骨まで喰われた俺が、世界ごと灰にするまで

第38話：毒霧の王と黒炎弾

　霧の向こうで、二つの目が光っていた。

　黄色い。縦に細長い瞳孔。

　動いていなかった。

　俺たちを見ていた。

　品定めするように。

「でかい……」

　リアが小声で言った。

　声を出すなと言いたかったが——実際に見えてからわかることがある。声が出るのは仕方ない。

《ヴァイパーキング》。

　霧の中で、その全体像がゆっくりと見えてきた。

　全長十メートルを超える。体の太さが俺の胴回りの三倍はある。全身が青黒い鱗で覆われていた。頭部だけが異様に大きい。顎が広い。牙が見えた。

　そして——喉元が、膨らんでいた。

「霧を出す。エリス、障壁を厚くしろ」

「今から——！」

　白い光が強くなった。

　次の瞬間——《ヴァイパーキング》の顎が大きく開いた。

　黄色い霧が、爆発するように広がった。

　エリスの障壁に触れた瞬間、シュウウ——という音がして、霧が消えていった。

　でも量が多かった。

　障壁の端から、わずかに霧が滲んでいた。

「エリス、右端が薄い！」

「わかった——！」

　エリスが右手を向けて魔力を補強した。

　滲みが止まった。

「いける？」

「……いける。でも消耗が思ったより速い。長くは張れない」

「どのくらいだ」

「……十分か、十五分。それ以上は魔力が切れる」

「十分で終わらせる」

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　《ヴァイパーキング》が動いた。

　素早かった。

　全長十メートルの巨体が、音もなく滑るように接近してきた。

　頭を振った。

　俺は右に跳んだ。地面を削る牙の音が耳のすぐそばで聞こえた。

　速い。

　近づきすぎると死ぬ。でも遠すぎると有効打が出せない。

　距離の判断が難しい。

「ドラ！側面を！」

「行く——！」

　ドラが《ヴァイパーキング》の右側面に回り込んだ。鱗の継ぎ目を双剣で叩く。

　ガンッ。

　火花が散った。弾かれた。

「硬い！継ぎ目も硬い！」

「腹か喉を狙え。鱗が薄い部分を探せ」

「腹は地面についてる。喉は——頭が高すぎて届かない」

　《ヴァイパーキング》が頭を持ち上げた。俺たちを見下ろす形になった。

　喉が晒された。

　でも高さが三メートル以上ある。ドラの跳躍でギリギリ届くかどうかだ。

「リア、喉を狙えるか」

「霧で見にくい……でも——」

　リアが目を閉じた。

　障壁の中でも空気は動いている。《ヴァイパーキング》の巨体が動くたびに、空気が押される。その流れが——喉の位置を教えていた。

「見えてる。風で感じてる」

「射て」

「ウィンドアロー——！」

　矢が飛んだ。

　霧の中を、風に乗って加速した矢が進んだ。

　《ヴァイパーキング》の喉に——刺さった。

　深くはない。鱗が薄いとはいえ、矢一本では届かない。

　でも——《ヴァイパーキング》の動きが一瞬止まった。

　そこだ。

　俺は右手の形を作った。

　親指を立てた。人差し指を前に伸ばした。

　黒炎を指先に集めた。

　弾丸の形に凝縮させた。

　昨日の練習の中で一番絞り込んだ形を思い出した。密度を上げる。押し込む。

　放った——《黒炎弾》。

　黒い弾が飛んだ。

　リアの矢が作った傷口——喉の薄い鱗——に向かって。

　ズドッ。

　《ヴァイパーキング》の喉に穴が開いた。

　傷口から黒い炎が滲み出た。

　《ヴァイパーキング》が頭を下げた。

　痛みだ。

「ドラ！今！」

「——ッ、行く！！」

　ドラが地面を蹴った。

　土属性の身体強化を脚に集中させた。跳躍が今まで見た中で一番高かった。

　《ヴァイパーキング》の喉——俺の黒炎弾が作った傷口——に向かって双剣を叩き込んだ。

　ザシュッ。

　今度は弾かれなかった。

　一本が、深く入った。

「もう一本——！」

　ドラが引き直して同じ場所に叩き込んだ。

　ズガッ。

　さらに深く入った。

　《ヴァイパーキング》が大きく頭を振った。ドラが振り落とされた。

「ドラ！」

　ドラが宙を回転して受け身を取った。泥に着地。問題ない。

「エリス、障壁はどうだ！」

「……あと五分くらい！」

「わかった。リア、傷口をもう一度狙え。《ヴァイパーキング》が体勢を立て直す前に！」

「狙ってる——！」

　《ヴァイパーキング》が再び霧を吐いた。

　障壁に当たった。シュウウ——。

　でも障壁は保っていた。

　その隙間に——リアが射た。

　風魔法で加速した矢が、傷口に向かって飛んだ。

　刺さった。

　深く。

　《ヴァイパーキング》が動きを止めた。

　俺はもう一度、右手の形を作った。

　今度はもっと絞る。昨日練習した中で最も密度が高い形。

「……《黒炎弾》」

　放った。

　黒い弾が傷口に向かって飛んだ。

　ズドォッ——。

　《ヴァイパーキング》の喉の奥まで、黒炎が食い込んだ。

　内部から燃え広がる感触があった。

　《ヴァイパーキング》の動きが、完全に止まった。

　頭が——ゆっくりと、地面に落ちた。

　巨体が、ゆっくりと横倒しになった。

　地響きがした。

　霧が散った。

　静寂。

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　エリスが障壁を解いた。

