骨まで喰われた俺が、世界ごと灰にするまで

第41話：腐敗の女王

　二十層への階段を降りた瞬間、空気が腐った。

　腐敗の匂いではない。もっと深い何かだ。空気そのものが変質しているような感触があった。

　壁が黒く変色していた。石の表面に、ぬめりのある膜が張っている。触れる気にならない。

「この層、おかしい」

　リアが顔をしかめた。

「腐敗の魔力が層全体に充満しているみたいだ。ボスが長い時間をかけてこの層を変質させた」

「それって、私たちにも影響がある？」

「じわじわと体力を削る可能性がある。長居しない方がいい」

「エリスの障壁は？」

　エリスが右手に光の魔力を集めた。薄い膜を自分の周囲に展開した。

「……一応張ってる。でも腐敗の魔力が濃くて、少しずつ削られる感じがする。長く張り続けると消耗が大きい」

「全員分を常時張るのは無理か」

「ごめん……たぶん無理」

「わかった。ボスと直接対峙した時だけ張れ。それまでは温存しろ」

　ドラが「早く終わらせた方がいい」と言った。

「ああ。急ぐ」

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　二十層の奥は、今まで見た空間の中で最も歪んでいた。

　壁も天井も床も、全て黒い膜で覆われていた。地面に黒い水溜まりが点在している。触れてはいけない気配がした。

　そして——いた。

　《腐敗の女王》。

　人型だった。

　身長は三メートルほど。外見は人間の女性に近い。でも全身が黒い粘液で覆われていた。頭から伸びる触手が六本。それぞれの先端が、ゆっくりと動いていた。

　目が——なかった。

　顔の部分に目がなかった。代わりに、顔全体が薄い膜で覆われていた。

「気持ち悪い……」

　リアが小さく呟いた。

「集中しろ」

「わかってる。わかってるけど」

　俺は《腐敗の女王》を見た。

　動いていない。でも——存在しているだけで、周囲の空気が重くなっていく。腐敗の魔力が膨張していた。

「エリス、障壁を張れ。今すぐ」

「——張る！」

　白い光が四人を包んだ。

　その瞬間——《腐敗の女王》が動いた。

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　触手が六本、一斉に伸びた。

　速い。蛇のように、蠢くように、複数方向から同時に来た。

　俺は右腕で一本を払った。黒炎を乗せて弾く。

　触手が焼けた。でも切れなかった。

　再生した。

「再生する！」と俺は叫んだ。

「どうすれば止まる」とドラが叫び返した。

「わからない。とにかく距離を——」

　触手の一本が、ドラの左腕を掠めた。

「——ッ」

　ドラが右にとびのいた。左腕の袖が溶けていた。皮膚が赤くなっていた。腐敗毒だ。

「ドラ、腕を見せろ」

「問題ない。深くない」

「後で確認する。今は動け」

　リアが後方から矢を射た。

　ウィンドアローが触手に刺さった。

　触手が揺れた。でも再生した。

「矢も効かない……！」

「本体を狙え。触手は囮だ」

　本体——《腐敗の女王》の胴体。

　触手が邪魔で近づけない。

　俺は黒炎弾を撃った。

　《腐敗の女王》の胴体に向けて放った。

　ズドッ——当たった。

　黒い粘液が飛んだ。でも——再生した。

「黒炎弾も再生する」

　俺は少し止まった。

　再生が速い。攻撃を当て続ければいつか倒せるかもしれないが——この環境の中で長期戦は消耗する。エリスの障壁も持たない。

　弱点がある。

　腐敗属性の魔物に対して有効なのは——

「エリス、火属性を本体に叩き込め。できるだけ広範囲で、できるだけ強く」

「障壁と同時は——難しい」

「障壁を一瞬落とす。その間に撃つ。俺とドラが触手を全部押さえる。リアは本体から目を離すな」

「……わかった。やってみる」

「ドラ、触手を三本押さえられるか」

「やる」

「俺が残りを引きつける。エリスが撃つ瞬間だけ、三本全部を止めろ。一秒でいい」

「一秒、だな」

