骨まで喰われた俺が、世界ごと灰にするまで

第36話：沼地帯の霧

　最初の一歩で、足が泥に沈んだ。

　くるぶしまで埋まった。引き抜くと、ぐちゅっという音がした。

「歩きにくい」

　リアが顔をしかめた。

「重心を前に置くな。体重を分散させて歩け。一歩ずつ足場を確かめてから踏み込む」

「洞窟の時と全然違う……」

「慣れるまで時間がかかる。ただし慌てるな。泥に深く嵌まると抜けなくなる」

　ドラが地面を見ながら「匂いが複雑すぎる。どこに何がいるか分離できない」と低く言った。「腐敗臭が強い。生き物の匂いがかき消される」

「リア、頼む」

　リアが目を閉じた。

　ゆっくりと息を吸った。

　風を読む——。

　沼地の空気は洞窟と違った。流れが複雑だった。泥から上がる腐敗ガスが空気を歪めていた。霧が視界を塞いでいた。

　でも——動きはある。

　空気が動くところに、何かがいる。

「……右側、三十メートルくらい。水面が揺れてる感じ。大きいものが水の中にいる」

「水中か」

「左前方にも何かいる。地面を這ってる。複数——四、五匹かな。小さい」

　俺は呪印を広げた。

　確かに反応がある。ただし輪郭が滲んでいる。リアが言う位置と大体一致していた。

「右の水中は接近するまで放置。左前方を先に処理する」

「水中の奴が来たら？」

「ドラが先に気づく。それまでは気にするな」

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　左前方の藪を慎重に進んだ。

　地面が不安定だった。一歩踏み込むたびに足元が沈む深さが変わる。固い場所と、膝まで埋まる場所が不規則に混在していた。

　エリスが「足場、少し固めていい？」と言った。

「どうやる？」

「土魔法で泥の中に岩盤を引き上げる。足元だけ固くする」

「試せるか」

「やってみる」

　エリスが右手を地面に向けた。紫の魔力が泥の中に沈んでいく。

　数秒後、エリスが立っている場所の地面が少し持ち上がった。泥の下から岩が顔を出した。固い足場ができた。

「できた。でも範囲が狭い。一人ずつしか固められない」

「先頭を固めながら進む。俺が先頭に立つ。エリスが俺の足元を固めながらついてこい」

「わかった」

　ゆっくりと進んだ。

　前方から気配が近づいてくる。

　霧の中から——現れた。

　《沼ガエル》だった。

　体長六十センチ。前足が太い。体表が粘液で光っている。舌が長い。しかし——問題は単体ではなかった。

　五匹。横一列に並んでこちらを向いていた。

「舌に気をつけろ」とドラが言った。「粘液がついたら身動きが取れなくなる」

「距離を詰めるな。リアとエリスで処理する。俺とドラは周囲を警戒しながら盾になる」

「わかった」

　リアが弓を引いた。

　一匹目——ヒュッ。

　矢が飛んだ瞬間、《沼ガエル》が横に跳んだ。

　外れた。

「速い……！」

「跳び方が読めない。ランダムに動く」

　二射目。また外れた。

　《沼ガエル》たちが一斉に舌を伸ばしてきた。

　俺は左の一匹の舌を黒炎で焼いた。ドラが右の一匹の舌を剣で切り落とした。

　残り三匹。

　リアが目を閉じた。

　一秒。

　弦を引いた。

　放った矢が——《沼ガエル》が跳ぶ直前に、空中で軌道を曲げた。

　横に跳んだ先に、矢が待っていた。

　刺さった。

「……風で曲げた」

　リアが呟いた。

「もう一度できるか」

「……たぶん」

　二射目。また矢が空中で緩やかに弧を描いた。

　《沼ガエル》の跳躍先を読んで、そこに軌道を変えた矢が届いた。

　二匹目が倒れた。

「エリス、残り三匹。爆破矢を試す」

「やってみる！」

　リアが矢をつがえた。エリスが矢の先端に魔力を染み込ませた。

　放つ。

　矢が《沼ガエル》の腹に当たった瞬間——ドンッ。

　炸裂した。

　泥が飛び散った。《沼ガエル》が吹き飛んだ。

「もう一匹——！」

　連続で放った。

　ドンッ。

　四匹目が倒れた。

「五匹目」

　俺が言う前に——ドラが動いていた。

　最後の一匹に向かって踏み込んで、双剣で首を落とした。

「全部か」

「全部」

　リアが息を吐いた。「爆破矢……実戦で使うと全然違う。迫力がある」

「泥が飛んだのは想定外だったけど」エリスが泥だらけの顔で言った。「……もう少し遠くから使った方がよかったかな」

「距離の調整は次の課題だ。でも今日の連携は十分使えた」

　エリスが泥を拭いながら「うん。もっと練習する」と言った。

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　右側の水中の気配が——近づいていた。

「来る」とドラが言った。「水面から出てくる。でかい」

「どのくらいでかい」

「……《古代洞窟熊》より重い匂いがする」

　俺は少し考えた。

　十一層はまだボス層ではない。通常の魔物でこの重さか。

「全員、固い地面に下がれ。水際から離れる。水中戦はするな」

　四人で後退した。

　水面が盛り上がった。

　出てきた。

　《沼竜》——全長六メートル。ワニに似た体型だが、全身が緑黒い鱗で覆われていた。四肢が太い。尾が長い。水面から出た途端に、周囲の泥を吹き飛ばすほどの振動が走った。

