骨まで喰われた俺が、世界ごと灰にするまで

第40話：霧刃の同じ弓使い

　十七層に入ると、沼地帯の霧が薄くなっていた。

　代わりに、水位が増していた。

　膝まで水に浸かる場所が増えた。足元が見えない。泥と水の境目がわからない。一歩踏み込むたびに深さが変わる。

　リアが「これ、思ったより怖い」と言った。

「足元が見えないのが一番厄介だ。焦らず踏み込め」

「わかってる。でも踏んだ瞬間に膝まで沈むとびっくりする」

「慣れる」

「ドラもそう言う」

「事実だから」

　エリスが「岩盤を広範囲に浮かせれば足場ができる……けど魔力の消耗が大きいかな」と言った。

「戦闘前に温存しろ。歩く分には浸かりながら進む。戦闘になった時だけ使え」

「わかった」

　ドラが水の中で静かに足を進めながら「匂いが変わってきた。水中に何かいる」と言った。

「どのくらいの深さだ」

「……水中深く。底の方だ。ただ——動いている」

「近づいてくるか」

「今は様子を見ている感じだ。俺たちが気になっているが、まだ動いていない」

「刺激するな。静かに通り抜ける」

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　十七層を数十日かけて抜けた。層が深くなるたびに広くなっている気がする。

