骨まで喰われた俺が、世界ごと灰にするまで

第31話：一層目の洗礼

　一層目に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　地上の湿気とは違う。閉じた空間の、重い空気だ。天井が高い。石造りの壁が続いている。でも——自然にできた洞窟ではない。整然としすぎている。誰かが、あるいは何かが作った空間だ。

　魔法石が壁に埋まっていて、薄い光を放っていた。暗いが、何も見えないほどではない。

「空気が違う」

　リアが言った。

「慣れろ。地上と同じ感覚で動くな」

「どう違う？」

「音の反響が変わる。遠くの気配を掴みにくい。天井があるから視界の上下が狭い。慣れるまで少し時間がかかる」

　ドラが鼻を動かした。「……魔物の匂いがする。複数。前方三十メートルほど」

「種類は」

「嗅いだことがない。でも——小さい。一匹ずつは弱そうだ」

「群れの数は」

「……五から八」

　ガロが「《洞窟蜥蜴》だな」と言った。「一層目の定番だ。俊敏だが、一撃は弱い。群れるのが厄介なだけで、連携が取れているわけじゃない。ばらけて処理すれば楽だ」

「了解」

　俺は後ろを振り返った。

「戦い方は変えない。ただし天井が低い場所では跳躍しすぎるな。エリスは魔法の範囲に気をつけろ。反響で自分たちに当たる可能性がある」

「わかった」

「ドラは先行せずに俺と並んで前に出る。リアは距離を取れる場所を確保してから射て」

「わかった」

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　前方の通路が広がった。

　そこにいた。

　《洞窟蜥蜴》——体長は六十センチほど。灰色の鱗。四本足で素早く動く。尻尾が長い。目が大きくて、暗所でも見えているのがわかった。

　八匹いた。

　一斉にこちらを向いた。

　俺が一歩踏み出した。

　先頭の一匹が飛びかかってくる。速い。

　でも——見えた。

　右腕で弾いた。呪印は解放しない。素手で十分だ。

　《洞窟蜥蜴》が壁に叩きつけられた。動かない。

　二匹目が尻尾で薙ぎ払ってくる。俺は跳んで避けた。天井まで距離があるのを確認してから跳んでいた。

　着地と同時に、三匹目の頭を踏んだ。

　ドラが右側の三匹に向かっていた。双剣が光る。三匹が、ほぼ同時に倒れた。

「リア」

「撃ってる」

　ヒュッ、ヒュッ——。

　残りの二匹が、矢を受けて動きを止めた。

　静寂。

　全部で十秒もかかっていない。

「……速いな」

　ガロが呟いた。

「一層は慣らしだ。まだ動きが固い」

「固い、ね」

　ミナが静かに言った。「ケンジさんは地上と同じ動きをしていた。でも——天井と壁を使っていない。ダンジョンでは閉所を活かした戦い方がある」

「教えてもらえるか」

「できる範囲で」

「頼む」

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　一層を抜けるのに半日かかった。

　広い空間が続いて、途中に分岐がある。どちらに進むべきか——ガロが「右だ。ダンジョンの構造は基本的に時計回りに進む」と教えてくれた。

「なぜ時計回りだ」

「最初に潜った先人たちがそう調べた。全てのダンジョンがそうとは限らないが、《アルテア深層》はそうだ」

「マッピングはしているか」

「してる。写しをやろうか」

「もらう」

　ガロが一層から三層までの地図を俺に渡した。手書きだが、正確そうだった。

「一層は広くない。難しいのは二層からだ。魔物の種類が増える。《洞窟蜥蜴》の上位種も出る」

「上位種は何が違う」

「酸を吐く。目に入ると厄介だ。視覚を潰された状態で戦うことになる」

「対策は」

「近づけるな。距離を保て。あとは——」

　ガロが少し言い淀んだ。

「エリスの全属性魔法、使えるか。光属性」

「使えます」

「光属性を目の前に展開すると、酸が反応して無力化できる。方法として知っておいた方がいい」

　エリスが「試してみる」と言った。

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　一層の最奥に、《中継点》があった。

　石造りの広い空間。魔物の気配が完全に消えた。

　壁際に簡易な棚が作られていて、先人たちが置いていった道具や食料が残っていた。水場もある。岩の割れ目から清水が湧いていた。

「ここで休憩だ」

　ガロが荷物を下ろした。

　俺たちも荷物を下ろした。

　リアが壁にもたれて「ふう」と言った。「地上と全然違う」