「でかい……っ」

　リアが一歩後退した。

「逃げるか」とドラが低く言った。

　俺は《沼竜》を見た。

　強い。正面から戦えない相手ではないが——今の俺たちのコンディションでは消耗が大きい。泥で動きが悪い。エリスはすでに魔力を使っている。

「今日は退く。無理に倒す相手じゃない」

「判断は早い方がいい」

「今すぐだ。ドラ、後退路を確保しろ」

「わかった」

　《沼竜》が俺たちに向かって踏み込んできた。一歩の振動で、地面が揺れた。

　俺は呪印を一段解放した。黒炎を前に向けて放った。

　地面に当てた。

　泥が勢いよく吹き飛んだ。

　《沼竜》の顔面に泥が直撃した。

　視界を奪った。

「今のうちに走れ」

　四人で後退した。

　《沼竜》が泥を払いながら吼えた。声が沼地帯全体に響いた。

　でも——追ってこなかった。

　縄張りがあるらしい。水際から一定以上離れたところで、《沼竜》は止まった。

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　安全な距離まで退いてから、全員で息を整えた。

「あれと戦うのはいつになるかな」とリアが言った。

「今より強くなってから、だ。十一層の主じゃないかもしれない。通常の大型種の可能性がある」

「通常であの大きさ……」

「深い層はそういうものだ。慣れろ」

「慣れろって言葉、最近よく聞く」

「事実だから言う」

　リアが「でも今日は逃げるって判断したね」と言った。

「戦えない時は退く。それも判断の一つだ。死んでも倒しに行く必要はない」

「……ちょっと意外だった。ケンジって無茶するイメージがあるから」

「必要な時だけ無茶する。必要じゃない時は無茶しない」

「どうやって見分けるの」

「勝った時に何が残るかを考える。消耗しきって勝っても、次に動けなければ意味がない」

　リアが少し黙った。「……前世のサラリーマン時代の話っぽい」

「どこが」

「なんか仕事の話みたい。コスパとか、そういう」

「否定できない」

　エリスが「ケンジって、三つ分の人生が混ざってるんだね」と言った。

「そうかもしれない」

「どれが一番強く出てる？」

　俺は少し考えた。

「……全部だ。切り分けられない」

　エリスが「それが今のケンジなんだね」と静かに言った。

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　その日の夜営は、固い岩盤が露出している場所を選んだ。

　泥の上で眠るのは体に悪い。ドラが嗅覚で岩盤が近い場所を探して、エリスが土魔法で岩を持ち上げて平らな場所を作った。

「エリス、足場作りが上手くなったな」と俺は言った。

「土魔法、練習してたから。魔力の通し方がわかってきた」

「沼地での土魔法は重要になる。お前が足場を作れれば、全員の動きが安定する」

「うん。もっと広い範囲でできるようにしたい」

「焦らなくていい。精度を上げてから広げろ」

「わかった」

　リアがドラの隣に座った。「ドラ、今日の近接、見てた？」

「見てた」

「《沼ガエル》の時、ドラが一番速かった。私が風で軌道を変えた矢より速かった」

「泥でも動じなかっただけだ。足の踏み込み方を変えた」

「泥の中でどう踏み込むの」

「爪牙流の基本だ。足の指で地面を掴む。泥でも岩でも、掴む感覚は変わらない」

「教えてほしい」

「ここで？」

「今じゃなくていい。でも泥の上での動き方、ちゃんと教えてほしい」

　ドラが「わかった。明日の朝に少しやろう」と言った。

　リアが「ありがとう」と言った。

　俺は焚き火を見ながら、今日の戦闘を振り返っていた。

　爆破矢は使えた。ただしエリスの魔力消耗が思ったより大きかった。一戦闘に何本も使えるものではない。ここぞという場面に絞る必要がある。

　リアの軌道変化は精度が上がっている。意識的にできるようになれば、射角の制限がなくなる。これは大きい。

「ケンジ」

　エリスが隣に来た。

「何だ」

「今日、黒炎を放射してた。前より制御出来てるんじゃない？」

「ああ」

「遠くに飛ばせるようになると、戦い方が変わるね」

「そうだな。ただし制御が難しい。咄嗟にやった時は量が多すぎた。もっと絞れれば使いやすくなる」

「練習するの？」

「できる場面で試す。ここなら泥が飛ぶだけだ。周囲に影響が少ない」

　エリスが「私も新しいことを試したい」と言った。「今日、岩盤を引き上げる練習をしてて——水の中の岩も動かせるか気になってる。水中の敵の足場を崩せるかもしれない」

「《沼竜》に使えるかもしれないな」

「うん。あれを倒す時、絶対役に立つと思って」

「試してみる価値がある」

　エリスが「一緒に考えてくれる？新しい使い方」と言った。

「ああ」

　火が揺れた。

　沼地帯の夜は湿気が重い。霧が地面に低く漂っていた。

　でも——焚き火の光の中は、乾いていた。

　今日だけで、三つ新しいことができた。

　黒炎の射出。爆破矢の実戦。リアの軌道変化。

　十一層はまだ始まったばかりだ。

　でも——確かに前に進んでいた。