　十八層は水位が下がっていた。

　沼地帯の終わりが近い感触がした。水の色が黒から茶色に戻っていた。足元に泥が増えて、水が減っていた。

　戦闘も十七層より楽だった。水中の魔物が少なくなって、地上型の魔物が増えた。

　リアの風感知が、ここへ来て一段と精度が上がっていた。

　目を閉じなくても感知できるようになっていた。歩きながら、戦いながら、空気の流れを読んでいた。

「ケンジ、左後方に何かいる。まだ遠い」

「どのくらいだ」

「七十メートルくらい。小さい。でも複数、七、八匹かな」

　俺は呪印を広げた。確かにいる。リアの言う距離とほぼ一致していた。

「正確になったな」

「最近、目を閉じなくてもわかるようになってきた。なんか——常に風が見えてる感じ」

「それが本来の風属性の感知だ」

「本来の、って？」

「意識して使う段階から、無意識に使える段階に変わった。次は精度と範囲を上げることだ」

　リアが少し考えた。「……範囲を上げるには？」

「風を送って、返ってくる流れを読む。エコーロケーションに近い」

「えこー……なに？」

「コウモリが暗闇で壁を感知する方法だ。音を飛ばして跳ね返りで位置を掴む。それを風でやる」

「それ、できるの？」

「今のお前なら可能性がある。試してみろ」

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　十八層の中継点に着いた時、また先客がいた。

　今度は二人組だった。

　一人は二十代後半の人間の男だった。片手剣を背負っている。顎に薄い無精髭。目が穏やかだった。

　もう一人は——エルフの女だった。

　背が高い。肩まで下ろした金髪。尖った耳。腰に弓を提げていた。二十代半ばくらい。こちらを見た目が鋭かったが、敵意はない。

　ただ——リアを見た瞬間、その目が少し変わった。

　値踏みするような目だった。でも悪意ではない。

「Cランクの《灰燼》か」

　男の方が先に口を開いた。穏やかな声だった。「噂は聞いてる。俺はセイン。こっちはフィア。《霧刃》ってパーティだ。Bランクだ」

「ケンジだ」

「知ってる。ジンから聞いた。あの狐、ダンジョン中に情報を売り歩いてる」

　フィアがリアを見ていた。

「あなた、弓使い？」

　リアが少し緊張した様子で「そう。風魔法も使う」と答えた。

「その弓の持ち方——右手の引き方が独特ね。人差し指と中指を両方使ってる」

「最近こうしてる。複数本射る時に指に負荷がかかるから」

　フィアの目が細くなった。「……複数本を同時に？」

「三本まで射てる。タイミングが合えば四本もいける」

「見せてもらえる？」

　リアが俺を見た。

　俺は頷いた。

　リアが弓を構えた。矢を三本同時につがえた。引き絞った。

　ヒュッヒュッヒュッ——三本が、中継点の奥の壁に向かって飛んだ。三点が、ほぼ等間隔に並んで刺さった。

　フィアが壁に歩み寄った。三本の矢を確認した。

「……精度がある。ただし三本目が少し左に逸れてる」

「わかってる。中指の力が弱い。練習してる」

「中指じゃなくて——引いた後に手首が微妙に回ってる。そこを直せば三本目も揃う」

　リアが少し目を丸くした。「手首が回ってた？」

「三本目を射つ直前に、無意識に締めてる。意識して平行を保て」

　リアがもう一度試した。

　三本。

　三本目が、さっきより右に寄った。

「……直った」

　フィアが小さく頷いた。「筋はいい。風魔法で矢を変化させる発想も面白い。教えてもらった師匠は？」

「いない。ケンジと二人で試行錯誤した」

　フィアがケンジを見た。「弓使いではないのに、複数射の手首の問題は気づかなかったのか」

「気づいていなかった」と俺は言った。「指摘してくれて助かった」

「……正直な奴ね」

　セインが「フィアは弓に関しては厳しいから、褒められたと思っていいぞ」と言った。

「筋がいいと言っただけ」とフィアが言った。

「フィアがそれを言ったら十分褒めてるな」

　フィアが「うるさい」と言った。でも口の端が少し上がっていた。

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　その夜、フィアとリアが並んで壁際に座っていた。

　フィアがリアの弓を手に取って、弦の張りを確かめていた。

「この弓、いい素材を使ってる。王都で買ったのか」

「ケンジが選んでくれた」

「弓を選ぶ目がある。弓使いじゃないのに」

「本で読んだって言ってた。なんでも本で読む」

　フィアが少し笑った。「面白いリーダーね」

「そう。変だけど——頼りになる」

「変で頼りになる、か。いいパーティね」

　リアが「フィアさんはどのくらいダンジョンに潜ってるの？」と聞いた。

「セインと組んで数年以上。今は二十二層まで来てる」

「二十二層……すごい」

「お前たちもそのうち追いつく。速度が早い」

「でも私たち、まだ十八層だよ」

「十八層が低いとは思わない。ただ——」

　フィアがリアを見た。「一つ聞いていいか。風の感知、どこまでできる？」

「今は七十メートルくらい。ちゃんと使えるのが。もっと遠くもなんとなくわかる感じはあるけど、まだ曖昧で」

「七十メートルを安定して感知できるなら十分だ。エルフの弓使いでも、風感知を実用レベルで使えるのは少ない。人間なら尚更だ」

「そうなの？」

「風属性を持っていても、感知に使う発想がない奴が多い。戦闘魔法として使うことしか考えない。感知に転用したのは誰の発想だ」

「……ケンジに言われてやってみたら、自然にできるようになった感じ。最初は全然だったけど」

「そのリーダー、弓は知らなくても魔法の応用には長けているな」

「そう思う。なんか——頭の中に知識がいっぱいあって、繋げるのが上手いんだと思う」

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　翌朝、出発前にフィアが俺に近づいてきた。

「一つ教えておく」

「何だ」

「十九層から二十層にかけて、《腐敗蜘蛛》が大量発生している。網が通路を塞いでいる場所がある。火属性で焼けるが——その煙が毒性を持つ。吸うと視界が歪む。注意しろ」

「情報料はいくらだ」

　フィアが少し目を丸くした。「……無料だ」

「理由は」

「リアが筋のいい弓使いだから。それだけだ」

　俺は少し間を置いた。

「……ありがとう」

「礼はいい。また会ったら話す」

　セインが「フィアがこんなに話すのは珍しい。よっぽど気に入ったんだろう」と小声で言った。

「聞こえてる」とフィアが言った。

　《霧刃》の二人が先に出発した。

　リアがその背中を見ていた。

「フィアさん、いい人だったね」

「情報をもらった。助かった」

「それだけじゃなくて——同じ弓使いとして、ちゃんと見てくれた気がして。嬉しかった」

　俺はリアを見た。

「お前の腕が認められた。それは当然だ」

「ケンジに言われると、なんか照れる」

「事実を言っている」

「それが照れるんだって」

　ドラが「行くぞ」と言った。

「行く」

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　十九層は、フィアの言った通りだった。

　巨大な蜘蛛の巣が、通路を塞いでいた。

　白い糸が幾重にも張られていた。指で触れると、強い粘着力がある。一度はまれば人間の力では引き剥がせない。

「焼けば通れるが煙が出る」

「焼かずに切れないかな」とリアが言った。

「糸の密度が高い。短刀では時間がかかる。でも——」

　俺は糸を見た。

「黒炎弾なら焼かずに切断できるかもしれない。試す」

　親指を立てた。人差し指を前に伸ばした。

　黒炎を絞り込んだ。できるだけ細く、鋭く。

　放った。

　糸が一本、すっと切れた。煙は出なかった。

「焼くのではなく切断した。黒炎の密度を上げれば、熱より衝撃で断ち切れる」

「それ、いつ気づいたの」

「今気づいた」

　リアが「……またその場で気づくやつだ」と言った。

「問題があれば考える。考えれば気づく」

「それができるのがすごいんだけど」

　俺は糸を一本ずつ、黒炎弾で切り払った。

　煙は出なかった。道が開けた。

「進める」

　四人で、開けた道を進んだ。

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　二十層の手前、中継点で一晩休んだ。

　次は二十層——《腐敗の女王》がいる層だ。

　沼地帯の最終ボス。設定資料で確認していた。腐敗魔法で周囲を汚染する女王型の魔物。

「ボスだ」と俺は言った。

「そうだね」とエリスが言った。「また全員で連携して倒す感じ？」

「そうなる。ただし今回は腐敗魔法という未知の属性がある。エリスの光障壁が対策になるかどうかわからない」

「試してみないとわからないね」

「ああ。ただしダメだった時のために退路を確保しておく。戦えないと判断したら即座に退く」

「ケンジが即座に退く判断できる？」

　少し間があった。

「……できる。今は」

　エリスが「今は、か」と言った。少し笑っていた。

「前はできなかったのか」

「カルタの倉庫の時はできなかった」

　俺は焚き火を見た。

「あの時より制御できている。腐敗魔法に呑まれても、呪印に呑まれるよりはマシだ」

「……それはそうだけど、笑えない例えだね」

「笑えなくていい。事実だから」

　リアが「ケンジ、最近自分のことちゃんと話すようになったね」と言った。

「そうか」

「昔はもっと何も言わなかった。ランテにいた頃とか」

「……お前と長い時間一緒にいるからかもしれない」

　リアが少し止まった。

「……今、すごくいいこと言った」

「事実を言っただけだ」

「それが嬉しいんだって」

　ドラが「寝ろ。明日ボスだ」と言った。

「そうだね」とエリスが笑った。

　焚き火が揺れた。

　二十層。

　沼地帯の最後だ。