骨まで喰われた俺が、世界ごと灰にするまで

第42話：白い天井の森

　二十一層への階段を降りた瞬間、光があった。

　思わず目を細めた。

　天井が——白かった。

　白く、ぼんやりと光っていた。光の石が一つあるわけではない。天井全体が発光していた。乳白色の柔らかい光だ。どこまで続いているのかわからない。見上げても端が見えない。

　高い。

　十層の洞窟天井より、ずっと高い。

「明るい……」

　リアが目を細めながら言った。

「沼地帯とは全然違う」

「ああ」

　空気が変わっていた。湿気はある。でも沼地帯の腐敗した湿気ではない。緑の匂いだ。土と、草と、木の匂いが混ざっていた。

　前方に広がる光景を見た。

　木が生えていた。

　巨大な木だった。幹が五メートル以上ある。根が地面に深く張り出していた。葉が広い。その葉が重なり合って、地面に斑点状の影を作っていた。

　どこまで続いているのかわからない。

　森だった。

　完全な地下空間なのに——森だった。

「でかい……」とドラが言った。

「二十層までとは別の世界だ。戦い方を全部変える」

「何が変わる」

「まず視界が変わる。洞窟は通路だから前後左右が基本だった。ここは三百六十度と、上下がある。木の上から来る可能性がある。足元の根に躓く可能性がある」

リアが目を閉じた。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　目を開けた。表情が変わっていた。

「……すごい。風が全然違う。洞窟は通路の形に沿って流れるだけだったけど——ここは立体的に動いてる。木の間を縫いながら、上から下から、いろんな方向から流れてくる」

「感知しやすいか」

「洞窟より全然感知しやすい。空気の流れが多い分、どこに何があるかわかりやすい。……百メートル先まで、かなりはっきり見える気がする」

「それは大きい。お前が索敵の主軸になる」

　リアが少し背筋を伸ばした。

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　最初の遭遇は、進んで十分後に来た。

「上にいる」とリアが言った。「……大きい。木の上に乗ってる。こっちを見てる」

　俺は木の上を見た。

　いた。

　木の枝の上——地面から十メートル以上の高さに、それはいた。

　猿に似ていた。でも体長が二メートルはある。全身が灰色の毛で覆われていた。腕が長い。爪が鋭い。俺たちを見下ろして、低く唸っていた。

「《樹上猿》か」

「名前知ってるの？」とエリスが言った。

「ガロから山林地帯の話を少し聞いていた。木の上から奇襲する。群れる。縄張りに入ると仲間を呼ぶ」

「仲間を呼ばれる前に倒す方がいいってこと？」

「ああ。ただし木の上から来られると対処が難しい。リア、射てるか」

「射てる。でも枝に隠れてる部分が多い。体の三割くらいしか見えない」

「どこが見えている」

「右肩と頭の一部」

「頭を狙え。躊躇するな」

「……わかった」

　リアが弓を構えた。目を閉じた。

　風を読む。木の上の《樹上猿》の位置。枝の隙間から通る風の軌道。矢が枝に当たらない角度。

　一秒。

　放った。

　矢が、木の枝を縫うように飛んだ。

　《樹上猿》の頭部に当たった。

　落ちた。

「……枝に当たらなかった」

「風で軌道を変えたのか」

「少しだけ。木の間の気流を利用した。矢を乗せた感じ」

「それができるなら——森の中での戦闘で強い」

「嬉しい」

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　だが、《樹上猿》は一匹ではなかった。

　倒した瞬間——遠くから、叫び声が響いた。

　仲間を呼ぶ声だ。

「来る」とドラが言った。「複数。……五匹以上だ」

「リア、上を警戒しろ。エリス、足場の管理を頼む。根が多くて躓きやすい。ドラ、正面。俺は——」

　地面が揺れた。

　違う揺れだった。

　足音だった。

　重い。

　違う種類の魔物が来る。

「左前方から——でかいのが来る！」とリアが叫んだ。

　木々の間から、それが現れた。

　四足歩行。体長四メートル。全身が緑がかった鱗で覆われていた。頭が大きい。顎が発達している。後ろ足が短く、前足が長い。尾が太く長い。

　恐竜だった。

　前世の記憶にある恐竜——ティラノサウルスではない。もっと低く、横に広い体型だ。でも顎の力は相当だ。一噛みで骨ごと砕ける。

「《鱗走竜》だ。正面から来る。散開するな——」

　《鱗走竜》が口を開けた。

　炎が出た。

「——火を吐く！」

「エリス！」

「障壁——！」

　白い光が四人を包んだ。炎が障壁に当たって散った。

「火を吐く竜型か。どう倒す」とドラが言った。

「目と喉が弱点のはずだ。ただし頭に近づくと炎を吐かれる。側面か尾を狙う」

「尾か。わかった」

　ドラが左側に回り込んだ。

　その間に——《樹上猿》の群れが上から来た。

「リア、上を頼む！エリスは《鱗走竜》の前足の足場を崩せるか！」

