骨まで喰われた俺が、世界ごと灰にするまで

第37話：泥と血と成長

　十二層に入った頃から、全員の動きが削ぎ落とされていった。

　余計な動作が消えた。判断が速くなった。指示を出す前に動いている場面が増えた。

　沼地帯の戦闘は消耗が大きい。足場が悪い。視界が狭い。一戦ごとに体力と魔力をじわじわと削られる。

　その苦戦する戦闘がそれぞれを鍛えていた。

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　十二層で《沼ガエル》の大群に囲まれた時のことだった。

　三十匹以上。四方向からだった。

「散開するな。固まれ。エリス、後方の足場を固めて退路を確保しろ。リア、上を取れるか」

「あの岩の上に行けるかも」

　三メートルほどの高さの岩が左手にあった。

「行け。上から全体を見ろ」

　リアが岩に飛びついた。一度滑ったが、指で割れ目を掴んで登り切った。

「上に着いた！全体が見える。塊になってる場所と、バラけてる場所がある」

「塊から崩す。エリス、中心に《地脈震》」

「水が多くて小さくしかできないけど——」

「一瞬だけ動きを乱せれば十分だ」

　ぐぷっという音がして、泥が波打った。《沼ガエル》の塊が崩れた。

「リア、今！」

　上から矢が三本、同時に降ってきた。

　バラけた《沼ガエル》に、三本が別々の角度で刺さった。

「三本同時に射てた……！」

「続けろ。俺とドラが動く」

　俺は左側の群れに向かった。黒炎を指先に集めた。細く、鋭く。一匹ずつ急所を突く。

　右側でドラが動いていた。双剣ではなく——素手だった。

　爪で《沼ガエル》の腹を一突きして仕留めていた。双剣を抜くより速かった。

「ドラ、素手か」

「泥で剣を抜くのが遅れた。それなら爪の方が速い」

　ドラの右手の爪が、普段より長く、鋭く伸びていた。

「土属性の強化を爪にかけたのか」

「……意識してなかった。気づいたらこうなってた」

「それが爪牙流の根本だろう」

「師匠に言われたが、できた試しがなかった」

「今日できた」

　ドラが自分の手を見た。「……できた、な」

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　十三層は水位が高かった。

　通路の一部が完全に水没していた。膝上まで浸かりながら進む場面が増えた。

　そこでエリスが試みた。

「水の中の岩、動かせるか試してみる」

　水の中に手を入れた。目を閉じた。魔力が水を通じて、水底の岩に届いていく。水は土より魔力を遠くへ運んだ。水が媒介になる感触があった。

　三十秒。

　水底の岩がゆっくりと動いた。水面が盛り上がり、岩が浮かび上がってきた。

「……できた」

「水中の岩を持ち上げた。深さはどのくらいまでいける」

「今のは一メートルくらい。もっと深いとわからないけど——水が媒介だから、土より遠くに届く気がする」

「《沼竜》の縄張りは水深三メートル以上だった。届くか」

「試してみないと。でも——やってみたい」

「十四層に戻る前に試す機会を作る」

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　十四層は今まで最も消耗した層だった。

　《腐泥蛇》が大量に出た。体長一メートルの蛇。噛まれると傷口が腐敗する毒を持ち、死体に近づくと毒ガスが出た。

　俺たちは徹底的に距離を取り続けた。

　リアが遠距離から仕留める。届かない距離は爆破矢で処理する。近づいてきたものをドラと俺が対処する。エリスが足場を管理して囲まれる前に退路を確保する。

　十四層を抜けた夜、中継点で全員が無言で座り込んだ。

　しばらく誰も喋らなかった。

「……疲れた」とリアが言った。

「ああ」

「ケンジが同意するの珍しい」

「疲れた時は疲れたと言う」

　リアが小さく笑った。

「一日休む。魔力の回復を優先する」とドラが言った。

「俺もそう思っていた。ただしその前に——やることがある」

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　翌朝早く、十一層に戻った。

　《沼竜》の縄張りまで慎重に近づいた。

　水面は静かだった。霧が漂っている。気配はある。水底で動いている。

「エリス、水底に届くか」

　エリスが水際にしゃがんだ。両手を水に入れた。目を閉じた。

　長い時間がかかった。

　一分。

　二分。

　エリスの眉が少し寄った。集中している顔だった。

「……届く。三メートル以上先まで。水が運んでくれてる」

「《沼竜》の足元の岩盤がわかるか」

「……わかる。大きい岩盤が——その上に《沼竜》がいる」

「その岩盤を、水中で波打たせられるか。崩すんじゃない。バランスを崩させるだけでいい」

「……やってみる」

　水面が、ごぼごぼと音を立てた。

　水底から振動が伝わってきた。

　次の瞬間——水面が大きく盛り上がった。

《沼竜》が水中から飛び出した。

　体勢が崩れていた。

　水上に体が晒された。

「今だ！」

　俺は右手の形を変えた。

　親指を立てた。人差し指を真っ直ぐ前に伸ばした。

　前世の記憶の中にある形——拳銃の構え。

