骨まで喰われた俺が、世界ごと灰にするまで

第32話：五層の竜

　三層も苦戦せず、四層まで順調に進んだ。

　四層に入った瞬間、空気が変わった。

　湿気が増した。壁の石に苔が生えている。水が滴る音が遠くから聞こえる。天井が低い。三層より明らかに圧迫感がある。

　足元が滑りやすくなっていた。

「気をつけろ。足場が変わった」

「わかってる」とリアが言った。

　でも一歩踏み出した直後、リアの足が滑った。

　俺は反射的に腕を伸ばした。リアの腕を掴んだ。

「……ありがとう」

「滑り止めが必要だ。次の中継点で靴底に何かを巻け」

「何を巻けばいいの」

「荷物の中に麻縄がある。粗いほど摩擦が生まれる」

　ドラが先を見ながら「匂いが変わった。石の魔物じゃない。何か別のものがいる」と言った。

「形は」

「でかい。重い。——這うような動きだ」

「数は」

「一匹。でも——大きい。かなり大きい」

　ガロが「四層の主は《鎧蠍》だ」と言った。「全長三メートル。全身が甲殻で覆われている。尻尾の毒針が厄介だ。刺さると三十秒で意識を失う」

「弱点は」

「甲殻の継ぎ目。特に尻尾の付け根と、腹の中心だ。でも腹を晒さない。攻撃してくる時だけ一瞬腹が見える」

「一瞬、どのくらいだ」

「コンマ二秒くらいだな。見切れるかどうかが分かれ目だ」

　俺はドラを見た。

「俺が尻尾を封じる。ドラが継ぎ目を狙う。エリスは足場を操作して動きを制限しろ。リアは継ぎ目が開いた瞬間を狙え」

「腹が一瞬しか見えないのに、矢で狙えるかな」とリアが言った。

「お前の今の精度なら届く。ただし一射で決めろ。外したらもう一度腹を晒すまで待つしかない。その間に誰かが毒針をもらう可能性がある」

「……わかった。やってみる」

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　前方の通路が開けた。

　広い空間があった。

　そこにいた。

　《鎧蠍》——全長三メートル。全身が黒光りする甲殻に覆われていた。八本の脚が床を叩く音が重い。尾が頭上で弧を描いている。先端に光る針。目が八つある。全部こちらを向いていた。