「やってみる——！」

　エリスが地面に手をついた。紫の魔力が広がった。《鱗走竜》の前足の足元の根が持ち上がった。足がよろめいた。

　俺は《鱗走竜》の側面に向かって走った。

　黒炎弾を準備した。

　親指を立て、人差し指を前に伸ばした。

　鱗の継ぎ目——前足の付け根の脇腹——に向けて黒炎弾を放った。

　ズドッ——。

　鱗が焼けた。貫通はしない。でも確かにダメージが入った。

「ドラ！」

「行く——！」

　ドラが《鱗走竜》の尾の付け根に向かって双剣を叩き込んだ。

　一本が弾かれた。もう一本が継ぎ目に入った。

　《鱗走竜》が大きく振り返った。

　ドラに向かって炎を吐こうとした。

　俺は《鱗走竜》の頭に向かって黒炎弾を三連続で放った。

　頭部に当たった。目の近くだ。

　《鱗走竜》が動きを止めた。痛みで混乱している。

「リア——喉！」

「風が通ってる場所が見えた——！」

　ウィンドアローが飛んだ。

　《鱗走竜》が炎を吐くために開けた口の中——喉の奥——に矢が吸い込まれた。

　《鱗走竜》の動きが止まった。

　ゆっくりと、倒れた。

　地響きがした。

　上からは——リアが《樹上猿》の群れを一匹ずつ仕留めていた。五匹が木から落ちていた。

「全部か」

「全部」とリアが言った。弓を下ろしながら、少し息が上がっていた。「……上と正面と同時は難しかった」

「よく捌いた」

「ドラが尾を押さえてくれてたから、ケンジの黒炎弾が頭に届いた。連携だね」

「そうだ」

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　《鱗走竜》の素材を回収した。

　鱗が硬かった。収納袋に押し込んだ。ボスではないが、この層の素材は質が高いとジンが言っていた。

「これ、武器か防具に使えるかな」とエリスが言った。

「地上に出たら職人に持ち込む。素材次第でいいものが作れる可能性がある」

「どんな武器が欲しい？」

「今は素手と黒炎で十分だ。ただ——黒炎短刃が安定してきたら、何かに乗せる素材が必要になるかもしれない」

「乗せる？」

「黒炎を纏わせやすい素材の武器があれば、短刃の出力を上げられる可能性がある。まだ先の話だが」

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　二十一層を進む中で、別の魔物にも遭遇した。

　四足歩行で、首が長い。体長六メートル。草食性に見えたが——いざ戦闘になると頭突きの力が凄まじかった。

「《長首竜》か」

「知ってる？」

「形状から推測した。草食恐竜に似た形だ。ただし縄張り意識が強い。近づきすぎると攻撃してくる」

「頭突きが速い……！」

　ドラが横に転がって避けた。《長首竜》の頭が地面を抉った。

「首が長い分、振りが遅い。振った後の隙が大きい。そこを狙え」

「わかった——！」

　ドラが振った直後の首に双剣を叩き込んだ。肉が厚い。でも傷は入った。

　エリスが足場を崩した。《長首竜》がよろめいた。

　リアが目を閉じた。

「首の付け根——血管が浮いてる部分に風が当たってる。そこを狙う」

　ウィンドアロー。

　首の付け根に深く刺さった。

　《長首竜》の動きが一気に鈍くなった。

　ドラがさらに切り込んだ。俺が黒炎弾を撃ち込んだ。

　倒れた。

「首の血管を風で感知したのか」

「体温の違いで空気の動きが変わる。血流が速い場所は、周りと温度が違う。それが風でわかった」

　俺はリアを見た。

　ダンジョンに入った時の十一歳のリアと、今のリアは、別人と言っていいくらい変わっていた。

「それは本物の技術だ」

「……ありがとう」

「事実を言っている」

「それが嬉しいんだよ」とリアが言った。笑っていた。

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　数日後、二十二層の中継点に着いた。

　そこに——《霧刃》がいた。

　セインとフィアだ。

「また会ったな」とセインが言った。穏やかな声は変わらない。

「生きていたか」とフィアが言った。

「生きている」

　フィアがリアを見た。「腕、怪我したのか？」

「二十層で少し怪我した。でもよくなった。弓は引ける」

「見せろ」

　リアが弓を構えた。素引きで弦を引いた。右手の引き方を確認させた。

　フィアが頷いた。「手首の癖、直ってるな」

「ちゃんと意識した」

「筋がいい、と前回言った。それ以上だ。今は風の感知を使えているな」

「わかる？」

「弓を構えた時の目が違う。目を使っていない」

　リアが少し驚いた顔をした。

「……そうかもしれない。最近、目を閉じなくても感じられるようになってきた」

　フィアが少し間を置いた。

「一つ聞いていいか。風魔法を使って——雷が来たことはないか」

　リアが首をかしげた。「雷？」

「風属性を極めた先に、雷属性が来ることがある。稀にだが。特に風感知が無意識レベルに達した時に、変化が出やすい。体がしびれるような感触や、指先に静電気が走るような感覚がないか」

