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第29話：王都の影と、地の底の話

　カルタを出て三日が経った。

　道中は静かだった。

　ヴォルテクスの気配は今のところない。ドラの嗅覚にも、俺の呪印の感知にも、何も引っかかっていない。

　だからといって安心はできない。

　気配を消すのが上手い奴は、俺の感知をすり抜けることもある。ヴァルトがそうだった。

　俺はそれを常に頭の隅に置きながら歩いていた。

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　昼の休憩で、《鋼牙》と同じ場所に陣を取った。

　自然とそうなった。敵意のある相手と野営を共にするのは疲れる。今は、そうじゃない。

　ガロが干し肉を齧りながら、俺の方を見た。

「Dランクになりたての子供パーティが王都に向かう。理由を聞いてもいいか」

「情報収集だ。それ以上は言わない」

「……まあいいか」

　ガロが空を見上げた。

「俺たちも王都に用がある。ダンジョンだ」

「ダンジョン？」

　リアが反応した。

「王都の地下に、でかいダンジョンがある。《アルテア深層迷宮》——通称《深層》だ。王都が管理していて、冒険者ギルドを通じて攻略が認可されている」

「初めて聞いた」

「田舎じゃ情報が来ないからな。ただ、Cランク以上じゃないと入れない」

　俺は少し考えた。

「規模は」

「正式に確認されているだけで三十層。でも実際はもっと深いと言われてる。最深部に到達した冒険者はまだいない」

「三十層を超えたら？」

「誰も戻ってきていない。だから不明だ」

　ミナが静かに続けた。

「ダンジョン内は魔物の密度が高い。浅い層でもDランク相当の魔物が出る。深層になるほど強くなる。ただし——」

　ミナが俺を見た。

「素材の質も上がる。深層の魔物の素材は、地上では手に入らないものがある。高く売れるし、装備に使えばそれだけ強くなる。長期間潜れば、力も経験も大幅に積み上がる」

「何層まで攻略している」

「俺たちは今、十二層だ」とガロが言った。「今回はさらに深くに挑む。目標は十五層」

　俺はしばらく黙っていた。

　三十層以上。誰も最深部に到達したことがない。

　長期間潜れば力が積み上がる。

「一層あたり、どのくらい時間がかかる」

「攻略速度によるが——真剣にやって、一層を抜けるのに一週間から二週間かかることもある。深くなるほど遅くなる。俺たちは今まで三ヶ月かけて十二層まで来た」

「ダンジョンの中に宿泊できる場所はあるのか」

　ガロが少し目を細めた。

「なんで攻略前提で聞いてるんだ。お前たちはDランクだろ。入れない」

「今は、だ」

　ガロが少し黙った。

「……ダンジョン内には、層の切れ目に《中継点》がある。魔物が出ない安全地帯だ。そこに一時的な宿営ができる。長期潜行者はそこで寝る」

「食料は」

「持ち込むか、ダンジョン内の素材から確保する。魔物の肉は食えるものが多い。水は中継点近くに湧き水が出ることが多い」

「わかった」

　俺は前を向いた。

　エリスが俺の隣で静かに聞いていた。

　小声で言った。「……ダンジョン、考えてる？」

「ああ」

「王都に行く前から？」

「今考えた」

　エリスが少し目を丸くした。

「早い」

「必要なことが見えたから判断した。それだけだ」

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　その夜、四人だけになってから話した。

　焚き火の前に四人が集まった。

「話がある」

　三人が俺を見た。

「王都に着いたら、ダンジョンへの潜行を考えたい」

　リアが「ダンジョン、でも私たちCランクじゃないと入れないって——」と言いかけた。

「王都でCランクに上がる。それから入る」

「どのくらいかかる？」

「DからCへの昇格は件数と審査だ。王都のギルドで依頼を重ねれば、早ければひと月かふた月で条件は満たせる」

「それからダンジョンに入って——」

「数年かかると思う」

　三人が黙った。

　俺は続けた。

「ヴォルテクスはカルタで俺たちの情報を掴んだ。呪印の存在も、ほぼ伝わっていると見ていい。今の俺たちの実力では、組織全体を相手にするには足りない」

「それは——わかってる」とドラが言った。

