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間話：私だけが知っていたケンジ

今回の話はケンジ視点ではなく、リア視点になります。

　ケンジのことを、初めて変だと思ったのは五歳の時だった。

　村の子供たちは、よく笑って、よく泣いて、よくけんかした。

　ケンジは違った。

　泣かなかった。怒らなかった。笑う時も、口の端が少し上がるだけだった。怪我をしても「痛い」と言わなかった。村の大人に怒鳴られても、ただ黙って見ていた。

　怖くないのかと聞いたら、「慣れてる」と言った。

　五歳の子供が何に慣れているのか、その時の私にはわからなかった。

　でも——なんとなく、ケンジの隣にいたかった。

　理由はなかった。ただ、そこにいると落ち着いた。

　それだけだった。

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　ケンジが十歳の時、魔力がゼロだと判定された。

　村の人たちがひそひそ話をした。かわいそうに、使えない子だ、冒険者にもなれない。

　私は腹が立った。

　ケンジは一番賢くて、一番落ち着いていて、一番しっかりしているのに——魔力の数字だけで全部決められるなんておかしい。

　ケンジに「悔しくないの」と聞いたら、「別に」と言われた。

「でも、みんなに言われてるじゃない」

「言わせておけばいい。関係ない」

「関係あるよ！ケンジのことを馬鹿にしてるんだよ？」

　ケンジが少し私を見た。

「お前が怒ってくれてるのはわかった。ありがとう」

「……っ、お礼を言う場面じゃないんだけど」

「そうか。じゃあどんな場面だ」

「もっと一緒に怒ってよ」

「怒るとどうなる」

「……気持ちがすっきりする」

「俺は怒っても気持ちがすっきりしない。だからしない」

　それ以上言い返せなかった。

　でもケンジが「でもお前は俺の代わりに怒ってくれる。それでいい」と言った。

　私は何も言えなかった。

　たぶん顔が赤かった。

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　ケンジは、一人でいることが多かった。

　私が行かなければ、ずっと一人だったと思う。

　だから私は行った。毎日行った。

　ケンジの家の前に行って声をかけると、だいたいケンジは本を読んでいた。

「また来た」と言った。

「また来た」と私は言った。

「なんで来るんだ」

「ケンジがいるから」

　ケンジが少し黙った。

「……そうか」

　それだけだった。嫌がらなかった。追い払わなかった。

　私はそれでよかった。

　ケンジの隣に座って、何もしなくても、それだけで十分だった。

　変かもしれないと思った。でも変でもよかった。

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　エリスが来たのは、ケンジが十歳の終わり頃だった。

　最初に話を聞いた時、私は少し驚いた。

　ケンジが誰かを連れてきた——それだけで驚いた。ケンジが自分から誰かに関わることは、ほとんどなかった。

　エリスは白い角を持つ女の子だった。

　帽子で隠していても、ケンジの隣で少し怯えながら立っているのを見て——ああ、この子はケンジに助けてもらったんだな、とわかった。

　ケンジが「しばらく一緒にいてやれ」と言った。

　私は「わかった」と言った。

　エリスはおどおどしていて、でも魔法がすごくて、少しずつ笑顔になっていった。

　私は——エリスのことが好きになった。本当に好きになった。

　でも。

　エリスがケンジを見る時の顔が、少し気になった。

　信頼しているとか、頼っているとか、そういう目じゃなかった。

　もっと——柔らかい目だった。

　私はその時、初めて、何かがちりっとした。

　小さな痛みだった。

　名前のつけ方がわからなかった。

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　ドラが仲間になったのは、グレナの街だった。

　奴隷市場で、ケンジが助け出した。

　ドラは最初、私たちを見下していた。子供だと思っていた。当然だ。向こうは十九歳で、私たちは十一歳だった。

　でも——ケンジに「俺についてくるか」と言われて、ドラは「強い奴についていく」と言った。

　その時のケンジの顔は、いつもより少し穏やかだった。

　私は気づいた。

　ケンジは、仲間が増えるのが嫌じゃないんだ。

　むしろ——求めているのかもしれない。

　そう思ったら、嬉しかった。ケンジがそういう人だとわかって、嬉しかった。

　ドラも好きになった。乱暴で口が悪いけど、真剣で、不器用に優しくて、ケンジのことをちゃんと見ていた。

　でも。

　ドラとケンジが並んで前を歩く時——私はその後ろを歩いた。

　ケンジが私より先にドラを見ている瞬間があった。

　何かを確かめるような目で。信頼しているような目で。

　またちりっとした。

　また、名前がつかない痛みだった。

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　カルタの倉庫で、私はケンジの背中に飛びついた。

　黒炎が全身を包んでいた。腕が焼けるとわかっていた。

　でも——離せなかった。

　ケンジがどこかに行ってしまう気がした。私の知っているケンジじゃない何かになってしまう気がした。

　だから、離さなかった。

　腕が焼けて、痛かった。でもそれより——ケンジが少しずつ戻ってきた感覚の方が大きかった。

　止まった。

　ケンジが止まった。

　その瞬間、私は泣きそうになった。

　でも泣かなかった。泣いたらケンジが心配する。ケンジは自分を責める。そんなの嫌だった。

　翌朝の道中で、ケンジが「焼けてほしくない」と言った。

　小さな声だった。でも確かに聞こえた。

　私は笑いそうになるのを、必死に抑えた。

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　王都に来て、ひと月が経った。

　ケンジは相変わらず、感情を出さない。

　でも——私には少しわかるようになってきた。

　ケンジが口の端を少し上げる時は、機嫌がいい。

　ケンジが黙って先を歩く時は、何かを考えている。

　ケンジがエリスに「続けろ」と言う時は、褒めている。

　ケンジがドラと並んで歩く時は、信頼している。

　言葉じゃないところを、五年間見てきた。

　だから——わかる。

　エリスもドラも、ケンジにとって大切な人だ。

　それは嬉しい。本当に嬉しい。

　ケンジがあんなふうに誰かを信頼するのを見るのは——良かったと思う。前世でも一度目の転生でも、ケンジはずっと一人だったと言っていた。だから今、誰かがそばにいるのは正しいことだ。

　でも——。

　たまに、思う。

　私が一番最初にいた。

　村を出る前も、出た後も、ずっとケンジの隣にいた。

　それは——私だけが持っていることだ。

　エリスもドラも、奪えない。

　それだけが、私のものだ。

　……だから、いいんだと思う。

　エリスのことが好き。ドラのことも好き。三人と一緒にいるのが好き。

　それは本当のことだ。

　でも——ケンジの隣は、私が一番似合う。

　それだけは、ずっとそう思っている。

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　明日からダンジョンに入る。

　腕の包帯を巻き直しながら、私は天井を見た。

　数年かかると、ケンジは言った。

　数年。

　その間ずっと、四人で一緒にいる。

　怖くない、と言ったら嘘になる。

　でも——ケンジがそう決めたなら、私はついていく。

　それだけは変わらない。

　五歳の時から、ずっと変わらない。

　私はケンジの隣にいたい。

　それだけが、私の一番正直な気持ちだ。

　そのために強くなる。ケンジの隣にいたいから。3人で一緒にいたいから。

　明日——また、一緒に進もう。

　あなたが向かう先に、私もいる。

　ずっと、隣に。