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第30話：王都の底

第2部に入ります！

第2部記念として一週間は朝7時と18時に投稿します！

　王都アルテアに来て、ひと月が経った。

　街に慣れた。人の流れ、路地の抜け方、どの露店が安くてどの酒場に情報が集まるか。ひと月あれば、大抵のことはわかる。

　ギルドの依頼も順調だった。

　王都のギルドはカルタとも、フェンとも規模が違った。依頼の数が多い。種類も多い。Dランクで受けられる依頼だけでも、毎日選ぶのに困らないくらいある。

　俺たちは一日二件のペースで依頼をこなした。

　討伐、護衛、調査、荷物運び。内容は選ばなかった。数を積むことが目的だった。

ヴォルテクスの目立った動きはないが、気配は感じていた。

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　ギルドに戻ると、受付でベルタという名の女性が俺たちに気づいて顔を上げた。

　三十代前半。眼鏡をかけている。王都のギルドに来てから、ほぼ毎日この人に依頼を出してもらっていた。

「《灰燼》、今日も三件ですか」

「二件だ。午後は別の用がある」

「昨日までの達成で、Dランク依頼の累計は四十二件です」

　俺は少し止まった。

「Cランクの昇格条件は」

「Dランク依頼四十件達成と、ギルドマスターの審査です。条件は昨日の時点で満たしています」

「今日審査を受けられるか」

「午後に枠を取ることができます」

「頼む」

　リアが「え、もうCランク？」と言った。

「昨日の時点で条件を満たしていた。確認が遅かった」

「それ、昨日言ってくれれば——」

「昨日は別のことを考えていた」

「何を？」

「ダンジョンの装備のことだ」

　リアが「……相変わらず先のことばかり考えてる」と言った。

「今のことも考えてる」

「どっちが多い？」

「今は半々だ」

　エリスが小さく笑った。

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　午後の審査は、カルタと同じくあっさり終わった。

　王都のギルドマスターはアルダという名の女性だった。五十代。目が鋭い。

　俺たちを見て、少し眉を上げた。

「子供のパーティが一ヶ月でDランク条件を全て満たした。記録を調べたが、《灰燼》の討伐報告に矛盾はない。実力も依頼書の内容と合致している」

「ありがとうございます」

「昇格を認める。ただし——」

　アルダが俺を見た。

「一つ聞く。なぜそんなに急いでいる」

　俺は少し考えた。

「ダンジョンに入りたいからです」

「理由は」

「強くなりたい。それだけです」

　アルダが俺を見続けた。

　値踏みするような目ではなかった。何かを確かめるような目だった。

「……《アルテア深層迷宮》は、Cランク以上が前提だ。ただし入れるのと、生きて戻れるのは別の話だ。今のランクが実力の全てだと思うな」

「思っていません」

「よし。昇格を認める」

　銅タグが、四人の手に渡った。

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　ギルドを出ると、ガロたちが外で待っていた。

「Cランクになったか」

「なった」

「早いな。一ヶ月とは」

「必要だったから急いだ」

　ガロが少し笑った。「俺たちがCランクになったのは半年かかった。まあ、俺たちはもっと寄り道したが」

「寄り道は今はできない」

「わかってる。——それで、ダンジョンはいつ入る」

「準備が整えば明後日だ」

「俺たちも同じ日に入る。最初の数層は一緒に進んでもいいぞ。慣れないうちに深く行くと死ぬ」

　俺はガロを見た。

「お前たちにメリットはあるか」

「ない」とガロが即答した。「ただ——子供が死ぬのを見たくないだけだ」

「俺たちは子供だが、戦える」

「それはわかってる。お前たちの戦いはカルタで見た。でもダンジョンは違う。地上とは別物だ。感覚を掴むまで、一緒にいた方がいい」

　俺は少し考えた。

「……わかった。序盤は同行を受け入れる。ただし指示系統は別々だ。俺たちのことはこちらで判断する」

「当然だ」

　ガロが手を差し出した。

　俺はその手を握った。

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　翌日、装備を整えた。

　王都の武器屋は品揃えが違う。カルタやフェンの武器屋とは比べ物にならない。

　俺たちは今まで稼いだ分の大半を装備に使った。

　リアに新しい弓を買った。軽くて張力が強い。矢も百本。

「これ、いくらしたの」

「金貨二枚」

「高い……」

「腕に合う道具を使え。腕が良くても道具が悪ければ本来の実力が出ない」

　リアが弓を抱えた。「……大事にする」

「使い倒せ。大事にするのは使った後だ」

　エリスには魔力制御を補助する魔法石のブレスレットを買った。魔力の出力にリミッターをかけることができる道具だ。大きく出すのは最初からできている。小さく出す練習に使う。

