骨まで喰われた俺が、世界ごと灰にするまで

第39話：中継点の影

　十六層から、沼地帯の色が変わった。

　水が黒くなっていた。

　十一層から十五層までは茶色みがかった濁り水だったが、十六層の水は底が見えないほど黒い。腐敗の匂いが濃い。水面に泡が浮いていた。腐敗ガスだ。

「近づくな。水に触れるな」と俺は言った。

「飲んだらどうなる？」とリアが言った。

「試さなくていい」

「試す気はないけど……なんか怖い」

「怖くていい。正しい感覚だ」

　ドラが鼻を押さえるような仕草をした。「匂いがきつい。腐敗臭が嗅覚を狂わせる。十五層より感知精度が落ちる」

「リア、風の感知に頼る場面が増える。頼んでいいか」

　リアが目を閉じた。少しの間、息を整えた。

「……空気の流れは読める。水の匂いが強くても、動くものが作る風は感じられる」

「それで十分だ」

-----

　十六層の中継点には、先客がいた。

　今まで通った中継点はほぼ《灰燼》だけが使っていた。それが当たり前になっていたが、ここは違った。

　壁際に一人。焚き火も起こさず、荷物を背にして座っていた。

　狐の耳と尻尾。獣人族の男だ。三十代半ばくらい。顔に細い傷跡が一本走っている。目が細い。俺たちが入ってきても、ほとんど動じなかった。

　ただ、こちらを見た。

「子供が四人か。珍しいな」

　低い声だった。警戒はしていない。ただ観察している目だった。

「Cランクだ」と俺は言った。

「知ってる。《灰燼》だろ」

　俺は少し止まった。

「……知っているのか」

「ダンジョン内で噂になってる。子供四人のパーティが十五層のボスを倒したって。俺は情報を売る商売をしてるんでね、耳に入ってくる」

　男が立ち上がった。背が高い。俺より頭一つ以上でかい。

「ジンだ。ソロで潜ってる。Bランク」

「ケンジだ」

「知ってる」

　ジンが口の端を少し上げた。嘲笑ではない。面白がっている目だった。

「外で《灰燼》の名前を聞いた時は冗談かと思ったがな。実際に見ると——なるほど、本物の目をしてる」

「情報を売ると言ったな」

「ああ。買うか？」

「何を持っている」

「色々ある。ただ——お前らに一番興味ありそうなのは、ヴォルテクスの話だ」

　俺はジンを見た。

　ドラが俺の横で、ぴくりと耳を動かした。

「……続けろ」

「数日前、十四層の中継点で奇妙な二人組を見た。冒険者の格好をしていたが、匂いが違った。戦いの匂いじゃない。狩りの匂いだ。獲物を探している奴らの匂い」

「特徴は」

「一人は三十代の人間の男。剣使い。目に感情がない。もう一人は二十代の若い男。魔法使いらしい。軽口が多かった。二人とも——革鎧の内側に、翼と爪の紋章を隠していた」

　ヴォルテクスだ。

「確認したのか」

「確認できる距離にいた。俺は情報屋だ。見ることが仕事でね」

「今どこにいる」

「十四層か十五層をうろついてると思う。お前らが使う中継点を調べているような動きだった。ただし数日前の話だ。今はわからない」

　俺は少し考えた。

「情報料はいくらだ」

「銀貨十枚。ダンジョン内の情報は高い。地上の相場より上乗せさせてもらう」

「払う」

　収納袋から銀貨を出した。

　ジンが受け取って枚数を確認した。「正直な奴だ。少なくして来るかと思ったが」

「必要な情報には正当な対価を払う」

「気に入った」

　ジンが再び壁際に座った。「もう一つサービスで言っておく。あの二人、お前らのことを知っていた。子供四人、黒炎使い——そう言っていた。ターゲットはお前らだ」

-----

　中継点の奥に陣を取った。ジンから離れた場所で、四人を囲んだ。

「来ると思っていた」と俺は言った。

「カルタで逃がした連中が報告したのか」とドラが言った。

「そうだろうな。ダンジョンに入ったことも把握されている。あの二人組は偵察兼先行部隊だろう。本命は別にいる可能性がある」

「どうする」

「待ちたくはない。先手を取る。向こうがこちらを探しているなら、俺たちから動いた方が場所を選べる」

「十四層か十五層に戻るのか」

「戻る。中継点ではなく通路の中で仕掛ける。狭い場所なら魔法の範囲が制限される」

「リアは遠距離が使いにくくなるけど……」とリアが言った。

「近距離の練習がある。短刀も使える。通路の幅によっては壁を使った動きができる」

「わかった。やってみる」

「エリス、相手には魔法使いがいる。光の障壁をすぐに張れるか」

「……二秒あれば張れる」

「わかった」

-----

　十五層に戻った。

　呪印を広げた。

　五十メートル。

　いる。二つの気配が通路の途中で止まっていた。

「右の分岐路の先だ。三十メートル」と俺は小声で言った。

「匂いがする」とドラが小声で言った。「……人間二人。戦いの前の匂いだ。こちらに気づいてる」

「向こうも感知している。先手を打つ。行くぞ」

　俺が先頭に出た。分岐路の角を曲がった。

　いた。

　二人。

　一人は三十代の人間の男だった。短く刈り込んだ黒髪。無駄のない体型。腰に長剣。目に——感情がない。

　もう一人は二十代前半の若い男だった。茶色い短髪。細身。右手に魔法石の杖。唇が薄く笑っていた。

「早いな。そっちから来るとは思わなかった」

　若い方——カインが言った。

「探すより来させた方が早い」

「賢いじゃないか。子供なのに」

「子供だと思っているなら、それは間違いだ」

　レオンが剣を抜いた。音がなかった。静かに、自然に、剣が手の中にあった。

「ヴォルテクスの構成員だな」と俺は言った。

