属性の身体強化を——爪に集中させた。三センチ、五センチ、七センチ。

「《鋼爪》——！」

　ドラが双剣ではなく右手の爪でレオンに向かって斬りかかった。

　レオンが剣で受けた。

　金属と爪が当たった。

　爪が——剣を削った。

「……爪が剣を削るか」

「報告にはなかっただろう」

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　後方では——カインとエリスが向き合っていた。

「やあ、可愛い魔法使いちゃん。また会ったな」

　カインが杖を構えながら言った。

「……あなたたちとは何度も会いたくない」

「辛辣だな。俺はお前のことを気に入ってるのに」

「気に入られても困る」

「でも今日は、傷つけないって命令がある。だから——」

　カインが魔法陣を展開した。「拘束するだけにしておく」

　赤い鎖のような魔法が伸びた。

「——っ！」

　エリスが後退した。魔力の残量が少ない。障壁を張る余裕がない。

「エリス、動き続けて！」

　リアの声が飛んできた。

　エリスが走った。拘束魔法を躱しながら。

「火属性、使えるんだったよな。ちょっと出してみてよ」

　カインが挑発するように言った。「こっちは傷つけちゃいけないから、ある意味楽な相手だろ。存分に使ってみなよ」

　エリスが歯を食いしばった。

「……うるさい」

　残り少ない魔力を火属性に集めた。

　小さい。でも、正確な炎の球が生まれた。

「へえ。制御が上手いな」

「うるさいって言った」

　エリスが炎を放った。

　カインが軽く横に躱した。

「惜しい。でも——」

　カインがまた拘束魔法を張った。今度は複数、四方向から。

「逃げ場がなくなったろ」

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　その時、横からリアが飛び込んできた。

　エリスの前に立った。

「リア！」

「大丈夫。任せて」

　リアが弓を引いた。

　カインに向けて——三本の矢を同時に放った。

　カインが一本を魔法で弾いた。でも残り二本が来た。

「っ——！」

　一本が肩をかすめた。

「お前、弓使いか。それにしては速い射ち方だな」

「まだあるよ」

　リアが目を閉じた。

　中継点の空気の流れを読んだ。

　カインの動きの癖を風で感じ取る。

「杖の振り方、右に偏ってる。次の魔法も右から来る」

「……そんなことまでわかるのか」

「あなたの動きが単純なんじゃない？」

　リアが放った。

　カインが右に躱そうとした——矢がその右に向かって飛んでいた。

　腕に当たった。

「——ッ！！」

　カインが後退した。

「こんの——ガキが！」

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　俺はヴァルトと戦いながら、全体を把握していた。

　左側——黒い鎧の男が俺に向かって動いてきた。

　ヴァルトと挟み撃ちだ。

「二体一か」

「悪いな、命令だ。ヴァルト様を援護しろと言われている」

　黒い鎧の男が大剣を振った。

　俺は横に跳んで躱した。

　ドンっ！

　重い。岩砕き熊の一撃に近い重さだった。

　ヴァルトも追ってきた。

　前後から同時に来る。

　後退できない。

　俺は地面を蹴り、真上に跳んだ。

　ヴァルトと黒い鎧の男の剣が交差した場所を、上から跳び越え、空中で——右手の形を作った。

　親指を立て、人差し指と中指を伸ばした。

　《黒炎弾・旋》。

　ベルクの鎧の肩——前回のレオンと同じ発想で——継ぎ目を狙って放った。

　ズドォッ——。

　鎧の継ぎ目に螺旋の黒炎弾が食い込んだ。

「——ッ！！」

　黒い鎧の男が右腕を押さえた。鎧越しでも衝撃が入った。

　着地と同時に俺は踏み込んだ。

　右腕に黒炎を集めた——強化を脚と腰に集中させ、ヴァルトに向かって蹴りを入れた。

　右膝でヴァルトの腹を狙う。

「——ッ」

　ヴァルトが剣で防いだ。でも蹴りの威力は殺せずに後退した。

　俺は続けた。

　黒炎短刃——左手の人差し指と中指に刃を出した。

　ヴァルトの右腕——剣を持つ腕の付け根を狙った。

　刃がヴァルトの革鎧を切った。

「——ッ！」

　深くはない。でも確実に傷をつけた。

「……近距離と遠距離を同時に使うか」

「近距離が基本だ」

「なるほど」

　ヴァルトが後退して距離を取った。

「ベルク」

「……はい」

「他のやつの援護をしろ。俺が抑える」

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　ドラとレオンの戦闘が激しくなっていた。

　爪を知られたレオンは対策を変えてきた。

　距離を取った。接近を許さない剣捌きに変えた。

「爪が届く距離に入れないようにするか」

「そうだ」

「なら——」

　ドラが咆哮した。

　ハウリング——今まで使った中で最も強い。魔力を全て声に乗せた。

　音が中継点全体に響いた。

　レオンの動きが止まった。二秒。

　ドラが踏み込んだ。

