骨まで喰われた俺が、世界ごと灰にするまで

第44話：黒炎弾・旋

　二十五層の空間は、今まで見た中で最も広かった。

　天井が見えない。白い光が遠く上方で滲んでいた。木が巨大だった。幹が二十メートルを超えるものが何本も立っていた。根が地面に深く食い込んで、地形そのものを作っていた。

　そして——いた。

　木々の奥。開けた場所。

　《山林の古竜》。

　大きい。

　全長は十五メートルを超えていた。体型は四足歩行だが、後ろ足の方が太くて長い。翼が折り畳まれていた。全身が深緑の鱗に覆われており、鱗の一枚一枚が大きい。腹の部分は土色に変化していた。

　頭が大きい。顎が発達している。でも——目が違った。

　今まで倒してきた魔物の目とは違う。

　知性があった。

　俺たちを見た。観察していた。

「……」

　誰も喋らなかった。

　古竜が、低く唸った。

　その唸り声で、空気が動いた。

　風だ。

「風属性の魔力を持っている」とリアが小声で言った。「今の唸り声——風が来た」

「そうだ。風と土の複合属性だ。どちらも使ってくる。エリス」

「うん」

「風と土どちらの攻撃も来る。光の障壁は対応できるか」

「風には……どうだろう。試したことがない。火や毒は防げたけど」

「わからないなら頼るな。物理的な攻撃に備えろ。障壁は最後の手段として温存しておけ」

「わかった」

「リア、風感知で動きを追えるか」

「……さっきの唸り声の後、空気がずっと揺れてる。追えると思う。でも——私と同じ属性を持ってるってことは、私の感知を攪乱できるかもしれない」

「可能性がある。感知を使いながら、同時に目でも追え。両方で確認しろ」

「わかった」

「ドラ、匂いは」

「古い。今まで嗅いだことのない古さだ。強い。たぶん竜型の急所の位置は《鱗走竜》《溶鉄竜》と変わらないはずだ。首の付け根と目」

「頼む」

　俺は古竜を見た。

　どこから仕掛けるか。

　正面は危険だ。口から何を吐くかわからない。側面を取りたいが、あの体の大きさで振り返られたら追えない。

　まず——動きを見る。

「俺が先に仕掛ける。全員、俺の動きに合わせろ。指示は出す」

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　俺は古竜に向かって走った。

　古竜が動いた。

　速い。巨体のくせに、地面を蹴る力が桁違いだった。

　前足が振り下ろされた。

　俺は左に飛んだ。

　地面が砕けた。石畳が抉れた。

　古竜の前足の爪が地面に刺さっていた。

　その瞬間——地面が動いた。

　前足の爪から、土属性の魔力が地面を伝わってきた。

「地面が——！」

　俺の足元の地面が隆起した。

　上に跳んで回避した。

　隆起した地面が、槍のように尖って突き出した。土の槍だ。複数。一瞬で四本が俺のいた場所に立った。

「土魔法を地面を通じて使う」と俺は叫んだ。「足元から来る。常に動いていろ！」

「——わかった！」とリアが叫び返した。

　古竜が今度は頭を振った。

　風が来た。

　ただの風ではない。刃だった。

　圧縮された風が、刃の形で飛んできた。

　目に見えない。

「リア——！」

「感じてる——！」

　リアがすでに動いていた。

　目を閉じていた。風感知で風刃の軌道を読んでいた。

　右に飛んで躱した。

　風刃が壁の岩を切り裂いた。深く抉れた。

「あれを躱したのか」とドラが言った。

「風で来る向きがわかった。でも速い。何本も来たら全部は躱せない」

「エリス、風刃を受け止められるか」

「……試してみる！」

　エリスが右手を前に向けた。

　光の障壁ではなく——土属性の魔力を前方に集めた。

　岩の薄い壁を、瞬時に展開した。

　古竜が二本目の風刃を放った。

　岩壁に当たった。

　岩壁が砕けた。でも——風刃は止まった。

「岩で止まった！」

「岩盾として使え。完全には止まらないかもしれないが、衝撃を殺せる」

「わかった——！」

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　ドラが古竜の左側に回り込んでいた。

　隙を見て踏み込んだ。双剣で前足の付け根——鱗の継ぎ目——に叩き込んだ。

　ガンッ。

　弾かれた。

「硬い！《鱗走竜》より全然硬い！」

「刃が通らないか」