「これ、どうやって使うの？」

「石に意識を向けると出力の上限が設定できる。上限を低くして、その中で制御する練習をしろ。そこで精度を上げてから上限を上げる」

「なるほど……試してみる」

　ドラは新しい革鎧と、予備の剣を一本加えた。廃砦で手に入れた剣はまだ使えるが、予備があれば安心だ。

　俺は何も買わなかった。

「ケンジは装備いらないのか」とリアが言った。

「今は要らない。終盤になれば変わるかもしれない。それにダンジョンで装備も手に入るかもしれないからな」

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　出発前夜、四人で宿の部屋に集まった。

　明日からのことを確認する。

「ダンジョンの基本情報をまとめる。《アルテア深層迷宮》は現在確認されているだけで三十層。入口は王都の南側、城壁の内側にある。ギルドを通じて潜行登録が必要だ。俺たちは今日、登録を済ませた」

「中の構造はどんな感じなの？」とエリスが聞いた。

「各層が広い空間になっている。層の端に下の層への階段がある。層の切れ目には《中継点》という安全地帯があって、そこだけ魔物が出ない。中継点には水場と、簡易な宿営設備がある」

「何層を目標にする」とドラが言った。

「最初は五層を目標にする。《鋼牙》と同行するのはそこまでだ。五層の中継点で一度態勢を整えて、それ以降は独自で進む」

「《鋼牙》は何層まで行くんだ」

「十五層が目標と言っていた。俺たちはもっと深く行く」

「どのくらい」

「決めていない。行けるところまで行く」

　ドラが「……それでいい」と言った。

　リアが「一つ聞いていい？」と言った。

「何だ」

「何年かかると思う。本当に」

　俺は少し考えた。

「二年から三年。もっとかかるかもしれない」

「その間、ヴォルテクスは追ってくる？」

「来るかもしれない。でもダンジョン内は組織が大規模に動けない。個人で刺客を送ってくることはあっても、大きな動きはしにくい」

「刺客が来たら」

「倒す」

「……シンプルだな」とドラが言った。

「シンプルな方が動きやすい」

　エリスが膝を抱えて、静かに言った。「ダンジョンから出る頃、私は何歳になってるんだろう」

「十四か十五だ」

「ケンジも？」

「ああ」

「……なんか、想像できない」

「今から想像する必要はない。目の前のことをやっていけば、気づいたら届いている」

「それって、前世のサラリーマン時代の話？」

「……そういう側面もある」

　エリスが小さく笑った。

　リアが「私はもう少し大きくなりたい」と言った。

「何が不満だ」

「背が低い。ドラくらいになりたい」

「ドラは獣人だ。基準が違う」

「じゃあミナくらい」

「ミナは人間にしては背が高い方だ」

「もう！」

　ドラが「お前はお前の大きさになる。それでいい」と言った。

　リアが「ドラは優しいな」と言った。

「事実を言っただけだ」

「それが優しいって言ってるんだけど」

　ドラが少し黙った。

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　夜が深くなってから、俺は一人で窓の外を見ていた。

　王都の夜景は明るい。街灯の魔法石が通りを照らしている。遠くに白い塔の先端が見えた。

　神殿。

　ダンジョンから出た後、あそこと何かが起きる可能性がある。——呪印が、そう言っている気がした。

　まだ先の話だ。

　今は、下に向かう。

　深く。

　もっと深く。

　強くなるために。

　呪印が、静かに脈を打った。

　怒りはまだある。

　燃料は、尽きていない。

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　翌朝。

　《アルテア深層迷宮》の入口は、城壁の内側、南区画の端にあった。

　地面に大きな石造りの構造物が埋まっていた。地下へと続く階段が、暗い穴の中に吸い込まれていた。

　入口の脇に、ギルドの登録所がある。受付の冒険者が俺たちの銅タグを確認した。

「《灰燼》、四名。Cランク。初回潜行。——確認完了。どうぞ」

　ガロたちがすでに準備を整えて待っていた。

「来たか」

「ああ」

　ガロが穴を見た。「ダンジョンの中は、地上とは別の世界だ。常識が変わる。それだけ頭に入れておけ」

「わかった」

　ガロが「行くか」と言った。

　俺は頷いた。

　四人で、階段を降り始めた。

　光が薄くなっていく。

　空気が変わる。

　湿った、土と石の匂い。

　地の底へ——。

　呪印が、じくりと熱を持った。

　獣の気配がする。

　まだ遠い。

　でも確かに、何かが待っている。

　俺は足を止めなかった。