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第26話：Dランク

　Dランクへの昇格審査は、あっさり終わった。

　ギルドマスターは五十代の元冒険者で、ベアードという名前だった。白髪交じりの短い髪。右腕に古い傷跡がある。

　俺たちを一人ずつ見て、何も言わずに少し考えた。

　それから言った。

「子供四人のパーティがEランク十五件を規定より短期間で達成した。《岩砕き熊》三頭の同時討伐も確認した。異論はない。昇格を認める」

　それだけだった。

　細かい質問もなかった。強い奴が決める側にいると、余計なことを言わない。俺はそういう人間が嫌いではなかった。

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　ギルドを出たのは夕方近くだった。

　四人の胸元に、赤いタグが光っていた。

　Dランク。

　リアが歩きながら何度もタグを見ていた。「なんか実感ない」

「実感は後から来る」と俺は言った。

「ケンジはいつも実感がなさそう」

「そういうわけじゃない」

「じゃあ今どんな気分？」

　少し考えた。

「……次に進める。それだけだ」

　リアが「もう少し喜べばいいのに」と言った。

「喜んでいる」

「全然そう見えない」

「俺にはこれが喜んでいる顔だ」

　エリスが小さく笑った。「なんか前世のサラリーマンっぽい」

「どんなサラリーマンだ」

「ずっと働いてて、感情が薄くなったやつ」

「否定できない」

　ドラが「俺は素直に嬉しい」と言った。「三ヶ月前のことを思えば——ずいぶん遠くに来た気がする」

　俺はドラを見た。

　三ヶ月前。集落を壊滅させられて、父親を人質に取られて、一人で戦っていた。

「遠くに来た。それは正しい」

　ドラが前を向いたまま、静かに「ああ」と言った。

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　宿に戻る前に、食材を買おうとした。

　城壁の内側に、小さな市場があった。昼間は賑わっていたが、夕方になって店じまいをしている商店も多い。

　俺たちが市場の中を歩いていた時だった。

　ドラが急に立ち止まった。

「……ケンジ」

　低い声だった。

　俺も気配を感じていた。

　市場の端。積み上げられた荷物の陰。

　三人の男が、獣人族の行商人を囲んでいた。

　行商人は四十代くらいの熊の耳を持つ男だった。荷車を引いていた。男は怯えた顔で後ずさりをしていた。

　三人の男たちは、全員が革鎧を着ていた。腰に剣を提げている。その革鎧の肩口に、翼と爪を模した紋章が刻まれていた。

　見たことのある紋章だ。

　ヴォルテクス。

「確認できるか」とドラが小声で言った。

「ああ」

　男たちの一人が、行商人の腕を掴んだ。行商人が「やめてくれ」と言うのが聞こえた。

　周囲の人間は見て見ぬ振りをしていた。足早に離れていく。

　警備隊の姿はない。

　買収されているか、怖いか——昨夜の情報屋の言葉が頭をよぎった。

「どうする」とリアが言った。

　俺は少し考えた。

　正面から動けば騒ぎになる。ヴォルテクスの末端を倒しても、本体への情報が増えない。倉庫の場所はわかっている。あの男がどこに連れて行かれるかを確認する方が有益だ。

「追う。距離を取って尾行する。倉庫に繋がるなら、中の情報が取れる」

「助けないのか」とリアが言った。

　俺はリアを見た。

　リアの目に怒りがあった。

「助ける。でも今じゃない。焦って動けば俺たちの存在がバレる。バレれば倉庫を移動させる。そうなれば今後消えた人たちを追えなくなる」

「……わかった」

　リアが唇を噛んだ。

　でも動かなかった。

　俺たちは距離を置いて、男たちを尾行した。

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　男たちは行商人を引きずりながら、城壁の北側へ向かった。