　双剣と爪を同時に使った。

　剣でレオンの剣を絡め取り——爪でレオンの脇腹を引いた。

　革鎧が裂けた。

　皮膚が裂けた。

　血が出た。

「——ッ！！」

　レオンが後退した。初めて後退した。

「……」

　レオンが脇腹を押さえた。深くはない。でも確実にダメージが入っていた。

「ハウリングと双剣と爪を同時に使うのか」

　ドラが正面に立った。

「今度こそ逃がさない」

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　その時だった。

　俺は感じた。

　何かが——おかしい。

　影の女、クレアが——見えない。

　戦闘が始まってから姿を消して、一度も現れていない。

「エリス——！」

　俺が叫んだ瞬間だった。

　エリスの隣にいたリアが——横から飛んできた針を避けるために動いた。

　ほんの一瞬の隙だった。

　一秒にも満たない。

　女は影から現れた。

　エリスの首の後ろに——何かを刺した。

　細い針だ。

「——ッ、なに……」

　エリスの目がぼやけた。

　膝が落ちた。

「エリス！！」

「気を失わせる薬だ。傷はつけていない」

　女がエリスを抱えた。

「離せ——！！」

　俺は跳んだ。

　女に向かって《黒炎弾》を放った。

　躱した——が、エリスを抱えたまま動きが鈍い。

　当たる。

　そう思った瞬間——ヴァルトが割り込んだ。

　剣で黒炎弾を弾いた。

「させない」

「——ッ！！」

　ベルクがリアに向かって大剣を振った。リアが後退した。ドラがレオンに抑えられた。

「カイン」

「はいはい」

　カインが——エリスとクレアを包む魔法陣を展開した。

　転移魔法だ。

「——やめろ！！」

　俺は全力で踏み込んだ。

　呪印を全段解放した。

　黒炎が全身を包んだ。

　でも——間に合わなかった。

　光が弾けた。

　クレアとエリスが——消えた。

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　静寂。

　ヴァルトが俺を見た。

「終わりだ」

「……」

「大人しくしろ。エリスは生きている。マハザ様の元に連れていくだけだ」

「返せ」

「できない」

「返せと言っている」

　俺の全身に黒炎が燃えていた。

　呪印の熱が、今まで以上に高くなっていた。

　でも——。

「ケンジ！！」

　リアが叫んだ。

「止まれ！暴走するな！」

　俺は——止まった。

　奥歯を噛んだ。

　黒炎が、揺れた。でも消えなかった。

「今は——」とドラが言った。「今は、引く。エリスを追う手段を考える」

「……」

「今ここでヴァルトと全力でやり合っても、エリスは戻らない。まず生きて帰る。それからだ」

　俺は黒炎を——消した。

　ヴァルトを見た。

「エリスの居場所を言え」

「言うわけがない」

「ならお前を捕まえて吐かせる」

「それもできない」

　ヴァルトが後退した。

「カイン、レオン、ベルク——引くぞ」

「……」

　レオンが無言で後退した。

　ベルクが右肩を押さえながら後退した。

　カインが「次はもっと本気でやり合いたいな」と言って笑った。

「次は殺す」

「楽しみにしてる」

　ヴァルトが最後に俺を見た。

「ケンジ。エリスは——今すぐには死なない。それだけは本当だ」

「……」

「マハザ様が欲しているのは、生きたエリスだ。だから殺さない。だけど——急いだ方がいい」

　ヴァルトたちが転移魔法で消えた。

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　中継点に、俺とリアとドラだけが残った。

　三人。

　エリスがいない。

　リアが俺の袖を掴んだ。

「……ケンジ」

「わかってる」

「エリスを——」

「必ず取り返す」

　声が、低かった。

「……うん」

　リアの目に涙が滲んでいた。でもこぼれなかった。

「ドラ、傷は」

「動ける。深くない」

「リアは」

「大丈夫。針は当たってない」

「俺も動ける」

　俺は拳を握った。

　黒炎が——指先で揺れた。

　エリスが消えた。

　仲間が攫われた。

　全員で帰ると、約束していた。

　守れなかった。

　呪印が——今まで感じたことのない熱を持った。

　怒りではなかった。

　悔しさだった。

　これは——怒りより深いところにある何かだった。

「行くぞ」

　俺は立ち上がった。

「どこへ」とドラが言った。

「上だ。ダンジョンを出る。ジンを探す。外の情報が必要だ。エリスの居場所——ヴォルテクスの本拠地を探す」

　リアが「……ケンジ」と言った。

「何だ」

「絶対に取り返せる？」

　俺は少し間を置いた。

「取り返す。それだけだ」

　リアが頷いた。

　ドラが「行くぞ」と言った。

　三人で、上層への階段に向かって走り始めた。

　白い天井の光が、遠くに見えた。

　エリスがいない。

　でも——止まらない。

　止まる理由がない。

　呪印が燃えた。

　これは——終わりじゃない。

　始まりだ。