　人差し指の先端に、黒炎を凝縮させた。

　豆粒ではない。

　弾丸ほどの大きさに絞り込んだ。

　黒炎が指先で震えた。

　押し込む——。

　放った。

　黒い弾が飛んだ。

　《沼竜》の頭部——目と目の間に、吸い込まれた。

　ズドッ、という音がした。

　《沼竜》の頭が後ろに弾かれた。

「ドラ！」

「行く——！」

　ドラが水面を蹴った。踏み込みが浅い場所を選んで跳び、《沼竜》の首の付け根に向かって双剣を叩き込んだ。

　ガンッ。

　一本が弾かれた。でも——ケンジの黒炎が作った焦げ目の近く、鱗が薄くなっている部分に、もう一本が入った。

「リア！」

「撃つ——！！」

　ウィンドアロー。

　矢がドラの剣が作った傷口に向かって飛んだ。

　刺さった。

　《沼竜》が水面で暴れた。

　水が飛び散った。全員がびしょ濡れになった。

　でも——動きが遅くなっていた。

「エリス、もう一度！岩盤を引き上げろ。《沼竜》を水から出させる！」

「……っ、いくよ！」

　水底から岩盤が持ち上がってきた。

　《沼竜》の体が水上に完全に晒された。

　俺は再び右手の形を作った。

　親指を立てて、人差し指を前へ。

　今度はもっと絞った。

　もっと密度を上げた。

　放った。

　黒い弾が、さっきより速く飛んだ。

　同じ傷口に、直撃した。

　《沼竜》の動きが止まった。

　ゆっくりと——水面に倒れた。

　波が広がった。

　静寂。

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「……やった」

　リアが呟いた。

「やった」とドラが言った。

「やった……！」

　エリスが水際に座り込んだ。魔力を使い切った顔だった。

「エリス、大丈夫か」

「……平気。ちょっと待って」

　俺はエリスの隣に座った。

　右手を見た。

　人差し指の先端が、少し黒ずんでいた。

　黒炎を凝縮させた時の跡だ。

　拳銃。

　前世で使ったことはなかった。でも見たことはある。形を知っていた。親指と人差し指で作る形——子供の頃に真似して遊んだ記憶が、三つの人生の奥底にあった。

　それをイメージした。

　そうしたら——黒炎が、弾丸の形になった。

「ケンジ」

　リアが横に来た。「今の、遠くに飛ばしたね。今まで地面に当てるだけだったのに」

「形を変えた。絞り込んで、指の先から飛ばした」

「どんなイメージ？」

「……前世の武器のイメージだ。銃っていうものだ」

「銃？」

「ああ。親指と人差し指でこういう形を作る」

　俺は右手で形を作った。

　リアが真似した。「こう？」

「そうだ」

「……なんかかっこいい」

「見た目じゃなく機能だ」

「わかってるけど、かっこいいものはかっこいい」

　俺は少し黙った。

「……そうかもしれない」

　エリスが「私も見たい」と言った。

「後で見せる。今は休め」

「うん」

　ドラが《沼竜》の素材を回収し始めた。「これ、いい鱗が取れる。収納袋に入るな」

「全部回収しろ。売れば資金になる。深層の素材は地上で高く売れる」

「ああ」

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　一日の休養を取ってから、十五層への階段に立った。

　黒炎の射出を、休養中ずっと練習していた。

　拳銃の形で放つ。絞り込む。速くする。

　百回以上は試した。

　指先の制御が、確実に上がっていた。

　ただし——距離と威力はまだ足りない。《沼竜》には通じたが、より硬い相手、より速い相手には届かない可能性がある。

　まだ荒削りだ。

　でも——形が見えてきた。

「十五層だ」と俺は言った。

「《ヴァイパーキング》がいる層だね」とエリスが言った。

「毒蛇。毒霧を広範囲に展開する。エリスの光障壁が主な対策になる」

「練習してきた。でも実戦では使ったことがない」

「今日使う機会になるかもしれない。準備しておけ」

「わかった」

「リア、霧の中では目が使えなくなる可能性がある。風の感知に頼れ」

「うん。十一層から鍛えてきたから——たぶん大丈夫」

「たぶんじゃなく、できる」

　リアが「……できる」と言い直した。少し背筋が伸びた。

「ドラ、毒の匂いが嗅覚を殺す可能性がある。感じたら即座に教えろ。俺の感知に切り替える」

「わかった」

　四人で、階段を降りた。

　空気が変わった。

　黄みがかった霧が漂い始めた。

　毒の匂いだ。

　ドラが「匂いが濃い。近い」と言った。

　俺は呪印を広げた。

　巨大な気配がある。

　蛇だ。

　長い。とても長い。

「エリス、障壁を張れ。今すぐ」

「——張るよ！」

　白い光が、四人の周囲を薄く包んだ。

　霧が光に触れた。

　シュッ——。

　消えた。

「効いてる……！」

「そのまま維持しろ。絶対に切らすな」

「わかった。切らさない」

　前方の霧の中に——何かが動いた。

　光が、霧の向こうで揺れた。

　二つの光。

　目だった。

　《ヴァイパーキング》の目が、こちらを捉えていた。

　俺は右手の形を作った。

　親指を立てた。人差し指を前に伸ばした。

　黒炎が、指先で震えた。

　来い。