　どっ、と疲れが出た顔をしていた。膝をついた。

「エリス！」

　リアが駆け寄った。

「平気……ちょっと魔力が空になっただけ。倒れてない」

「十分ちょうどだったな」と俺は言った。

「むしろ少し余ったよ……気合で持たせた」

「無理をさせた。次からは事前に余裕を多く見る」

「ケンジのせいじゃない。私が練習不足だっただけ」

「両方だ」

　エリスが少し笑った。「……折半ね」

　ドラが《ヴァイパーキング》の傍に立っていた。「……でかかった。今まで戦った中で一番でかい」

「ああ」

「ケンジの黒炎弾、あれが決め手になった。二発目で喉の奥まで届いた」

「練習の成果だ」

「名前は決めたのか。さっき呟いてた」

「《黒炎弾》だ」

「黒炎弾……」

　ドラが繰り返した。

「いい名前だ。シンプルで、わかりやすい」

「お前が言うなら悪くないんだろう」

「俺は名前の良し悪しはわからんが——お前が決めた名前なら合ってると思う」

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　素材の回収を始めた時、ドラが「これ」と言った。

　《ヴァイパーキング》の頭部——砕けた牙の根元に、何かが絡まっていた。

　取り出した。

　細い腕輪だった。

　金属ではない。何か硬い素材でできていたが、軽かった。黒みがかった色。表面に細かい紋様が刻まれていた。

　俺はその腕輪を手に取った。

　瞬間——呪印が反応した。

　じくり、と熱を持った。

　腕輪が、呪印に応えるような感触があった。

「これ……何？」とリアが言った。

「わからない。でも——呪印が反応している」

「危なくないの？」

「今すぐ何かが起きるわけじゃない。ただ、普通の魔道具じゃない。呪印と同じ系統の何かだ」

　エリスが「……呪印が反応してるって、どういうこと？」と言った。

「わからない。ただ——この感触は呪印と同じ系統の何かだ。喰う、という感覚に近い。腕輪が、俺の呪印の熱に応えている」

「危なくないの？」とリアが言った。

「今すぐ何かが起きるわけじゃない。でも捨てるのはもったいない。つけてみる」

　腕輪を左手首にはめた。

　じくり——と、呪印の熱が少し動いた。

　腕輪が体温を帯びた。

　それだけだった。今はまだ、それ以上の変化はない。

「何か変わった？」とエリスが言った。

「わからない。ただ——反応している。探っていく」

「名前は？」

　俺は腕輪を見た。

「……まだない。わかってからつける」

　腕輪を収納袋には入れず、そのまま左手首につけておくことにした。

「……なんか、どんどん面白いものが出てくるね、ダンジョンって」

「深くなるほど出やすくなる。《鋼牙》のガロもそう言っていた」

「じゃあもっと深い層には……」

「もっといいものがある可能性がある」

　リアが目を輝かせた。「頑張る理由が増えた」

「戦力強化が理由じゃないのか」

「そっちも理由だけど、ちょっとわくわくする気持ちもあっていいじゃない」

　俺は少し黙った。

「……悪くない」

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　十五層の中継点は、今まで見た中で一番広かった。

　天井が高く、水場も大きい。先人が置いていった道具も多かった。

　全員で中継点に腰を下ろした。

　エリスがゆっくりと魔力を回復させていた。目を閉じて、呼吸を整えていた。

　リアがドラの隣で新しい弓弦の張り替えをしていた。三本同時射で酷使したのか、弦が少し伸びていた。

「ドラ」と俺は言った。

「何だ」

「今日の跳躍。今まで見た中で一番高かった。脚に身体強化を集中させていたのか」

「ああ。爪の時と同じ要領でやってみた。意識して脚に集めたら——跳べた」

「届くかどうかギリギリだったが、届いた」

「お前の黒炎弾が先に傷口を作っていてくれたから、剣が入った。あれがなければ弾かれていた」

「連携だ」

「ああ」

　ドラが少し間を置いた。

「……ケンジ。黒炎弾、あれを撃つ時の顔が初めて見る顔だった」

「どんな顔だ」

「……楽しそうだった」

　俺は少し止まった。

「そうだったか」

「意識してなかったか」

「……してなかった」

「悪いことじゃない」とドラが言った。「戦い方が自分のものになってきた証拠だ」

　リアが「私も気づいてた」と言った。「黒炎弾を撃つ時、ケンジの目が少し違う。集中してる目だけど——少しだけ、楽しそう」

　エリスが目を開けずに「私も思ってた」と言った。

　三対一だ。

「……そうかもしれない」

　俺は右手を見た。

　人差し指の先端が、まだ少し黒ずんでいた。

　楽しい、というのが正しいかどうかわからない。

　でも——自分の手から生まれた技が、思い通りに飛んだ時の感触は、確かに何かが満たされる感じがあった。

　前世のサラリーマン時代には、なかった感覚だ。

「十六層は明日入る。今夜は休め」

「はーい」とリアが言った。

「うん」とエリスが言った。

「ああ」とドラが言った。

　焚き火が揺れた。

　十五層まで来た。

　まだ先は長い。

　でも——黒炎弾という名前がついた。

　俺自身の技に、初めて名前がついた。

　それだけで、今夜は少し、気分が違った。