　でかい。

　圧が違う。

　一層や二層の魔物とは、根本的に重さが違う。

「来る」

　俺が言った瞬間、《鎧蠍》が動いた。

　八本の脚が一斉に床を蹴った。地面が揺れた。

　速い。

　巨体に似合わない速さだった。

　俺は正面に出た。

　呪印を一段解放した。黒炎が右腕を包む。身体強化。全身の反応速度が上がる。

　《鎧蠍》の前足が俺に向かって振り下ろされた。

　岩を砕く爪だ。直撃すれば腕ごと持っていかれる。

　俺は右に跳んだ。

　爪が床に刺さった。石畳にひびが入った。

　着地と同時に俺は《鎧蠍》の前足に黒炎を叩き込んだ。

　ジュッ——という音がして、甲殻が焦げた。でも貫通しない。硬い。

　《鎧蠍》が前足を振り上げた。俺を弾き飛ばそうとしている。

　俺はその前足に掴まった。

　乗った。

「ケンジ！」

　リアの声。

　俺は《鎧蠍》の背中に乗り上がった。そのまま尻尾の付け根に向かって走った。甲殻の上を走るのは滑る。でも——呪印の身体強化で踏み込みを強くすれば、滑らない。

　尻尾が俺に向かって振れた。

　しゃがんで避けた。

　尾の付け根が目の前にある。

　継ぎ目が見えた。

　細い。でも確かに、甲殻と甲殻の間に隙間がある。

　俺は黒炎を両手に集めた。

　継ぎ目に両手を押し込んだ。

　ジジジ——という音がした。黒炎が継ぎ目から内側に食い込んでいく。

「——ッ」

　《鎧蠍》が暴れ始めた。

　背中から俺を振り落とそうとしている。左右に体を揺らす。

　俺は尻尾の付け根に爪を立てて耐えた。

「エリス！」

「地面、動かす——！」

　地面が波打った。

　《鎧蠍》の八本の脚の足元が沈んだ。一瞬、動きが止まった。

　腹が——晒された。

「ドラ！」

　ドラがすでに跳んでいた。

　双剣を逆手に持ち、《鎧蠍》の腹——中央の継ぎ目——に向かって真下から突き上げた。

　ズガッ。

　鈍い音がした。

　一本が深く刺さった。

「リア！」

「撃つ——！」

　ヒュッ——。

　風魔法で加速させた矢が、ドラの剣が作った隙間に向かって飛んだ。

　吸い込まれるように入った。

　《鎧蠍》の体が、一瞬固まった。

　それから——ゆっくりと、傾いた。

　俺は背中から飛び降りた。

　《鎧蠍》が横に倒れた。

　八本の脚が、ばたばたと痙攣した。

　止まった。

　静寂。

「……やった」

　リアが弓を下ろしながら言った。

「ああ」

「ケンジが背中に乗った時、心臓が止まるかと思った」

「有効な手だった」

「有効かどうかじゃなくて！」

「次も同じ手が使えるとは限らない。ただ今回は最短だった」

「……もう少し事前に言ってよ」とリアが言った。

「判断したのがその場だったから言えなかった」

「そういう問題じゃ——」

　ガロが笑った。「お前ら二人の連携、見てて面白いな」

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　四層の中継点で一息ついてから、五層に入った。

　五層に足を踏み入れた瞬間、空気がさらに重くなった。

　石の匂いが濃い。地の底に来たという感覚が増した。

「ボスがいる」とドラが言った。「四層の《鎧蠍》と比べ物にならない匂いだ。岩と——血の匂い。何かを喰った後だ」

「どのくらい先だ」

「……百メートル以上。でも、こっちの匂いを嗅ぎつけてる。こちらに向かって動いている」

「来るのを待つか、こちらから仕掛けるか」

「仕掛けた方がいい」とガロが言った。「《岩甲竜》は待つと穴を掘って地中に潜る。地中から来られると厄介だ。こちらから広い場所に誘い込む方がいい」

「わかった。先行する」

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　五層の奥に、広い空間があった。

　天井が高い。四層より天井が高い。奥行きもある。

　そして——いた。

　《岩甲竜》。

　全長は五メートルを超えていた。全身が岩のような鱗で覆われている。四本の太い脚。首が長い。尾が長い。尾の先端が岩のように固く、何かを叩き砕いた跡がある。

　目が——こちらを捉えていた。

　赤い目だった。

　知性がある目だった。

「でかい……」

　リアが小さく呟いた。

　ガロが「腹が弱点だが——《岩甲竜》は《鎧蠍》と違う。腹を自分から晒さない。四肢を潰すか、首の付け根の鱗が薄い部分を狙うしかない」と言った。