「ダンジョンには二つの意味がある。一つは実力を積むこと。深層に潜れば、地上では経験できない戦闘が積める。俺の呪印の制御も、そこで鍛える」

　リアが「もう一つは」と聞いた。

「身を隠すことだ。ダンジョンの中はヴォルテクスも追いにくい。王都の管理下にある施設だから、組織が堂々と動ける場所じゃない」

　ドラが腕を組んだ。「……合理的だな」

「俺たちには時間が必要だ。焦って動いて死ぬより、力をつけてから動く方がいい」

「集落を壊滅させた奴らへの報復は——」

「する。ただし今じゃない」

　ドラが少し黙った。

　それから、ゆっくりと頷いた。

「わかった。ケンジに従う」

「エリスは」

「……私も」エリスが静かに言った。「私も、もっと強くなりたい。ケンジの足を引っ張りたくない」

「足を引っ張ってない」

「でも——制御がまだ甘い。ダンジョンで鍛えられるなら、したい」

「リアは」

　リアが少し考えてから言った。

「弓の腕も、近接も、まだ足りないと思ってた。ドラに習いながら戦えるなら——やりたい」

「決まりだ」

　俺は焚き火を見た。

　炎が揺れていた。

　数年。

　また長い話になる。でも——前世でも、今世でも、急いで動いていいことはなかった。

「一つだけ言っておく」

　三人が俺を見た。

「ダンジョンから出る頃には、ヴォルテクスに対して動けるだけの力をつける。それが目標だ。そのために入る。観光じゃない」

「わかってる」とドラが言った。

「わかってる」とリアが言った。

「……うん」とエリスが言った。

　炎が、一度大きく揺れた。

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　王都まであと二日、というところで、街道の丘の上に出た。

　遠くに、城壁が見えた。

　でかい。

　今まで見てきたどの街とも違う。城壁の高さが三倍はある。街の中心に、尖った塔が何本も空に向かって伸びていた。その中でも一際高い白い塔が、街の奥に見えた。

「でかい……」

　リアが呟いた。

「神殿だ」とドラが言った。「あの白い塔。王都には神族が管理する神殿がある。街の中心じゃなくて、一番高い場所に建ってる」

「ケンジは行ったことあるのか」とエリスが聞いた。

「ない。ただ話は聞いた」

「怖い感じがする」

「神殿が怖いのは正しい」

　エリスが少し俺を見た。

「なんで？」

「力を持っている場所は、常に何かを隠している。それが怖くない方がおかしい」

　エリスが黙った。

　俺は城壁を見た。

　呪印が、じくりと反応した。

　何かがある。

　あの街の中に——俺が知らない何かが、確かにあった。

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　王都の城門に着いたのは、翌々日の昼だった。

　城門の前に列ができていた。衛兵が一人ずつ確認して通している。

　俺たちの番になった。

　衛兵が冒険者タグを確認して、顔を上げた。

「Dランク。《灰燼》パーティ、四名。問題ない。入れ」

　城門が開いた。

　石畳の道が、まっすぐ街の奥まで続いていた。

　人が多い。馬車が行き交う。露店が連なる。騒音が重なる。

　見上げると、あの白い塔がよく見えた。

　遠い。でも確かにそこにある。

「入ったな」

　リアが言った。

「ああ」

「なんか——実感ない」

「これからだ」

　俺は城門を振り返らなかった。

　カルタを出て九日。

　ランテ村を出て、三ヶ月と少し。

　前世のサラリーマン時代を入れれば、もう何十年も生きてきた気がする。

　でも——今が、一番先が見えている気がした。

　憎しみが燃料なら、まだしばらく燃え続ける。

　ドラが隣を歩いていた。エリスが右斜め後ろ。リアが左。

　四人で、王都の石畳を踏んだ。

　呪印が、静かに脈打っていた。

　まだ終わっていない。

　でも——始まっている。

第1部が終わりです！ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

第2部に進む前に間話を挟みます。間話は本日18時10分ごろに投稿します！

第2部記念として1週間は１日2投稿していこうと思います！

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