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第25話：岩砕き熊

　北の山道は、街を出てすぐに傾斜が始まった。

　石畳の街道が途切れて、獣道に変わる。岩が多い。足元が安定しない。木々は低く、視界は開けているが、その分遮蔽物も少ない。

　空気が冷たい。

　山間の朝は、平地より体に刺さる。リアが白い息を吐きながら、弓の弦を軽く確認していた。

「寒い」

「気温が下がると弦が縮む。張り直した方がいいか」

「もうやった。朝一番に」

「そうか」

　ドラが先頭を歩いていた。鼻をわずかに動かしながら、周囲の匂いを読んでいる。

「……岩砕き熊の匂いがする。まだ遠い。二百メートル以上先だ」

「方向は」

「正面からやや右。岩場の向こうだ」

「わかった。慎重に進む。気配が変わったら即座に教えろ」

「ああ」

　俺は呪印を薄く解放した。

　五十メートル圏内に獣の気配はない。人の気配も今は感じない。

　昨夜感じたヴォルテクスの気配も、今は拾えなかった。

　だからといって安心はできない。

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　五分ほど進んだところで、ドラが右手を上げた。

　全員が止まった。

「匂いが濃くなった。近い」

「距離は」

「五十メートルを切ってる。……複数だ。二頭以上」

　俺は岩の陰から前方を覗いた。

　開けた岩場があった。

　そこに、いた。

　《岩砕き熊》——体長は二メートルを超える。全身が灰色がかった分厚い毛に覆われていて、その下に岩のような皮膚が透けて見える。前足が太い。爪が長い。一振りで岩を砕ける、という話が依頼書に書いてあった。