「何が一番違う」

「緊張感が抜けない。常に警戒してないといけない感じ」

「それが正しい。慣れても油断するな」

「わかってる。でも——疲れる」

「慣れたら疲れが減る」

「慣れるのにどのくらいかかる？」

「お前次第だ」

　リアが「それドラの言い方に似てきてる」と言った。

　ドラが「悪くない」と言った。

　エリスが水を飲みながら「ねえ、ダンジョンって食料どうするの。持ち込んだ分だけ？」と言った。

「ガロが言っていた通り、魔物の肉は食えるものが多い。ただ確認が必要だ。最初のうちは持ち込んだ食料を優先しろ。慣れてから現地調達を始める」

「何で判断するの、食べられるかどうか」

「匂いと内臓の色だ。獣人はわかるだろう」

　ドラが「大体わかる」と言った。「《洞窟蜥蜴》は食える。焼けば問題ない」

「本当に？」と リアが少し引いた顔で言った。

「非常食だ。今日は持ち込んだもので食え」

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　二層に入ったのは翌朝だった。

　一層より天井が低くなっていた。幅も狭い。

　ドラが「匂いが変わった」と言った。「酸っぱい匂いがする。《洞窟蜥蜴》の上位種だ。《毒霧蜥蜴》という名前だとガロが昨夜言っていた」

「距離は」

「五十メートル先。でも通路が曲がってるから、見えてからでは遅い可能性がある」

「エリスが先行して光属性を展開できるか」

「試してみる。ただし実戦で使ったことはない」

「試す機会だ」

　エリスが前に出た。

　白い魔力が両手に集まった。柔らかい光だった。

「……どのくらいの範囲にすればいい？」

「前方三メートルを覆う薄い膜を張れるか。ドームじゃなくて、盾のように」

「やってみる」

　白い光が、前方に広がった。

　薄い幕のような光が、俺たちの前に漂った。

「できた……かな」

「そのまま保て」

　通路の曲がり角を曲がった。

　そこにいた。

　《毒霧蜥蜴》——《洞窟蜥蜴》より一回り大きい。体の色が緑がかっている。喉元が膨らんでいた。

　四匹。

　一斉に喉を膨らませた。

　酸の霧が噴射された。

　光の幕に触れた瞬間——シュッ、という音がして、霧が消えた。

「——効いた！」

　エリスが言った。

「そのまま維持しろ。ドラ、左の二匹」

「行く」

　ドラが横から回り込んだ。双剣が光った。

　俺は残りの二匹に向かった。

　一匹目が再び霧を噴こうとした。俺は顎を掴んで上に向けた。霧が天井に当たった。天井の石が溶けた。

　二匹目を蹴り飛ばした。

　壁に激突した。

　リアが仕上げの矢を射た。

「全部か」

「全部」

　エリスがほっと息を吐いた。光の幕が消えた。

「……うまくいった」

「うまくいった。ただし維持するのに集中しすぎていた。次はもう少し余裕を持って展開しろ。自分が攻撃できる状態で維持できるのが理想だ」

「難しい……」

「難しくなければ鍛える意味がない」

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　三層に着いたのは、潜行開始から三日目だった。

　《鋼牙》と並んで中継点に入った。

　ガロが「ここまでで今日は止める。五層への道筋を明日確認する」と言った。

「了解」

「……お前たちの成長速度、普通じゃないな」

　ガロが俺に言った。

「ダンジョンが合っているのかもしれない」

「合ってる、じゃないな。地上より死が近い環境の方が、お前たちは本領が出る」

　俺は少し考えた。

「……そうかもしれない」

「全員がそうだ。四人とも、地上にいた時より目が違う」

「悪い意味か」

「いや」

　ガロが焚き火の火を起こしながら言った。

「——本物になっていく目だ。俺たちも最初の頃、こういう目だった」

　俺は何も言わなかった。

　三層の中継点は広かった。

　水場がある。天井から光の石が光を放っている。

　リアがドラに近接の型を習っていた。包帯の腕で、痛そうにしながら。

　エリスが光属性の魔法を繰り返し展開していた。薄く、広く。何度も何度も。

　ドラが型を教えながら、時々ゴッツと目が合って、小さく頷いていた。

　あのゴッツという男は、無口だが嗅覚が鋭い。ドラとの間に、言葉を使わない何かがある。

　俺は地図を広げた。

　三層まで来た。

　五層まで、あと二層。

　それ以降は——俺たちだけで進む。

　呪印が、奥の方で低く燃えていた。

　まだ先がある。

　深く。

　もっと深く。