　リアが少し考えた。「……指先に、たまにびりってなることある。矢を射た後とか」

　フィアが俺を見た。それからリアを見た。

「……その感触、大事にしろ。もし次に来たら、無視せずに意識的に引き出せるか試してみろ」

「それって——雷魔法が使えるようになるってこと？」

「可能性がある。風と雷は繋がっている。風の極致が雷になる。全員がなれるわけじゃないが——お前の風感知の水準なら、繋がっている可能性が高い」

　リアが俺を見た。

　俺は頷いた。

「試してみろ。フィアが言うなら根拠がある」

「……わかった。意識してみる」

　フィアが「教えられることには限界がある。実際に来た時、自分で掴むしかない」と言った。

「それはどんなことも同じだ」

　フィアがケンジを見た。少し間があった。

「……そうだな」と静かに言った。

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　その夜、焚き火を囲んだ。

　《霧刃》と並んで座った。

　セインが「二十一層はどうだった」と聞いた。

「《鱗走竜》が火を吐いた。《長首竜》に頭突きをもらいそうになった」

「それは新鮮だったろう。俺たちも最初に来た時は驚いた。洞窟の魔物と全然違う」

「動きの予測が難しい。洞窟の魔物は通路の制限があるから動きが読みやすい。ここは動ける範囲が広すぎる」

「慣れるか、索敵を強化するかだ。お前たちは後者だな。リアの風感知がある」

「それが今一番頼りになっている」

　セインが「フィアが珍しく教えていたな。雷の話」と言った。

「フィアはあまり教えないのか」

「教えるタイプじゃない。認めた相手にしか話さない。リアを認めてるってことだ」

「……そうか」

　少し間があった。

「リアは弓だけじゃなく近接もやってるのか」とセインが聞いた。

「ドラに習っている。まだ荒削りだが」

「両刀遣いはリソースの分散になるリスクもある。でも——万能性があれば生き残りやすい」

「本人が望んでいる。だから続けさせている」

　セインが「いいリーダーだ」と言った。

「お世辞はいらない」

「お世辞じゃない。パーティの全員が自分で考えて動ける状態になってる。それは簡単じゃない」

　俺は少し黙った。

「……ありがとう」

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　翌朝、エリスが俺のところに来た。

「ケンジ、少し試したいことがある」

「何だ」

「火と風の複合魔法。《火炎嵐》を二十層で使ったけど——あれはほぼ全力で全部出した。制御があまりできなかった」

「そうだな」

「もっと絞って、方向を決めて使えるようにしたい。全力じゃなくても、狙った方向だけに炎の嵐を作れれば——消耗が減るし、味方に当たる心配も減る」

「試す価値がある。ここで練習するか」

「うん。木に当てていい？」

「でかい木を選べ。枯れていそうなやつがいい」

　エリスが少し離れた巨木の幹に向かって立った。

　両手に魔力を集めた。

　火属性と風属性を——同時に。

　以前は火か風かどちらか一方だった。今は両方が手の中で渦を巻いていた。

「行く」

　炎が風に乗った。

　前回の《火炎嵐》より小さかった。半径三メートルほど。でも方向が定まっていた。木の幹に向かって集中した炎の渦が当たった。

　幹が大きく焦げた。木が傾いた。

「……できた。制御できた」

「前回より小さかった。でも狙った方向に届いた。これが練習だ。精度を上げながら徐々に広げていけ」

「うん。もっと練習する」

　エリスが何度も繰り返した。

　三回目から、炎の渦の形が安定してきた。

　五回目には、幹の狙った部分だけを焦がせるようになった。

「制御の精度が上がっている」

「風と火を同時に扱うの、最初は全然まとまらなかった。でも——片方ずつ制御してきた分、両方を別々に動かす感覚がある」

「それが複合魔法の基礎だ。二つを別々に動かしながら、同時に出す」

「難しいけど、楽しい」

　エリスが笑った。

　俺は、その笑顔を見た。

　沼地帯でずっと湿気と毒と戦ってきた後で、明るい白い天井の下で笑っているエリスは——どこか、ランテ村にいた頃のエリスに似ていた。

　似ていて、でも全然違った。

　ずっと強くなっていた。

「エリス」

「なに？」

「入った頃よりずっと強くなった」

　エリスが目を丸くした。それからゆっくりと、顔が赤くなった。

「……そんなこと言うの、珍しい」

「事実だから言った」

「わかってるよ。でも——嬉しい」

　俺は前を向いた。

　白い天井が、遠くまで続いていた。

　地下なのに、空みたいだった。

　二十五層まで、あと三層。

　次のボスが待っている。