　三頭いた。

　受付の女性が言っていた通りだ。最近は群れで出現すると。

「三頭か」と俺は小声で言った。

「多い」とリアが言った。

「変わらない。動き方を変えるだけだ。エリス、足場を操作できそうか」

　エリスが岩場を見渡した。「……土よりも岩が多い。少し難しい。でも、岩の下の地層に干渉できれば——足元を崩すことはできる」

「崩す？沈める、ではなく？」

「沈めるには岩が硬すぎる。でも地盤を波打たせれば、バランスを崩させることはできる。二秒くらいなら」

「二秒でいい。その間にドラが急所を狙う。俺は別の一頭を引きつける。リア、残りの一頭に集中しろ」

「わかった」

「ドラ」

「動ける」

　全員が頷いた。

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　俺が最初に飛び出した。

　岩場の中央に向かって走る。三頭の《岩砕き熊》が一斉にこちらを向いた。

　でかい。

　間近で見ると、その重量が伝わってくる。地面が微かに揺れる。

　先頭の一頭が前足を振り上げた。

　俺は呪印を一段解放した。

　黒い炎が右腕を包む。身体強化。反応速度が上がる。

　前足が振り下ろされる直前——俺は横に飛んだ。

　ドンッ、と岩が砕ける音が響いた。一撃で、岩に亀裂が入った。

　硬い。そして速い。

「エリス！」

「やる！」

　エリスが地面に両手をついた。

　紫の魔力が地面に広がった。次の瞬間、三頭の足元の岩盤が波打った。

　地震のような揺れが、局所的に発生した。

　三頭が一斉にバランスを崩す。

　そこだ。

「ドラ！」

　ドラがすでに動いていた。

　地面を蹴って跳躍し、体が宙に浮く。双剣を逆手に持ち替えて、二頭目の首筋に向かって——

　ザシュッ。

　一頭目に気を取られながら俺は横目で確認した。ドラの刃が、熊の首の毛が薄い部分——耳の付け根の後ろ——に深く刺さっていた。

　二頭目が崩れながら横に倒れた。

　リアの矢が飛ぶ。

　ヒュッ——。

　風魔法で加速した矢が、三頭目の右目に吸い込まれた。

　三頭目が後ろ足で立ち上がって、吠えた。

　でかい声だ。山に響く。

　俺は一頭目と向き合っていた。

　まだ倒れていない。バランスを崩した直後に体勢を立て直した。頭がいい。

　前足が横に薙ぎ払われる。

　俺は飛び退いた。風圧が頬を撫でる。

　ギリギリだ。

　呪印の熱が上がる。黒炎が右腕を包む量が増えていく。

　俺は一歩踏み込んだ。

　黒炎を拳に集中させた。

　熊の腹——毛が薄い、柔らかい部分——に向かって、拳を叩き込んだ。

　ドゴッ。

　鈍い音がした。

　熊が数メートル吹き飛んだ。岩に背中をぶつけて、動かなくなった。

　熱が、腕から少し漏れる。周囲の草が焦げた。

　制御が完全ではない。

　でも——倒した。

「三頭目！」

　リアの声が聞こえた。

　振り返ると、ドラがすでに動いていた。

　右目を射抜かれて暴れている三頭目の熊の背後に回り込んで、後ろ足の腱を双剣で断ち切った。

　三頭目が倒れ込んだ。

　そこにリアの矢が、もう一本飛んだ。

　今度は左目に。

　動かなくなった。

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　静寂が戻った。

　俺は右腕の黒炎を消した。呪印の熱が引いていく。

「全員無事か」

「問題ない」とドラが言った。血がついているが、自分のものではない。

「私も」とリアが言った。

「……うん、大丈夫」とエリスが言った。

「エリス、座れ。無理するな」

「平気。ちょっと使いすぎただけ」

「使いすぎが積み重なると倒れる。座れ」

　エリスが素直に岩に腰を下ろした。

　ドラが三頭の《岩砕き熊》を確認しながら言った。「……強かった。Cランク相当というのは本当だな」

「ああ。一頭でも厄介なのが三頭いた」

「ケンジの黒炎、一発でぶっ飛んだぞ」

「制御が荒い。周囲を焦がした」

「結果は出た」

「結果だけで判断するな。精度が上がらないと、いつか仲間を巻き込む」

　ドラが少し沈黙した。「……そうだな」

「ドラの首への一刺し、良かった。急所を外さなかった」

「爪牙流の基本だ。急所と、そこへの最短経路を体に叩き込む」

「リアの二射目も正確だった。暴れている相手の目を二連続で射ぬくのは難しい」

　リアが照れたように「まあね」と言った。

　エリスが岩の上で静かに言った。「私の地盤操作、二秒しか持たなかった」

「十分だった」

「でももっと長く持たせたい。練習する」

「する価値がある。続けろ」

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　討伐証明のために熊の耳を切り取ってから、山道を降り始めた。

　その時だった。

　ドラが立ち止まった。

「……ケンジ」

「何だ」

「さっきから、妙な匂いがしてた。気になってたんだが——」

　ドラが岩場の端、低木が密集している場所を見た。

「人の匂いだ。ずっとここにいた。俺たちの戦闘を、最初から見ていた」

　俺は呪印の感覚を広げた。

　いる。

　低木の影。四十メートル先。三つの気配。

　息を潜めている。でも消せていない。

「《鋼牙》か」

　低木の中から、声がした。

「……気づいてたのか」

　出てきたのはガロだった。

　後ろにミナとゴッツが続いた。三人とも武器を持っていない。戦闘の意図はない。

「最初から気配はあった」と俺は言った。「でも敵意がなかったから放置した」

「放置……」

　ガロが複雑な顔をした。

「何のために見ていた」

「……Eランクが《岩砕き熊》三頭を相手に何をするか、見てやろうと思った」

「見て、どうだった」

　ガロが少し黙った。

　その後ろで、ミナが静かに言った。

「……正直に言うと、想定外でした。三頭を、それぞれ役割を分けて二分以内に仕留めた。連携が完成していた」

「参考意見として受け取る」

「参考って——」ガロが眉をひそめた。「素直じゃないな」

「お前に素直になる理由がない」

　ガロが一瞬目を丸くして——それから、ふと笑った。

「……気に入らない奴だが、嫌いじゃない」

「俺はまだ判断してない」

「はっきり言うな」

　ゴッツが、無言でドラの隣に立った。

　ドラがゴッツを見た。

　ゴッツがわずかに顎を引いた。

　ドラも、同じように顎を引いた。

　それだけだった。

　でもその二人の間に、何かが生まれた気がした。

「……パーティ名、決まったのか」

　ガロが俺に聞いた。

「《灰燼》だ」

　ガロが繰り返した。「灰燼……」

「気に入らないか」

「いや」ガロが少し間を置いた。「……強そうだ」

「強くなるつもりだから」

　ガロが今度こそ声を出して笑った。

「面白い奴だな、お前。《鋼牙》のガロだ。覚えておけ」

「ケンジだ」

「ああ。覚えた」

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　ギルドに戻って、耳を提出した。

　受付の女性が確認してから、顔を上げた。

「《岩砕き熊》三頭の討伐確認しました。これにより《灰燼》パーティの達成件数は十五件となります」

　俺は少し止まった。

　フェンの街で青タグ（Eランク）に昇格したその日から、俺は効率を最優先した旅の計画を立てていた。王都への道中、街道沿いに出没する魔物の討伐や、　山賊の残党処理の依頼を、片っ端からギルドで引き受けていたのだ。

　『街道のハゲタカを三羽討伐』『岩トカゲの巣の間引き』『足の速い《跳ね兎》の集団駆除』

　移動しながら、進路上にいる標的をただ淡々と、確実に処理していく。

　ドラの鋭い嗅覚で先んじて敵を察知し、リアの《ウィンドアロー》で動きを止め、エリスの全属性魔法で崩し、俺が呪印の打撃でトドメを刺す。

　無駄のない、完璧な連携。

　結果として、カルタの街に到着するまでのわずかな期間で、俺たちがこなしたEランクの依頼は――『十五件』に達していたみたいだ。

「Dランクの審査条件を満たしたということか」

「はい。本日中に審査を受けていただければ、Dランクへの昇格が可能です」

　三人が顔を見合わせた。

　リアが「やった……！」と小声で言った。

　エリスが目を細めて、静かに笑った。

　ドラが「思ったより早かったな」と言った。

「集中した成果だ」と俺は言った。

　受付の女性が続けた。「審査はギルドマスターとの簡単な面談になります。今日の午後に時間を取ることができますが、いかがでしょうか」

「受ける」

「では午後二時にこちらへお越しください」

　俺は頷いた。

　Dランク。

　次の街へ向かうための、最低限の力だ。

　でも——今朝見た岩場の光景が、頭の隅に残っていた。

　北の山道。ヴォルテクスの気配。《銀山運送》の倉庫。

　消えていく人たちの話。

　Dランクになれば、もう少し動ける。

　もう少し、踏み込める。

　俺は受付から離れながら、街の北側に目を向けた。

　城壁の向こうに、倉庫があるはずだった。

　呪印が、また静かに熱を持った。

　待て、と俺は自分に言い聞かせた。

　まだだ。

　——でも、もうすぐだ。