「ああ。エリス、準備はいいか」

「……いい。でも——ケンジ、触手を引きつけるって、大丈夫？」

「大丈夫じゃないかもしれない。でもやる」

「……わかった。絶対に当てる」

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　俺は《腐敗の女王》に向かって走った。

　触手が反応した。俺に向かってきた。

　六本全部が俺に向いた。

　ドラが三本に向かって飛び込んだ。双剣で触手を押さえる。完全に止めはしない。それでいい。動きを鈍らせるだけでいい。

　残り三本が俺に向かってくる。

　一本を右腕で払った。

　一本を左腕でブロックした。

　三本目が——俺の左脇腹を掠めた。

「——ッ」

　服が溶けた。皮膚が焼けるような痛みが走った。腐敗毒だ。深くはない。でも確かに当たった。

　でも。

　三本が俺に集中した。

　その一瞬、《腐敗の女王》の本体が——無防備になった。

「エリス——今だ！！」

「——行くッ！」

　エリスが障壁を落とした。

　両手に火属性の魔力が集まった。

　今まで見たことのない量だった。

　エリスの全身が、橙色の光に包まれた。

「《火炎嵐》——！！」

　炎が広がった。

　局所ではなかった。《腐敗の女王》を中心に、半径十メートルの範囲が一瞬で炎に包まれた。

　熱波が来た。俺は顔を腕で守った。

　《腐敗の女王》が——炎の中で動いた。

　再生しようとしていた。でも炎が速かった。再生より焼ける速度が上回っていた。

　触手が燃えた。

　本体が燃えた。

　黒い粘液が蒸発した。

　《腐敗の女王》が——崩れた。

　黒い塵になって、散った。

　静寂。

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　炎が収まった。

　空気が——少し、綺麗になった気がした。

　腐敗の重さが、薄れていた。

「倒した……」

　エリスが膝をついた。

　両腕が震えていた。魔力を大量に消費した体だった。

「エリス！」

　リアが駆け寄った。

「平気……立てる。でも、ちょっと待って」

「無理して立つな」

　俺はエリスの隣に膝をついた。

「今の魔法、初めて使ったか」

「……うん。あれだけ広く出したの、初めて。なんか——一気に全部出てきた感じ」

「広範囲で威力が出た。ただし後が残らない。魔力が一気に抜けた」

「空っぽになった感じ」

「今日はもう魔法は使えないと思っていい。俺とドラとリアで対応する」

「ごめんね」

「謝るな。今日の一撃が決め手だった」

　エリスが顔を上げた。少し笑った。「……うん」

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　全員の状態を確認した。

　ドラの左腕——触手に掠められた部分が赤く腫れていた。腐敗毒の影響だ。薬草を巻いてもじわじわと腫れが広がっていく。

「痛みは」

「ある。でも動く」

「この腫れは薬草だけでは止まらないかもしれない。二十層を抜けたら中継点で休む。腐敗属性の毒は時間をかけて回復するしかない」

「わかった」

　俺の左脇腹——触手に掠められた場所も、似たような腫れが出始めていた。

「ケンジも怪我してる」

　リアが俺の腹を見て言った。

「浅い」

「でも腫れてきてる」

「時間で治る」

「ちゃんと見せてよ」

　俺は少し黙ってから、服をめくった。

　赤く腫れていた。一部、皮膚の色が変わっていた。

「……ケンジが怪我する場面、久しぶりに見た気がする」

「今まで当たらなかっただけだ」

「心配した」

「心配しなくていい。動ける」

「心配するかどうかは私が決める」

　俺は何も言わなかった。

　リアが薬草を取り出して、俺の脇腹に当てた。

　ドラの腕に当てた時と同じ、丁寧な手つきだった。

「ありがとう」

「これくらいはする」

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　二十層の中継点で二日ほど休んだ。