　レオンは何も言わなかった。

「エリスを狙いに来たのか」

「さあな」とカインが笑った。「俺たちはただの冒険者だぞ？」

「翼と爪の紋章を内側に隠している冒険者が、子供を探してダンジョンに潜る理由はない」

　カインの笑みが少し変わった。「……なるほど。情報屋と話したのか。あの狐野郎かな」

「関係ない。お前たちの目的を聞いている」

　カインが杖を構えた。「——話す気はないな」

　赤い魔力が杖に集まった。

「エリス！」

「張る——！」

　白い光が四人を包んだ。

　カインの火球が障壁に当たって弾けた。

　その瞬間——レオンが動いた。速い。

　俺はレオンの剣を右腕で受けた。黒炎を右腕に集めていた。

　ガンッ——剣が黒炎に触れた瞬間、鍔元から刃が弾かれた。

　レオンの目が、初めて動いた。驚いていた。

「黒炎が剣を弾く、知らなかったか」

「……なるほど」

　レオンが後退して剣を構え直した。

　ドラが右から回り込んでいた。レオンの死角に入った。

　レオンが気づいて振り返った。

　その隙に——俺は右手の形を作った。親指を立て、人差し指を前に伸ばした。

　《黒炎弾》。レオンの肩に向けて放った。

　ズドッ——。

　右肩に当たった。革鎧が焼けた。レオンが後退した。右腕の力が抜けた。剣が床に落ちた。

「——ッ」

　レオンが剣を左手で拾った。利き手じゃない方で構え直した。

　その時——カインが後退していた。

「レオン、退くぞ」

　レオンがこちらを見た。感情のない目だったが——何かを読んでいた。

「お前たちは、ここで死なせるには惜しい相手だ」

　レオンが初めて口を開いた。低い声だった。

「また会う」

　カインが壁に手をついた。魔法陣が光った。

　転移だ。二人の姿が、消えた。

-----

　静寂。

「……逃げた」とドラが言った。

「転移魔法か。想定外だ」

「追えないな」

「追わない。ただ——」

　俺は二人がいた場所を見た。

「レオンという男、強い。黒炎弾を食らって剣を落とした後、即座に左手で拾い直した。ヴォルテクスの中でも上位の実力者だ」

「私は爆破矢を使えなかった」とリアが言った。「タイミングが掴めなくて」

「あの状況で使えば俺かドラに当たっていた可能性があった。判断は正しい」

「……でも、悔しい」

「悔しいのはいいことだ。次に活かせ」

　エリスが「あの二人、また来ると思う？」と言った。

「来る。ただしダンジョン内では転移魔法があれば追えない。地上に出た時に待ち構える可能性の方が高い」

「地上に出た時が危ない？」

「そうだ。ただしすぐには出ない。まだ深く潜る」

「準備って何を」とリアが言った。

「強くなること。それだけだ」

-----

　十六層の中継点に戻った時、ジンがまだいた。

「生きて帰ってきたか」

「撃退した。逃がしたが」

「そうか。あの二人、転移魔法を持っていたろ？」

「知っていたなら先に言え」

「銀貨十枚の中に含めていたつもりだったが——言い忘れたな。次は追加で取る」

　俺はジンを見た。情報の質は確かだった。

「一つ聞く。ヴォルテクスの規模を、どのくらい把握している」

　ジンが少し間を置いた。

「……王都で活動している部隊だけで五十人以上。地方も合わせれば数百。最近、王都周辺の動きが活発になっている。何かを待っているような動きだ」

「何を待っている」

「わからない。でも——でかい何かだ。俺の勘だがな」

　俺は黙った。

「情報料はいくらだ」

「今の話は無料にしておく。お前らが面白そうだから」

「……理由になっていない」

「情報屋は人に投資することもある。将来、もっと高く売れる情報を持ってきてくれそうな奴にはな。《灰燼》が深く潜るほど、俺の情報の価値も上がる。そういうことだ」

　信用はしない。でも利害は一致している。

「わかった。また情報があれば話す」

「そうしてくれ」

　ジンが荷物を背負った。「俺は先に進む。邪魔したな」

　通路の先に消えていった。

　ドラが「……信用できるか」と言った。

「今は利害が一致しているだけだ。信用とは別だ」

「同意する」

　リアが「なんかすごい人と知り合いになったね」と言った。

「便利な情報源だ。使えるうちは使う」

「ケンジって打算的だよね」

「悪いか」

「……悪くないけど。たまにびっくりする」

　エリスが「でもジンさん、悪い人じゃない気がした」と言った。

「今のところはな」

「ケンジが認めるなら、たぶん大丈夫だよ」

　俺は何も言わなかった。

-----

　夜営しながら、俺は自分の手を見た。

　少し大きくなっていた。

　ダンジョンに入る前——十一歳の時の手と、今の手は違う。筋がついていた。指の皮が厚くなっていた。黒炎弾の練習で焼けた跡が、薄い痕になって残っていた。

　リアを見た。

　背が少し伸びていた。顔つきが変わっていた。子供っぽさが削られて、綺麗めになっていた。それでも笑う時は笑う。それは変わっていない。

　エリスを見た。

　角を隠す帽子が、少し小さくなっていた。体が成長していた。魔法を使う時の目が、入った頃より深くなっていた。

　ドラは——もともと十九歳だ。でもダンジョンに入ってから、また別の強さが加わっていた。

　俺たちは確かに、成長していた。

　呪印が、静かに脈を打っていた。

　ヴォルテクスが追ってきた。レオンという男が、また来る。

　でも——今の俺たちは、もう逃げるだけじゃない。

　まだ先がある。

　深く。

　もっと深く。