　街灯の少ない路地を通って、石造りの倉庫が並ぶ一角に入った。

　《銀山運送》。

　倉庫の扉に、その看板があった。

　男たちが行商人を中に連れ込んだ。扉が閉まった。

　俺は周囲を確認した。

　呪印を広げる。五十メートル圏内。倉庫の中に、複数の気配がある。

　人間。獣人。

　どちらも動きが鈍い。捕らわれている気配だ。

「中に何人いる？」とエリスが小声で聞いた。

「数えられるのは十人前後。でも建物の構造によっては感知できていない場所もある」

「入れるか」

　俺は倉庫を見た。

　正面の扉には番兵が二人いる。でも——倉庫の裏側に回れば、通気口か搬入口があるはずだ。

「裏から入る。ドラ、気配を追えるか」

「できる。さっきの男たちとは匂いが違う。中にいる捕まっている奴らの匂いと、構成員の匂いを分けて追える」

「頼む。リアは俺の後ろ。エリスは一番後ろで後衛に徹しろ。魔法は使うな。音が出る」

「わかった」

「うん」

　四人で、倉庫の裏側に回り込んだ。

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　搬入口は、南京錠で閉まっていた。

　俺は呪印を細く解放して、右手の人差し指に黒炎を集めた。

　南京錠に触れた。

　ジュッ——という音がして、金属が熱で歪んだ。

　一秒で錠が開いた。

「相変わらず器用だな」とドラが小声で言った。

「便利なだけだ」

　扉をゆっくり開けた。

　中は暗かった。

　天井が高い。倉庫の奥行きは二十メートル以上ある。壁際に木箱が積まれている。油の匂いと、鉄の匂いと——それから。

　血の匂いがした。

　俺は歩を進めた。

　木箱の陰に隠れながら、奥に向かって進む。

　ドラが俺の肩に触れた。

　左手の方向を指差した。

　俺は視線を向けた。

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　倉庫の左奥に、鉄格子で仕切られた一角があった。

　その中に、人が押し込まれていた。

　獣人族が五人。亜人族が三人。みんな縄で縛られていた。怪我をしている者もいた。

　さっき連れてこられた行商人の男も、そこにいた。

　格子の前に、構成員らしき男が二人立っていた。

　その奥——倉庫の最奥に、テーブルと椅子があった。

　そこに、男が三人座っていた。

　革鎧ではなく、少し上等な布の服を着ている。中間管理者クラスだろう。

　その一人が、捕らわれた行商人を見ながら言った。

「久しぶりにいい獣人が入った。これは高く売れる」

　もう一人が「どこに回す？」と言った。

「北の拠点だ。今週の荷に混ぜる」

「了解」

　俺は冷静に聞いていた。

　北の拠点。やはり山道の先に繋がっていた。

　その時だった。

　テーブルの男の一人が、立ち上がった。

　格子の前に歩み寄って、中の行商人を見下ろした。

「お前、いい体格してるな。肉質も良さそうだ」

　行商人が「何を——」と言いかけた。

　男が格子の鍵を開けた。

　中に入った。

　そして——行商人の腕を掴んで、噛み付いた。

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　音が、聞こえた。

　肉を食い千切る音。

　行商人の悲鳴。

　俺は、息を飲んだ。

　頭の奥で、何かが弾けた。

　暗い場所。土の匂い。何かに押さえつけられる感覚。自分の体が少しずつ、なくなっていく——。

　一度目の転生の記憶が、脳裏に焼き付いた。

　生きたまま。喰われた。

　骨まで。

　「ケンジ」

　リアの声が、遠くに聞こえた。

　呪印が熱を持ち始めていた。

　腕の中から。胸の奥から。

　制御が、外れていく感覚があった。

　まずい。

　わかっていた。

　でも——止められなかった。

　黒炎が、右腕を包んだ。

　静かに燃え上がる炎は、すぐに左腕にも広がった。

　木箱が焦げる匂いがした。

　俺は一歩踏み出していた。

「待て、ケンジ——！」

　ドラの声が、遠い。

　倉庫の中の男たちが、俺に気づいた。

　一人が叫んだ。「なんだ、子供——ッ」

　次の瞬間、俺は動いていた。