　ドラの腕の腫れが、ゆっくりと引いていった。俺の脇腹も同じだった。腐敗毒は体が徐々に分解していく。時間がかかった。

　休んでいる間、俺は右手をじっと見ていた。

　黒炎弾を撃つ時の指の形——親指を立て、人差し指を伸ばす形。

　それとは別の形を試していた。

　グーにした。

　そこから人差し指と中指だけを立てた。

　二本の指。

　黒炎を集めた。

　弾丸ではなく——刃の形に。

　指先から、数センチの黒炎が伸びた。

　揺れた。形が崩れた。消えた。

　もう一度。

　指先から黒炎を出した。刃の形を意識した。

　数センチの刃が——今度は少し安定した。

　五秒ほど保った。

　消えた。

「……なんかやってる」

　リアが俺の手を見ていた。

「試している」

「何を」

「刃を作れるか」

「刃？黒炎弾じゃなくて？」

「黒炎弾は飛ばす。これは手元で使う。近距離での切断用だ」

　リアが俺の手を覗き込んだ。

「もう一回やって」

　俺は人差し指と中指を立てた。黒炎を集めた。刃の形に凝縮させた。

　七センチほどの小さい黒炎の刃が、指先から伸びた。

「……かっこいい」

「機能の話だ」

「かっこいいのと機能するのは両立するでしょ」

　ドラが「ナイフみたいだな」と言った。

「そうだな。ただまだ安定しない。十秒持たせるのが精一杯だ」

「鍛えれば長くなるか」

「なるはずだ。黒炎弾の制御と同じだ。密度と形状の維持の問題だ」

　エリスが「名前はあるの？」と言った。

「まだない」

「……《黒炎短刃》とかどう？」

「そのままだな」

「わかりやすくていいと思うけど」

「……そうかもしれない」

　エリスが少し嬉しそうに「じゃあ《黒炎短刃》ね」と言った。

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　休養が終わった日、ジンが中継点に現れた。

「生きてたか。二十層のボス、倒したのか」

「倒した」

「早いな。腐敗の女王は手こずる奴が多い。怪我は」

「全員している」

「そうか。まあ、あの層で無傷は無理だ」

　ジンが俺の脇腹を見た。服越しでも腫れがわかったらしい。

「情報がある。売るか」

「何の情報だ」

「レオンとカインが外にいる。ダンジョンの入口で待ち構えているらしい。俺の外のネットワークから入ってきた情報だ」

　俺は少し考えた。

「いくらだ」

「銀貨十五枚。今回は転移魔法の情報も込みだ」

「転移魔法の詳細を知っているのか」

「カインが使う転移魔法、目的地に指定できる距離に上限がある。たぶん一キロ程度だ。それ以上離れた場所には飛べない」

「つまり——ダンジョンの深層からは外に飛べない」

「少なくとも今の深さからは、そうだと思われる」

　俺は収納袋から銀貨を出した。

「払う」

「毎度」

　ジンが銀貨を受け取った。「二十一層から先は地下山林だ。環境が大きく変わる。気をつけろ」

「知っている」

「そうか。……一つだけ無料で言う」

　ジンが少し声を落とした。

「最近、ヴォルテクスの動きが変わった。何かを急いでいる。外のネットワークでも情報が乱れている。でかい何かが動き始めてる気がする」

　俺は黙って聞いた。

「以上だ。先に行く」

　ジンが通路に消えた。

　ドラが「外の状況が変わってきた」と言った。

「ああ。ダンジョンの中にいる間に、外が動き始めている」

「急いで上がるか」

「急がない。今の俺たちが外に出ても、まだ足りない。ただ——意識しておく必要がある」

　リアが「私たちが出た時、外はどうなってるんだろう」と言った。

「わからない。でも——出た時に対応できる力をつけてから出る」

「うん。……頑張ろう」

　俺は二十一層への階段を見た。

　地下山林。

　環境がまた変わる。

　ケンジたちがダンジョンに入って、八ヶ月が過ぎていた。全員が十二歳になっていた。

　沼地帯が終わる。

　次は——山林地帯だ。