「通らない。継ぎ目でも弾かれた」

　俺は古竜の鱗を見た。

　一枚一枚が分厚い。継ぎ目も深くない。洞窟系の魔物とは桁が違う。

「正面突破は難しい。削るしかない。俺の黒炎弾を継ぎ目に集中させる。焼けた場所を繰り返し狙え」

「わかった」

　俺は右手の形を作った。

　親指を立て、人差し指を伸ばした。

　《黒炎弾》。

　古竜の前足の継ぎ目に向けて放った。

　ズドッ——。

　鱗が焦げた。継ぎ目が少し開いた。

　二発目。同じ場所に。

　ズドッ——。

　開いた。

「ドラ！今そこを——！」

「行く——！！」

　ドラが前足の継ぎ目——黒炎弾が焼いた部分——に向かって双剣を叩き込んだ。

　今度は入った。

「入った！」

　古竜が前足を引いた。ドラが弾き飛ばされた。

　回転して受け身を取った。

「問題ない！」

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　古竜が大きく後退した。

　体勢を立て直すためだ。俺たちとの距離を開けた。

　そして——頭を持ち上げた。

　喉が膨らんだ。

「口から何か来る！」

　俺は跳んだ。

　古竜の口から——吐き出されたのは、風と土が混じった何かだった。

　砂嵐だった。

　岩混じりの圧縮された砂嵐が、扇状に広がった。

　当たったら全身の皮膚が削れる。

「散開——！！」

　四人が別々の方向に飛んだ。

　砂嵐が通過した。

　俺の腕に細かい傷がついた。皮膚が削れた。深くはない。でも広範囲だ。

「全員無事か」

「無事！」とリアが言った。

「大丈夫」とエリスが言った。

「問題ない」とドラが言った。

「エリス、あの砂嵐を止められるか」

「……難しい。広すぎる。でも——」

　エリスが少し考えた。

「岩盾を前じゃなくて、横に並べて通路を作ったら。私たちが砂嵐から隠れる場所を作れるかもしれない」

「岩盾を複数展開できるか」

「今の精度なら三枚くらい。薄いけど——やってみる」

「試す価値がある。次の砂嵐が来る前に準備しろ」

「わかった——やってみる！」

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　古竜が再び頭を持ち上げた。

　喉が膨らんだ。

「来る！エリス！」

「展開する——！」

　エリスの両手から紫の魔力が広がった。

　左右と正面に、薄い岩盤が立ち上がった。

　三枚の岩盾が、四人を囲む形で展開された。

　砂嵐が来た。

　三方から岩盾が受け止めた。

　岩が削れる音がした。細かい岩の破片が飛んできたが、直撃は避けられた。

「……防いだ」

　エリスの声が少し震えていた。

「持ったか」

「なんとか。でも岩が削れてる。何度もは無理かも」

「一回でいい。この隙に決める」

　古竜が砂嵐を止めた。岩盾の効果を確認するように、俺たちを見た。

　その一瞬の静止——。

　俺は右手の形を変えた。

　今まで試したことのない動きをした。

　親指を立て、人差し指と中指を伸ばした。

　黒炎を指先に凝縮させた。

　弾丸の形を作った。そこから——回転を加えた。

　ライフリング。

　前世の記憶の中にある銃の仕組み。弾丸を回転させることで安定させ、より遠く、より真っ直ぐ飛ばす。

　黒炎が指先で螺旋を描いていた。

　古竜の目——正面、二十メートル先。

「……《黒炎弾・旋》」

　放った。

　今まで撃った黒炎弾と、軌道が違った。

　ぶれなかった。

　真っ直ぐ、螺旋を描きながら飛んだ。

　古竜の右目に——直撃した。

　ズドォッ——。

　今まで聞いたことのない音がした。

　古竜が大きく頭を振った。

　動きが乱れた。

「——今だ！！」

　ドラが叫んでいた。

　俺が叫ぶより先にドラが動いていた。

　地面を蹴った。今まで見た中で最高の跳躍——土属性の身体強化を全力で脚に集めた跳び方だった。

　古竜の首の付け根——右目に当たった衝撃で頭が下がった瞬間——に向かって、双剣を両方同時に叩き込んだ。

　ガガッ——。

　一本が弾かれた。

　でも——もう一本が、深く入った。

「入った——！！」

「リア！！」

「——撃ってる！！」

　ウィンドアローが飛んだ。

　ドラの剣が作った傷口に向かって、矢が一直線に向かった。

　刺さった。

　深く。

　古竜の動きが、大きく乱れた。