「首の付け根まで近づく手段は」

「四肢を使えなくさせれば頭が下がる。そこに一気に入る」

「エリスが足場を崩せるか」

「……重そうだけど、やってみる。足を止める程度なら」

「一秒あれば十分だ」

　《岩甲竜》が咆哮した。

　石の壁が震えた。

　来る——。

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　《岩甲竜》が突進してきた。

　頭を低く下げて、首ごと突っ込んでくる。岩盤を削りながら進んでくる音が響いた。

　俺は左に飛んだ。

　ガロが右に飛んだ。

　《岩甲竜》の頭が、二人がいた場所を通り抜けた。壁に激突した。壁が砕けた。

　でかい穴が開いた。

　《岩甲竜》が頭を振った。怒っている。

「脚を狙う。右前脚から潰す」とガロが叫んだ。

　俺は右前脚に向かって走った。

　《岩甲竜》が気づいた。前脚を振り上げた。

　俺は止まらなかった。

　前脚が振り下ろされる瞬間——横に跳んだ。爪が床を叩いた。

　着地と同時に、俺は前脚の関節——鱗の継ぎ目——に黒炎を叩き込んだ。

　ジジジジ——。

　黒炎が継ぎ目に食い込む。鱗が歪む。

　《岩甲竜》が前脚を引こうとした。

　俺は両手で掴んで、離さなかった。

　黒炎を押し込み続けた。

　焦げる匂い。鱗が溶ける音。

「——ッ」

　《岩甲竜》が首を振って俺を弾き飛ばそうとした。尾が横に薙いできた。

「ケンジ、尾！」

　リアの声。

　俺は尾の軌道を見た。

　低い。しゃがんでも当たる。

　俺は跳んだ。

　尾の上を飛び越えた。

　空中で一瞬浮いた。

　その隙間に——エリスが地面に手をついた。

「《地脈震》——！」

　紫の魔力が地面に広がった。

　《岩甲竜》の四本の脚の足元が、一斉に波打った。

　左前脚が大きくぶれた。

　バランスが崩れた。

　《岩甲竜》の頭が——下がった。

　首の付け根が見えた。

　そこだ。

「ドラ！」

「行く——！」

　ドラが地面を蹴った。跳躍の高さが尋常じゃない。土属性の身体強化を脚に集中させた跳び方だった。

　《岩甲竜》の首の付け根——鱗が薄い部分——に向かって、双剣を叩き込んだ。

　ガガッ。

　一本は弾かれた。でも——もう一本が、薄い鱗の隙間に入った。

「深く入らない！」

「わかってる、もう一本——！」

　ドラが弾かれた剣を引き直して、同じ場所に叩き込んだ。

　ズガッ。

　今度は深く入った。

　《岩甲竜》が吼えた。

　頭を大きく振った。ドラが振り落とされた。

「ドラ！」

　ドラが受け身を取って転がった。「問題ない！」

　ガロが左側から《岩甲竜》の左前脚に連続で斬りかかっていた。大剣で継ぎ目を叩く。ゴッツが右後ろ脚の腱を狙って双剣で削り続けていた。

　《岩甲竜》の動きが、少し遅くなっていた。

　出血している。

「リア！首の傷を狙って！」

「見えてる——！」

　リアが弦を引き絞った。

　ウィンドアロー——矢に風魔法を乗せた。

　ヒュッ。

　矢が、ドラの剣が作った傷口に向かって一直線に飛んだ。

　刺さった。

　深く。

　《岩甲竜》の動きが止まった。

　四肢が震えた。

　崩れていく——。

　巨体が地面に倒れた。

　地響きがした。

　埃が舞った。

　静寂。

「……倒した」

　ミナが静かに言った。

「五層ボス、初討伐か」とガロが呟いた。「——俺たちが最初にここを踏んだ時、三回失敗した。一回目は全滅しかけた」

「三回か」

「そうだ。お前たちは一回で倒した」

「連携が機能した。それだけだ」

「それだけ、ね」

　ガロが少し笑った。

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　埃が舞った。

　静寂。

「……倒した」

　ミナが静かに言った。

「五層ボス、初討伐か」とガロが呟いた。「——俺たちが最初にここを踏んだ時、三回失敗した。一回目は全滅しかけた」

「三回か」

「そうだ。お前たちは一回で倒した」

「連携が機能した。それだけだ」

「それだけ、ね」

　ガロが少し笑った。

　俺は《岩甲竜》を見た。

　地面に横たわる巨体。岩のような鱗に、黒炎の焦げ跡が残っていた。

　まだ先がある。

　でも——今夜は、ここで休む。